Estados Unidos y Corea del Sur han dado a conocer un acuerdo en virtud del cual los dirigentes de Seúl tendrán un papel más importante en la planificación de cualquier respuesta nuclear a un ataque de Corea del Norte en la región.
Anunciada en una visita de Estado a Washington del Presidente surcoreano Yoon Suk Yeol el 26 de abril de 2023, la llamada «Declaración de Washington» supondrá el despliegue de «activos estratégicos» estadounidenses en torno a la península coreana, incluida la próxima visita de un submarino nuclear. La última vez que Estados Unidos tuvo armas nucleares en Corea del Sur fue en 1991
Mientras que Estados Unidos ha «reafirmado» repetidamente en el pasado su compromiso con la defensa de Corea del Sur, la redacción de la Declaración de Washington es más contundente. Se basa en el lenguaje contenido en la declaración conjunta emitida durante la visita de Biden a Seúl poco después de que Yoon asumiera el cargo en mayo de 2022. En aquella ocasión, EE.UU. prometió su «compromiso de disuasión ampliada con la (República de Corea) utilizando toda la gama de capacidades de defensa de EE.UU., incluidas las capacidades nucleares, convencionales y de defensa antimisiles».
Esta vez, para que no haya dudas, esa afirmación se hace «con las palabras más enérgicas posibles».
Pero, ¿qué significa eso en términos reales? En primer lugar, Estados Unidos «se compromete a hacer todo lo posible para consultar con la (República de Corea) sobre cualquier posible empleo de armas nucleares en la península coreana».
En segundo lugar, ambas partes se comprometen a «profundizar y cooperar en la toma de decisiones en materia de disuasión nuclear», lo que incluye «mejorar el diálogo y el intercambio de información sobre las crecientes amenazas nucleares» para Corea del Sur.
Será una buena noticia para los responsables de la toma de decisiones en Corea del Sur, aunque plantea interrogantes sobre cuánta información sobre la amenaza y las capacidades de Corea del Norte no compartió Estados Unidos -y Japón, con sus avanzados sistemas de inteligencia de señales- con las anteriores administraciones de Seúl.
En segundo lugar, los dos aliados crearán un nuevo grupo consultivo nuclear para «reforzar la disuasión ampliada, debatir la planificación nuclear y estratégica y gestionar» la creciente amenaza que supone Pyongyang. Esto significa que Seúl tendrá ahora un sitio en la mesa a la hora de planificar cualquier estrategia de respuesta nuclear y de preparar su «apoyo convencional a las operaciones nucleares estadounidenses en caso de contingencia».
En resumen, Seúl tendrá ahora mucho más peso en el intercambio de información y en la planificación de una estrategia nuclear conjunta a largo plazo, con especial atención a su propio papel en cualquier futuro estallido en la península coreana.
Es un gran paso adelante.
¿Por qué lo anuncian ahora Estados Unidos y Corea del Sur?
El entorno de seguridad internacional ha cambiado drásticamente en el último año, lo que requiere contramedidas creíbles por parte de los dos aliados, en cooperación con Japón. Corea del Norte ha disparado más de 100 misiles desde enero de 2022. Mientras tanto, la operación militar rusa en Ucrania y los numerosos presuntos crímenes de guerra no han hecho sino acercar a China y Corea del Norte a su esfera. Y China ha ido más allá de su habitual retórica de «diplomacia del guerrero lobo» al realizar ejercicios militares amenazadores en torno a Taiwán el pasado agosto y, de nuevo, este mes de abril.
La Declaración de Washington se produce en el 70 aniversario de la alianza entre Washington y Seúl. El momento sirve de oportunidad para reflexionar y reevaluar la relación. Pero, sin duda, los principales impulsores de esta reafirmación de la alianza son las recientes medidas adoptadas por los gobiernos de Pyongyang, Moscú y Pekín.
¿Cómo ha evolucionado la postura de Corea del Sur sobre las opciones nucleares?
La península coreana ha pasado por dos periodos de «desnuclearización» real desde el armisticio de 1953 que puso fin a los combates durante la Guerra de Corea.
El primero fue en la década de 1970, cuando Estados Unidos, al enterarse del programa secreto de armas nucleares de Corea del Sur, amenazó con retirar todas las tropas estadounidenses del Sur a menos que Seúl desmantelara completamente el programa. Y, así, el gobierno abandonó sus ambiciones nucleares.
La segunda se produjo en 1991, cuando Estados Unidos y Corea del Sur -quizás previendo el próximo colapso del imperio soviético y una Corea del Norte gravemente debilitada- acordaron retirar todas las armas nucleares tácticas estadounidenses del Sur, incluso mientras el Norte trabajaba en su propio programa nuclear al tiempo que hablaba enérgicamente de «desnuclearización».
Pero en los últimos años, la opinión pública surcoreana se ha inclinado decididamente por la autonuclearización en lugar de depender del arsenal estadounidense situado frente a las costas de Corea del Sur. La incesante búsqueda por parte de Corea del Norte de capacidades nucleares y de misiles más potentes, empezando por la reanudación de las pruebas de misiles balísticos en mayo de 2019 tras una pausa de 18 meses, ha endurecido las opiniones en el Sur.
El propio presidente Yoon planteó la idea de la autonuclearización a principios de este año. Pero la Declaración de Washington parece haber moderado ese sentimiento. En ella, Yoon «reafirmó el compromiso de larga data (de la República de Corea)» con el Tratado de No Proliferación Nuclear, que impediría al país construir su propio arsenal de armas nucleares.
¿Cómo afectará la declaración a las tensiones regionales?
Un elemento básico de la propaganda norcoreana es que su programa armamentístico es una respuesta a la «política hostil» de Estados Unidos, que Pyongyang define como cualquier cosa, desde la preocupación de Washington por su atroz historial de derechos humanos hasta el estacionamiento de tropas estadounidenses en Corea del Sur y las maniobras militares conjuntas de Estados Unidos y Corea del Sur.
Por ello, es razonable suponer que Pyongyang responderá con uno o dos actos amenazadores en los próximos días. Utilizando la Declaración de Washington como tapadera, es de esperar que Corea del Norte se embarque en otro acto de desafío. El pasado diciembre, Kim Yo Jong, hermana y adjunta del líder norcoreano, amenazó con una prueba de misil balístico intercontinental con una trayectoria normal, en lugar de los lanzamientos con ángulo pronunciado que evitan amenazar a los países cercanos. Y en 2017, el ex ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Norte, Ri Yong Ho, sugirió que Kim Jong Un estaba considerando hacer una prueba de bomba de hidrógeno sobre el Pacífico. Cualquiera de los dos supondría un recrudecimiento de las provocaciones norcoreanas.
China, por su parte, es probable que recurra a su mantra de décadas de que los problemas de la península coreana deben resolverse «a través del diálogo», una postura que no solo no penaliza a Pyongyang, sino que indirectamente empodera al Estado aislacionista.
*Sung-Yoon Lee es profesor de Estudios Coreanos, Universidad de Tufts.
Este artículo fue publicado por The Conversation. Editado y traducido por PIA Global.
FOTO DE PORTADA: AFP.
