En las semanas previas a las protestas, muchas personas tuvieron que hacer filas durante horas para obtener combustible y gasolina, lo que provocó la muerte de cuatro adultos mayores por agotamiento debido al calor. Los habitantes de Sri Lanka, frustrados y decepcionados, que han estado experimentando esta situación durante demasiado tiempo, comenzaron a protestar en marzo de 2022.
La situación es la culminación de múltiples factores económicos y políticos que se han acumulado a lo largo del tiempo. Sri Lanka ha experimentado inestabilidad macroeconómica, estancamiento económico y un entorno empresarial volátil durante décadas. También ha estado sufriendo de un problema de déficit gemelo: una balanza de pagos, divisas y déficit fiscal, debido a años de mala gestión económica y corrupción.
La relación entre los ingresos del gobierno y el producto bruto interno (PBI) ha estado desequilibrada durante años. La política económica desde la década de 1990 ha visto una combinación de exenciones y reducciones de impuestos para las corporaciones ricas y multinacionales. Estas decisiones de política han resultado en una disminución constante en la recaudación de ingresos del gobierno. En 2021, los ingresos fiscales de Sri Lanka ascendieron a solo el 9,6 % del PBI frente al gasto público cercano al 20 % del PBI.
A esto se suma el problema del déficit externo, creado por las altas importaciones, las bajas exportaciones y el aumento de la deuda. La relación deuda/PBI, que disminuyó en 2009, ha ido aumentando constantemente desde 2014. Después de pasar a la categoría de país de ingresos medios en 1997, los préstamos en condiciones concesionarias de organismos multilaterales y donantes bilaterales se volvieron inaccesibles, y Sri Lanka recurrió a los mercados de capital internacionales para préstamos comerciales. La composición de la deuda externa de Sri Lanka ahora está fuertemente inclinada hacia los préstamos comerciales, con una creciente dependencia de los bonos soberanos internacionales.
A pesar de ser una de las primeras economías en el sur de Asia en abrirse, Sri Lanka todavía tiene fuentes limitadas de divisas. La pandemia de COVID-19 interrumpió dos fuentes principales de ingresos en divisas: las remesas de trabajadores migrantes no calificados y el turismo. Con ingresos de divisas limitados, junto con una alta dependencia de las importaciones y la carga de la deuda comercial, las divisas de Sri Lanka comenzaron a disminuir rápidamente.
Las políticas gubernamentales han agravado estos problemas. La repentina decisión de abril de 2021 de prohibir las importaciones de fertilizantes químicos, en un esfuerzo por limitar las salidas de divisas, provocó una escasez de productos básicos y afectó la seguridad alimentaria. El gobierno también ignoró los repetidos llamados de los expertos para buscar el rescate del Fondo Monetario Internacional.
A fines de marzo, las protestas callejeras culminaron en una manifestación masiva que exigía la renuncia del presidente Rajapaksa . Las protestas, que se extendieron rápidamente por todo el país, no tienen precedentes en la historia de Sri Lanka. Si bien varios ministros del gabinete renunciaron en respuesta, Rajapaksa y su hermano Mahinda, el Primer Ministro, continúan en el poder.
En lo que algunos han descrito como la Primavera Árabe de Sri Lanka , los manifestantes ocuparon Galle Face, un parque frente a la Secretaría Presidencial, y establecieron una ciudad de tiendas de campaña llamada ‘Gotagogama’, que significa ‘Gota Go Village’. Los eslóganes de protesta #GoGotaHome y #GoRajapaksasHome son llamados al gobierno para que renuncie al poder.
Han resurgido acusaciones históricas de corrupción y nepotismo contra la familia Rajapaksa. Dado que Rajapaksa no muestra ninguna intención de dimitir, la estabilidad política y la seguridad nacional de Sri Lanka están en riesgo. Rajapaksa parece decidido a demostrar que puede cambiar las cosas.
Incluso si el gobierno está haciendo un esfuerzo por lograr la estabilidad económica mediante el endurecimiento de las políticas monetarias , la reestructuración de la deuda y la búsqueda de un rescate del FMI , la economía necesita tiempo para recuperarse. El país necesita recuperar la credibilidad internacional, lo que solo se puede lograr a través de la reforma económica. Las reformas deberían incluir el ajuste de los precios del combustible y la electricidad, reformas fiscales, la reestructuración de las empresas estatales y la privatización de los servicios.
Las reformas supondrán una carga financiera para los habitantes de Sri Lanka y resultarán en probables despidos en el sector público. Entonces, incluso si Rajapaksa y su gobierno logran resolver los problemas económicos, es poco probable que esto resuelva los disturbios civiles.
Si Rajapaksa y su hermano deciden renunciar, las protestas se calmarán temporalmente. Pero sus sucesores necesitarán tiempo para restablecer el orden económico y la estabilidad. Tendrán que implementar un doloroso proceso de reforma y reestructuración, poniendo al público en general en más dificultades económicas. La tolerancia de los habitantes de Sri Lanka hacia la incompetencia política se ha agotado y su sed de derechos básicos ahora parece insaciable.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
Foto de portada: Hindustan News Hub
