El viaje de una semana a Beijing del estadista más extravagante del Pacífico, Manasseh Sogavare, siempre iba a causar preocupación en Canberra.
El contenido de la visita fue el esperado. La relación entre China y las Islas Salomón se elevó a la categoría de «asociación estratégica integral» (al mismo nivel que Papúa Nueva Guinea, la primera nación del Pacífico en adherirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta).
También se firmaron nueve acuerdos que abarcaban desde la aviación civil y las infraestructuras hasta la pesca y el turismo.
El primer ministro chino, Li Qiang, que firmó los acuerdos con Sogavare, se abstuvo de mencionar el polémico acuerdo de cooperación policial, cuyo borrador se filtró hace más de un año a la académica neozelandesa Anna Powles.
A pesar de los reiterados llamamientos de Australia y Nueva Zelanda para que se haga público el texto del acuerdo policial, no hay indicios de que los dirigentes chinos o de las Islas Salomón vayan a hacerlo.
También hubo momentos de teatro en el viaje de Sogavare. El primer ministro declaró «He vuelto a casa» a su llegada a Beijing en un clip publicado por la Red de Televisión Global de China.
Luego dijo en una entrevista más larga en la misma cadena que su nación había estado «en el lado equivocado de la historia» durante los 36 años que reconoció a Taiwán en lugar de a la República Popular China, y alabó al presidente Xi Jinping como un «gran hombre».
Sin embargo, Sogavare se guardó su mayor saque para su regreso a las Islas Salomón. Acusó a Australia y Nueva Zelanda de retirar un apoyo presupuestario crucial e insinuó que recurriría a China para cumplir sus ambiciones de establecer unas fuerzas armadas, en caso de que Australia no estuviera dispuesta a ayudar.
El lento comienzo de China en el Pacífico
Esta semana se han pasado por alto algunas cuestiones clave en la pantomima sobre lo que Australia debería o no hacer para apuntalar su relación con un importante socio del Pacífico. (Australia podría empezar por aceptar que Sogavare nunca nos querrá, y evitar entrar en una carrera armamentística en las Islas Salomón con China).
Lo que se ha perdido un poco, sin embargo, es cómo China ha hecho incursiones tan rápidamente en una región que todavía clasifica oficialmente como «periférica».
Sin duda, China ha tenido que esforzarse más para afianzarse en la región. En comparación con otras regiones, carece de lazos estatales históricos con el Pacífico. En África y el Sudeste Asiático, China puede recurrir a los recuerdos de luchas anticoloniales compartidas y proyectos de ayuda como el ferrocarril de Tanzam. En el Pacífico, el Partido Comunista Chino es un recién llegado.
También le frenan la lejanía y la escasa población de la región. Esto no ha hecho que el Pacífico encaje bien en la Iniciativa china de la Franja y la Ruta, que ha florecido en países con rápidos enlaces de transporte y comunicación, importantes diásporas chinas y líderes fácilmente localizables. La mayoría de los expertos chinos en el Pacífico quedaron desconcertados cuando la región se incluyó tardíamente en el proyecto.
Sin embargo, a pesar de estos obstáculos, está claro que el enfoque del Estado chino en el Pacífico ha cambiado, sobre todo en su diplomacia y en el papel que se espera que desempeñen las empresas vinculadas al Estado.
Diplomáticos con intenciones serias
La diplomacia china del guerrero lobo ha recibido mucha atención, pero el panorama en el Pacífico es menos claro.
El recientemente nombrado enviado especial para el Pacífico, Qian Bo, se considera sin duda un guerrero lobo. Durante su mandato como embajador en Fiyi, un representante taiwanés fue agredido por diplomáticos chinos por el delito de exhibir un pastel con la bandera de Taiwán.
Sin embargo, otros nombramientos sugieren que China está designando diplomáticos de mayor calibre para la región. Entre ellos se encuentran Li Ming, actual embajador en las Islas Salomón, y Xue Bing, antiguo embajador en Papúa Nueva Guinea que ahora ocupa el difícil puesto de enviado especial al Cuerno de África.
Con experiencia en la región y buenos conocimientos lingüísticos, estos diplomáticos han sido más capaces de relacionarse con las comunidades del Pacífico que sus predecesores, que se centraron sobre todo en enviar buenas noticias a Beijing. Representantes más serios sugieren intenciones más serias.
Las empresas chinas también ejercen influencia
Las empresas chinas vinculadas al Estado siguen siendo la fuerza motriz del compromiso de China con el Pacífico.
A diferencia de las embajadas, disponen de muchos recursos y tienen algo en juego. Muchos hombres de empresa (en la construcción, donde dominan las empresas chinas, la mayoría son hombres) llevan décadas en la región, desarrollando un profundo conocimiento de cómo ganar proyectos e influir en las élites políticas.
Los proyectos fallidos generan muchos titulares, pero muchas empresas -como COVEC PNG y China Railway First Group- son operadores eficaces. Construyen infraestructuras baratas en el Pacífico y se ganan el favor de los donantes multilaterales, sobre todo del Banco Asiático de Desarrollo.
Para las grandes empresas estatales, como China Harbor Engineering Company y China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), el juego geopolítico ha cambiado.
En el pasado, podían confiar en su posición dentro del sistema político chino (sus empresas matrices suelen estar por encima del Ministerio de Asuntos Exteriores) para resistir la presión de actuar en nombre del Estado.
Ahora, se espera de ellas que lleven el peso geopolítico de Beijing. A menudo esto puede beneficiar a las empresas. Por ejemplo, cuando la CCECC presionó a los dirigentes de las Islas Salomón para que cambiaran su lealtad de Taiwán a la República Popular China, esto ayudó a la empresa a la hora de presentar ofertas para los proyectos de los Juegos del Pacífico en Honiara.
Los dirigentes de estas empresas son conscientes de que puede dañar su imagen que se les vea como peones de Beijing. Sin embargo, las empresas, los diplomáticos y los líderes del Pacífico que eligen el abrazo de Beijing saben que los tiempos han cambiado. China es ahora un actor serio en la región con una filosofía de desarrollo que vender.
*Graeme Smith es profesor asociado de la Universidad Nacional Australiana
Artículo publicado originalmente por The Conversation.
Foto de portada: AP
