Un pedido de 12,7 millones de dólares en medicamentos e insumos médicos críticos, realizado por el banco de desarrollo de Venezuela a la Organización Panamericana de la Salud, lleva más de dos meses retenido como consecuencia indirecta de las sanciones de Estados Unidos. El pedido, congelado por el banco portugués Novo Banco, abarca más de 30 millones de jeringuillas; 6 millones de vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubeola; 5,5 millones de vacunas contra la difteria y el tétanos; 2 millones de vacunas contra la poliomielitis y 1 millón de vacunas contra la fiebre amarilla. Esta medida llega en un momento en el que el país ha tenido que hacer frente a una dura crisis económica y ha luchado contra un notable aumento de las enfermedades prevenibles por vacunación en los últimos años, especialmente la difteria y el sarampión.
Cuando se enfrenta a las críticas por las amplias sanciones impuestas a Venezuela, el gobierno de Estados Unidos suele señalar las amplias exenciones humanitarias vigentes, que, según dice, permiten el libre flujo de alimentos y medicinas a los necesitados. Pero, como ilustra la actual disputa sobre los envíos de medicamentos, no siempre es así.
El Novo Banco, con sede en Lisboa, se ha negado durante varias semanas a aprobar una transferencia de un prestamista portugués a la Organización Panamericana de la Salud, o OPS, una agencia de salud pública afiliada a la Organización Mundial de la Salud.
Según los críticos del Parlamento Europeo, la transacción estancada es una prueba tanto del amplio alcance como de los efectos adversos de las sanciones de Estados Unidos contra Venezuela. Endurecidas bajo la administración de Trump y dejadas por el presidente Joe Biden, estas restricciones pesan mucho sobre los bancos y las instituciones financieras, incluso las que operan fuera de las fronteras de Estados Unidos.
La demora de Novo Banco es parte de un conflicto mucho mayor que el banco tiene con el gobierno venezolano. A partir de principios de 2019, después de que el legislador opositor Juan Guaidó se autoproclamara presidente interino del país y se ganara rápidamente el reconocimiento de Estados Unidos y la Unión Europea, las instituciones financieras de toda Europa congelaron los activos pertenecientes al gobierno de Nicolás Maduro o estrechamente vinculados a él. Estas entidades incluyen la compañía petrolera estatal de Venezuela y su banco público de desarrollo, conocido como Bandes.
La suma incluye unos 1.700 millones de dólares en Novo Banco, un banco creado en 2014 durante la última crisis financiera de Portugal. Una cuarta parte de la propiedad del banco pertenece al Fondo de Resolución de Portugal, un fondo especial respaldado por el Estado para ayudar a estabilizar los bancos. Las otras tres cuartas partes son propiedad de la empresa de capital privado estadounidense Lone Star.
Aunque la UE ya no reconoce a Guaidó como presidente de Venezuela desde enero, el impasse se prolonga en Novo Banco. Según una sentencia de julio de un juez de Lisboa, el prestamista portugués está explícitamente autorizado a aprobar las transacciones de Bandes, siempre y cuando las transacciones obtengan la aprobación de un juez de antemano. Ese es precisamente el proceso que el banco de desarrollo venezolano pretendía iniciar este verano.
El 22 de julio, Bandes solicitó la aprobación de Novo Banco para enviar la orden de aproximadamente 12,7 millones de dólares a la OPS. Para reducir los temores de violar las sanciones estadounidenses y maximizar las posibilidades de obtener la luz verde de un juez, Bandes propuso realizar la transferencia en reales brasileños y depositar el dinero directamente en una cuenta de la OPS con sede en Brasilia. También incluyó información sobre los medicamentos y suministros en cuestión.
Sin embargo, dos meses después, Novo Banco aún no ha dado el visto bueno. El 15 de septiembre, el presidente de Bandes, Héctor Andrés Obregón Pérez, envió una carta de seguimiento al director general de Novo Banco, Antonio Ramalho, instándole a seguir adelante con la transacción, señalando que el pago es «urgente» y por «razones humanitarias».
Ahora la inacción del Novo Banco está provocando críticas fuera de Venezuela. Un grupo de 24 miembros del Parlamento Europeo tiene previsto publicar una carta el jueves en la que piden al prestamista portugués que siga adelante con el pedido de medicamentos de Venezuela. La carta argumenta que «no hay ningún obstáculo legal o extralegal que impida a un banco portugués hacer una transferencia de fondos propios de Bandes en reales brasileños directamente a una cuenta bancaria brasileña para pagar los suministros humanitarios».
El grupo también se lamenta de que «los bancos europeos sigan cumpliendo en exceso» las sanciones de Estados Unidos contra Venezuela a pesar de los esfuerzos «por aclarar que la ayuda humanitaria es perfectamente permisible e incluso deseable.»
Es una crítica similar a la realizada por la Internacional Progresista, que a principios de este año organizó una conferencia en la que destacó los efectos adversos de las sanciones estadounidenses en la salud pública y, en particular, en la lucha mundial contra el Covid-19.
«El caso de Novo Banco lo deja claro: las sanciones matan», declaró James Schneider, director de comunicaciones de la Internacional Progresista. «Al presidente Joe Biden y al G7 les encanta hablar de la necesidad de «solidaridad» ante una pandemia mundial. Sin embargo, sus políticas económicas dejan a países enteros sin acceso a medicamentos básicos que salvan vidas y protegen los beneficios de sus corporaciones farmacéuticas por delante de las vidas de la gente corriente que muere de Covid-19 y otras enfermedades.»
Un portavoz del Departamento de Estado de EE.UU. declinó hacer comentarios.
Por su parte, la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro -o OFAC, la agencia que supervisa la aplicación de las sanciones- sostiene que las diversas restricciones para hacer negocios en Venezuela no bloquean el acceso de los civiles a los alimentos y medicamentos que tanto necesitan. En agosto de 2019, incluso después de que la administración de Trump endureciera las sanciones como parte de su llamada política de máxima presión contra Maduro, la OFAC emitió una guía en la que subrayaba que «el flujo de bienes y servicios humanitarios para el pueblo venezolano no está prohibido por las sanciones de Estados Unidos.»
Sin embargo, las instituciones financieras a veces van más allá de lo que exige la ley, evitando autorizar ciertas transacciones por exceso de precaución o por miedo a arriesgarse a recibir fuertes sanciones. El gobierno venezolano culpó a las sanciones de Estados Unidos de obstaculizar su capacidad para acceder a las vacunas Covid-19 a través de COVAX, la iniciativa mundial de intercambio de vacunas respaldada por la Organización Mundial de la Salud. (En ese momento, el Departamento de Estado rechazó la idea de que tuviera alguna responsabilidad). En cualquier caso, Venezuela recibió finalmente su primer envío a través de COVAX este mes. Fue el último país de Sudamérica en recibirlo.
Alena Douhan, relatora especial de las Naciones Unidas sobre medidas coercitivas unilaterales y derechos humanos, también ha llamado la atención sobre este asunto. En febrero, emitió un informe preliminar sobre los efectos de las sanciones extranjeras en Venezuela, calificando las exenciones humanitarias existentes de «ineficaces e ineficientes» y argumentando que el «efecto devastador» de las sanciones se ve «multiplicado por la extraterritorialidad y el exceso de cumplimiento». Douhan también ha señalado específicamente a Novo Banco: en julio, envió una carta al banco junto con otros funcionarios de la ONU en la que criticaban la presencia de «un creciente exceso de cumplimiento, políticas de riesgo cero» y recordaban al prestamista portugués que los Estados miembros de la UE tienen prohibido cumplir con las sanciones de Estados Unidos.
Mientras se debate sobre quién tiene la responsabilidad, está claro que el panorama económico y de salud pública en Venezuela sigue siendo sombrío. Más de 5 millones de personas han huido del país en los últimos años, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. Según la propia agencia del gobierno estadounidense USAID, 7 millones de venezolanos necesitan ayuda humanitaria.
Hasta ahora, el gobierno de Biden ha evitado los llamados a cambiar significativamente el enfoque de la era Trump hacia Venezuela. En una declaración conjunta emitida en junio junto a la UE y Canadá, Estados Unidos ha dicho que consideraría la posibilidad de suavizar las sanciones a Venezuela si se producen «progresos significativos» en las conversaciones entre las figuras de la oposición y el gobierno. Este mes, representantes de los bandos de Guaidó y Maduro han celebrado dos rondas de negociaciones en Ciudad de México con la mediación de Noruega. A medida que se acercan las elecciones regionales de noviembre, Maduro ha aplaudido el progreso en las conversaciones, mientras que una declaración emitida por el Ministerio de Asuntos Exteriores de Noruega el lunes dijo que las «posiciones de las dos partes se acercaron.»
*Cole Stangler es periodista y cubre temas políticos y laborales.
Este artículo fue publicado por The Intercept. Traducido y editado por PIA Noticias.
