Monica Ngambi nació en la provincia norteña de Zambia, rica en cobre, cuando la nación declaró su independencia el 24 de octubre de 1964. Durante 60 años, ha vivido junto a las grandes minas de cobre a las que el país independiente basó su prosperidad económica.
Pero a medida que los mineros excavaban la tierra para extraer el metal (a veces contaminando fuentes de agua y destruyendo tierras de cultivo), la población local ha cosechado pocos beneficios.
Hoy en día, Ngambi no gana lo suficiente vendiendo maní y yuca en un mercado de la ciudad minera de Chingola para alimentar a su familia.
Chingola se encuentra sobre una de las mayores reservas de cobre del mundo, un metal rojizo especialmente bueno para conducir el calor y la electricidad y fundamental para la transición hacia la energía limpia en el mundo.
Pero Ngambi, que apenas gana 100 kwachas zambianos (unos 4 dólares) a la semana, sobrevive gracias a una cooperativa de comerciantes del mercado, que juntan fondos para comprar alimentos. Su barrio no tiene acceso a agua potable y los vecinos compran cloro para purificar el agua de pozos poco profundos.
“No sabemos cómo vivirán los nietos de nuestros hijos. Necesitamos… un futuro real”, dijo a Climate Home News.
En 2022, Zambia fue el principal exportador mundial de cobre en bruto, con ventas de metal sin procesar por valor de 6.600 millones de dólares. Ese mismo año, casi dos tercios de la población de Zambia vivían en extrema pobreza.
Sin embargo, el intenso interés chino y occidental por los recursos de cobre de Zambia ha renovado la promesa de utilizar el mineral para sacar a la gente de la pobreza, liberar al país de la deuda y alcanzar sus objetivos de desarrollo. Las inversiones mineras se han disparado a medida que el gobierno busca impulsar masivamente la producción de cobre y agregar valor a sus recursos procesando el metal para la industria de vehículos eléctricos.
Pero los analistas advierten que para llevar a cabo los ambiciosos planes y al mismo tiempo garantizar los beneficios de la población local, el país debe abordar su gran economía minera informal, poner fin a un régimen fiscal opaco y realizar esfuerzos legislativos para regular mejor el sector.
En Chingola, eso significará acabar con una industria ilegal peligrosa –y a veces violenta– en la que bandas de jóvenes hurgan en la basura y suministran cobre en bruto a pequeños procesadores chinos.
Abierto para negocios
Zambia es el segundo mayor productor de cobre de África después de la República Democrática del Congo ( RDC). Su economía depende del metal, que representa alrededor del 70% de sus ingresos de exportación.
Para abandonar los combustibles fósiles que calientan el clima y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es necesario electrificar los sistemas globales de energía, transporte y calefacción, nada de lo cual es posible sin el cobre.
El cobre es necesario para fabricar todo, desde motores y baterías de vehículos eléctricos hasta cableado de energía solar y cables para redes de almacenamiento y distribución de energía.
Como resultado, se espera que pronto la creciente demanda del metal supere la oferta. La Agencia Internacional de Energía ha advertido que el mundo podría ver un déficit de cobre del 30% para 2035, y que se requerirán más inversiones para aumentar la producción de cobre que para cualquier otro mineral de transición.
Para captar una porción de este mercado en auge, el gobierno de Zambia ha establecido planes muy ambiciosos para cuadriplicar la producción de cobre a tres millones de toneladas anuales para 2031. Recientemente lanzó un estudio geológico aéreo de alta resolución del país para determinar los depósitos minerales en sus diez provincias: el primer ejercicio de mapeo integral desde 1972.
Para cumplir con sus planes de crecimiento, el gobierno está buscando inversores internacionales para que inyecten capital en la envejecida infraestructura minera del país, con cierto éxito.
Entre 2022 y finales de junio de 2024, Zambia recibió promesas de inversión minera por más de 7.000 millones de dólares para proyectos nuevos y de expansión, según el Banco Mundial.
Entre los nuevos inversores emblemáticos de Zambia se encuentra KoBold Metals, una empresa emergente de exploración minera crítica impulsada por inteligencia artificial, que cuenta con el respaldo de Bill Gates y Jeff Bezos y se dice que gastará más de 2 mil millones de dólares en la explotación de un vasto depósito de cobre que descubrió recientemente al norte de Chingola.
Durante unos días de octubre, en un frondoso barrio de la capital, Lusaka, funcionarios gubernamentales, inversores, expertos en minería y representantes de empresas se reunieron para la Zambia Mining and Investment Insaka, la primera conferencia minera internacional del país.
El evento hizo un balance de los impactos de un siglo de minería y presentó las oportunidades mineras del país a las empresas mineras y a los inversores globales.
“Creemos que tenemos recursos naturales que pueden cambiar la economía de este país”, dijo Paul Kabuswe, ministro de minas de Zambia, en la conferencia. Pero años de repetidos cambios de políticas crearon incertidumbre en el sector minero, lo que perjudicó las inversiones, dijo. “Todo lo que necesitábamos eran buenas políticas que hicieran sentir cómodos a los inversores”, dijo Kabuswe.
Desde que llegó al poder en 2021, el gobierno ha buscado desarrollar un régimen fiscal que sea “estable, predecible y competitivo” para impulsar las inversiones y ampliar la producción minera.
Las empresas mineras han respondido positivamente. Las empresas chinas, que han invertido más de 3.500 millones de dólares en la industria minera de Zambia desde finales de los años 90, planean invertir otros 5.000 millones de dólares en el sector durante los próximos cinco años , dijo Li Zhanyan, presidente de la Asociación de Empresas Mineras de China, en la conferencia.
Minas de sombra
Los suelos ricos en cobre bajo Chingola dieron a la provincia su nombre: Copperbelt.
Durante casi un siglo, el metal se extrajo en algunas de las minas a cielo abierto más grandes del continente.
Tras la independencia de Zambia, las empresas mineras de cobre fueron nacionalizadas gradualmente. Los ingresos provenientes de las exportaciones de cobre se utilizaron para impulsar el gasto público y el desarrollo: el sector creó empleos y ayudó a financiar hospitales, centros de atención de salud y becas de educación.
Chingola prosperó. “Incluso quienes no trabajaban en las minas se sentían seguros”, recordó Ngambi.
Pero a principios de los años 90, el presidente Frederick Chiluba había vendido las minas a empresas privadas, incluidas firmas extranjeras, para soportar una caída prolongada de los precios del cobre y una depresión económica. Se eliminaron puestos de trabajo y la fortuna de Chingola se desvaneció.
Todavía está por verse si la renovación de las inversiones extranjeras a gran escala puede ayudar a sanear y modernizar el sector minero de Zambia. Hoy en día, la extracción de cobre del país depende en parte de una economía minera informal paralela, alimentada por un alto desempleo juvenil, que ha crecido hasta sostener el sustento de miles de personas.
Al otro lado de Copperbelt, bandas de jóvenes mineros artesanales, conocidos como Jerabos , recolectan restos de cobre y desechos mineros conocidos como relaves: un trabajo peligroso, que a menudo se vuelve mortal.
Sin formación formal ni equipo de seguridad, los Jerabos excavan túneles a cientos de metros bajo tierra con una iluminación mínima y sin refuerzos estructurales. Se arriesgan a exponerse a residuos tóxicos y a morir si los túneles se derrumban.
Durante un período de 10 días mientras Climate Home informaba en la zona en octubre de 2024, diez hombres de Chingola murieron en operaciones mineras legales e ilegales, nos dijeron oficiales de la policía local.
Edward Kpungwe se unió a los Jerabos de Chingola con apenas 20 años. El peligro, dice, es parte del trabajo, pero el trabajo paga.
“Tenemos un mercado disponible: el chino”, dijo, describiendo una red de compradores, algunos de los cuales operan fundiciones no autorizadas e improvisadas bajo los árboles.
Esta economía informal a menudo alimenta la violencia de pandillas en Chingola, ya que grupos rivales compiten por el control de las redes de comercio ilegal de cobre, lo que conduce a frecuentes enfrentamientos por los sitios mineros y las rutas de contrabando.
Para aprovechar esta enorme fuerza laboral, el gobierno quiere formalizar el trabajo de miles de jóvenes mineros ilegales.
“Estamos trabajando para dar licencias artesanales a los jóvenes para que puedan extraer legalmente y contribuir a la base impositiva”, dijo Raphael Chimupi, comisionado del distrito de Chingola.
La creciente presencia de miniplantas de procesamiento, a menudo administradas por empresas chinas, que compran mineral de cobre a mineros sin licencia, alienta indirectamente las actividades mineras ilegales, añadió.
En respuesta, el gobierno está impulsando una legislación para prohibir la compra de cobre extraído ilegalmente a través de un sistema de licencias que ayudará a establecer una cadena de suministro más regulada y transparente, dijo Chimupi.
Pero los activistas de Transparencia Internacional han expresado su preocupación de que el enfoque dual del gobierno de reformar el sector informal y al mismo tiempo impulsar la producción podría socavar las reformas de gobernanza.
Un nodo en la cadena de suministro de baterías para vehículos eléctricos
Para aprovechar mejor sus recursos, la nación rica en minerales pero cargada de deudas ha establecido planes para dejar de exportar cobre en bruto y refinar los minerales en el país.
La medida forma parte de los planes de Zambia para procesar su cobre y convertirlo en metales de alto valor para baterías, convirtiéndose en un nodo vital en la ambiciosa cadena de suministro de vehículos eléctricos del continente.
A fines de 2022, Estados Unidos, Zambia y la República Democrática del Congo acordaron apoyar el desarrollo de una cadena de suministro conjunta de baterías para vehículos eléctricos entre las dos naciones africanas que abarcaría la minería, el procesamiento, la fabricación y el ensamblaje, lo que generó esperanzas de un mayor valor agregado en su territorio.
La República Democrática del Congo posee abundantes reservas de cobre y el 70% de las reservas mundiales de cobalto, otro material fundamental para las baterías.
Si bien el respaldo del presidente estadounidense Donald Trump a la iniciativa acordada bajo el mandato de su predecesor es incierto, Kabuswe dijo en la cumbre minera que Zambia y la República Democrática del Congo están trabajando para desarrollar una cadena de suministro para la fabricación de baterías. “Esta transición crearía empleos y aportaría importantes beneficios económicos a nuestras comunidades”, dijo, y pidió que las negociaciones con la República Democrática del Congo sigan adelante.
Chingola está considerado como un sitio potencial para una planta de producción de baterías para vehículos eléctricos y los planes han traído esperanza a la ciudad minera.
Mulenga Pascal Bwalya llegó a Chingola en 1965 como un hombre joven y ambicioso que trabajaba en la industria minera del cobre. Décadas después y ahora jubilado, Bwalya dijo que el auge de los vehículos eléctricos podría marcar un cambio radical en la lucha de Zambia por agregar valor a sus recursos.
“El cobre es uno de los componentes valiosos de los vehículos eléctricos. Rezo para que algún día se ensamblen aquí, garantizando la transferencia de tecnología, creando empleo para nuestra gente y fomentando una Zambia próspera”, afirmó.
De los recursos en bruto a la riqueza procesada
Anticipándose a un aumento en la producción, Estados Unidos y China están reactivando dos importantes proyectos ferroviarios para unir a la nación sin salida al mar con el mar y llevar los recursos minerales de Zambia a sus propios mercados.
Al oeste, Estados Unidos apoya el Corredor de Lobito, un gigantesco proyecto ferroviario que unirá la República Democrática del Congo con el puerto angoleño de Lobito, que anteriormente recibió inversiones chinas. Un nuevo tramo de 830 km ampliaría el ferrocarril hasta Chingola, en el Copperbelt de Zambia.
El ferrocarril, que ha recibido una financiación superior a los 1.000 millones de dólares, ha sido diseñado para crear una ruta más rápida para exportar minerales de la República Democrática del Congo y Zambia. Reducirá el tiempo de viaje de 45 días utilizando el corredor vial existente hasta el puerto sudafricano de Durban a sólo siete días, lo que reducirá los costos de exportación y las emisiones, según los desarrolladores del proyecto .
La administración Biden respaldó la rehabilitación de la sección angoleña del ferrocarril con un préstamo de 553 millones de dólares, pero no está claro hasta qué punto Trump apoyará el proyecto. Sin embargo, KoBold Metals ya se ha comprometido a utilizar el ferrocarril para exportar 300.000 toneladas de cobre y carga relacionada al año.
Al este, China está renovando el ferrocarril de Tazara, que une la región de Copperbelt, en Zambia, con el puerto tanzano de Dar es Salaam. Los planes para conectar los dos proyectos ferroviarios crearían una enorme red de infraestructura para facilitar el comercio en todo el continente.
Ambos proyectos tienen el potencial de impulsar enormemente las exportaciones de cobre de Zambia, pero los expertos advierten que podrían servir como vías rápidas para la exportación de minerales en bruto si los recursos no se procesan en el país antes de embarcarlos.
“El desarrollo del Corredor Lobito y la modernización de Tazara son importantes para el sector minero de Zambia, pero debemos asegurarnos de que estos proyectos se centren en la refinación y la adición de valor”, afirmó Ashu Sagar, presidente de la Asociación de Fabricantes de Zambia, en la conferencia minera.
“Si estos corredores de transporte se utilizan únicamente para exportar cobre en bruto, corremos el riesgo de perder todo el potencial económico que conllevan los productos con valor añadido”, afirmó.
KoBold no respondió las preguntas de Climate Home sobre si planea procesar el cobre que comenzará a extraer comercialmente en 2026 en el país.
Según Zamefa, el único procesador de cobre del país, se calcula que el 20% del cobre de Zambia se procesa en el país. El cobre en bruto se exporta para su procesamiento, principalmente a China, que refina la mayoría de los minerales del mundo para producir tecnologías de energía limpia.
Pero hay algunos planes en marcha para procesar minerales en Zambia, incluida la primera refinería de sulfato de cobalto de África para suministrar cobalto de grado batería para vehículos eléctricos.
Para muchos, no para unos pocos
Los grupos de la sociedad civil en Zambia han exigido desde hace tiempo una mayor responsabilidad en el sector minero del país para que maximice los ingresos, beneficie a las comunidades locales y ayude a financiar el desarrollo local.
OpenNet For All Zambia, una ONG local, ha señalado los contratos mineros secretos y un régimen fiscal opaco con lagunas que permiten a las empresas declarar ganancias inferiores a las reales como parte del problema que impide que las comunidades accedan a la riqueza.
“La minería debe contribuir al tejido social, no sólo a las ganancias corporativas”, dijo a Climate Home Sipho Mwanza, director ejecutivo de la ONG.
“Estos sistemas opacos dificultan que el gobierno controle y recaude la parte justa de los ingresos del sector, lo que a menudo resulta en pérdidas de ingresos sustanciales para el país”, advirtió.
«El sector minero de Zambia debe rendir cuentas», coincidió Edward Lange, de Southern Africa Resource Watch, que supervisa la extracción de recursos en la región. Lange dijo a Climate Home que las políticas tributarias justas, las leyes de responsabilidad social corporativa más estrictas y el valor agregado local son esenciales para retener más riqueza minera en el país.
Lange celebró el impulso legislativo del gobierno para crear un sector minero más transparente y mejor regulado.
Esto incluye planes para reducir el dominio extranjero, aumentar la propiedad zambiana a través de un requisito de contenido local y garantizar que el país se beneficie más de sus vastos recursos minerales mediante el establecimiento de una empresa de inversión pública que controlará al menos el 30% de la producción mineral de las minas futuras .
“Al centrarse en estas políticas justas y equitativas, Zambia tiene el potencial de mejorar su economía nacional, aumentar la creación de empleo y garantizar que sus recursos beneficien a la población local y al mismo tiempo atraigan inversión extranjera”, dijo Lange.
“Nuestros recursos no deberían ser una maldición”, añadió, “sino un elemento que ayude a mejorar nuestras comunidades”.
*Pamela Kapekele periodista
Artículo publicado originalmente en Climate Home News
