Esta semana, el presidente chino, Xi Jinping, realizó una visita de Estado a Vietnam. Los dos países reafirmaron su asociación estratégica y acordaron construir «una comunidad con un futuro compartido». Esto estuvo precedido de un debate sobre la redacción exacta: Los diplomáticos vietnamitas insistieron en que el término chino, que significa literalmente «comunidad de destino común», sonara más neutro en inglés y vietnamita. Vietnam también apoyó la idea china de construir una comunidad con un futuro compartido para la humanidad, la Iniciativa de Desarrollo Global, la Iniciativa de Seguridad Global y la Iniciativa de Civilización Global. Todas ellas coinciden en mayor o menor medida con la visión rusa de un mundo multipolar y son vistas en Occidente como un desafío al «orden basado en reglas» liderado por Estados Unidos.
Hace sólo tres meses, Hanoi dio la bienvenida al presidente estadounidense Joe Biden, que llegó en visita oficial y firmó un acuerdo de asociación estratégica integral con Vietnam, un hito crucial para el país. Vietnam planteó la idea por primera vez en 2011, pero no se materializó ni con Obama ni con Trump. Cabe destacar que Vietnam es el único país que ha recibido la visita tanto de Biden como de Xi este año, una muestra de su importancia para los principales centros de poder, pero también de su capacidad para tratar con todos los actores.
El estilo de la política exterior vietnamita fue calificado de «diplomacia del bambú». Según la interpretación oficial, la diplomacia del país «se parece al bambú vietnamita, que tiene raíces fuertes, un tronco firme y ramas flexibles». De hecho, ha demostrado mucha firmeza y flexibilidad en los últimos años. La principal ambición de Hanoi es reforzar sus posiciones en medio de la confrontación entre grandes potencias, que está plagada de peligros evidentes pero también abre nuevas oportunidades de desarrollo.
Vietnam es una clásica «potencia media» capaz de influir en cierta medida en la política internacional y ser un centro de poder regional. Ocupa el tercer lugar en la ASEAN por población (100 millones) y PBI: casi 1,5 billones de dólares. Según la clasificación Global Firepower, es la segunda potencia militar de la ASEAN.
La política de reformas iniciada en 1986 convirtió a Vietnam en una de las «economías tigre», que sigue mostrando un crecimiento estable (4,24% en 2023, hasta ahora). Su PBI per cápita se ha multiplicado por ocho en los últimos veinte años. Sin embargo, el Banco Mundial sigue calificándola de economía de renta media-baja. Vietnam se incorporó a esta categoría en 2009 y ahora está a punto de convertirse en renta media-alta. Sorprendentemente, China había completado este viaje en 2010, por lo que la caracterización generalizada de Vietnam como «la China de hace una docena de años» no carece de fundamento.
Mientras el mundo se deshace de la globalización tal y como la conocíamos, países como Vietnam hacen todo lo posible por aprovechar las oportunidades aún disponibles. Su mano de obra relativamente barata da a Vietnam una ventaja competitiva frente a China, donde el coste de la mano de obra sigue creciendo. El país, antes predominantemente agrario, es ahora uno de los «talleres de montaje» de Asia. La industria electrónica está en auge desde finales de la década de 2000, y Samsung Electronics aporta una cuarta parte de las exportaciones vietnamitas.
Al mismo tiempo, está claro que el país no puede contentarse siempre con su papel de «taller de ensamblaje» y necesita un lugar más alto en las cadenas de valor mundiales. Durante años, la dependencia de la economía de la inversión extranjera directa (el sector de la IED representa más de tres cuartas partes de la facturación total de las exportaciones) ha sido una de las principales preocupaciones de los expertos vietnamitas. El gobierno está tomando medidas para rectificar esta distorsión reforzando las capacidades de producción y exportación de las empresas nacionales para que puedan desempeñar un papel más importante en la economía y animando a las empresas privadas a expandirse en los sectores manufacturero y de alta tecnología para fortalecer la base industrial nacional de Vietnam.
Con 109.000 millones de dólares en exportaciones (29% del total), Estados Unidos es el mayor mercado de exportación de Vietnam, seguido de China (16%). En 2022, Vietnam se convirtió en el sexto mayor exportador a Estados Unidos y muchos lo consideran el mayor beneficiario de la disociación entre Estados Unidos y China. En cuanto a las importaciones vietnamitas, casi un tercio procede de China (40% con Hong Kong), seguida de Corea del Sur, Japón y Taiwán (en conjunto, los Estados de Asia Oriental representan el 59% de las importaciones de Vietnam).
Aunque China es el mayor socio comercial de Vietnam, los dos países están inmersos en una amarga disputa por el mar de China Meridional, que, según muchos analistas, podría convertirse en el escenario de un enfrentamiento militar a gran escala en las próximas décadas. Sin entrar en detalles sobre la cronología del conflicto ni los argumentos de las partes, es importante destacar que adquirió una nueva calidad a principios de la década de 2010, cuando China adoptó una política exterior más asertiva. La República Popular China había asumido las reivindicaciones territoriales del Kuomintang dentro de la llamada línea de las once rayas (posteriormente línea de las nueve rayas), algo a lo que otros Estados del mar de China Meridional se oponen con vehemencia. Como demuestran los mapas oficiales de ambos países que figuran a continuación, tanto China como Vietnam reclaman las Paracel y las Spratly en su totalidad (desde hace poco, la línea china de los nueve guiones tiene, de hecho, diez guiones).
La realidad sobre el terreno (o, dicho con más propiedad, «sobre el agua») es tal que las Spratly consisten en cientos de islotes, arrecifes y bajíos, conocidos colectivamente como accidentes marítimos. Vietnam y China controlan de facto alrededor de una docena de estos accidentes cada uno, habiendo desplegado allí sus guarniciones militares. El resto está parcialmente controlado por los ejércitos de Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán. Las Paracels están controladas por China, que expulsó a una guarnición survietnamita en 1974. China también se hizo con el control de algunas de las Spratly como resultado de operaciones militares contra Vietnam y Filipinas.
Según los investigadores rusos Andrey Dikaryov y Alexander Lukin, el interés de China por esta zona tiene cuatro componentes:
- un sentimiento subjetivo de derechos históricos sobre casi todo el mar de China Meridional combinado con la ambición de promover el prestigio del país;
- una necesidad de «profundidad estratégica» para facilitar la defensa naval de las ciudades costeras;
- la ambición de disponer de un acceso estratégico a los océanos Índico y Pacífico para poner en práctica la Iniciativa «Belt and Road
- el deseo de acceder sin trabas a los recursos marinos, especialmente la pesca y los hidrocarburos.
Todo ello va en contra de la visión estadounidense del equilibrio de poderes y de su propio papel en Asia. El pivote de Obama hacia Asia se tradujo en una política de contención de China, velada al principio y cada vez más abierta después. Washington empezó a reforzar sus antiguas alianzas en la región, en primer lugar, con Filipinas, e intensificó su diálogo político con Vietnam, iniciado a mediados de los años noventa. La postura de Estados Unidos en la disputa del mar de China Meridional ha evolucionado desde la neutralidad y la negativa a posicionarse sobre los méritos jurídicos de las reclamaciones de soberanía en liza hasta el apoyo abierto a los países que se oponen a China.
En 2020, Estados Unidos rechazó oficialmente por primera vez las reivindicaciones de Beijing dentro de la línea de nueve rayas y apoyó la postura de Filipinas, invocando la decisión de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje. Según Derek Grossman, de RAND Corporation, tras este anuncio, «Vietnam probablemente se sintió un poco más seguro de que Estados Unidos planeaba apoyar a Hanoi en la defensa de las reclamaciones de las islas Spratly dentro de su ZEE.» Sorprendentemente, el apoyo no oficial estadounidense a estas reclamaciones existe desde hace bastante tiempo: ya en 2014, Raúl Pedrozo, un reputado especialista en derecho marítimo, escribió que «parecería que Vietnam tiene claramente una reclamación superior sobre las islas del mar de China Meridional.»
Cabe señalar que, en el apogeo de la globalización, las reclamaciones territoriales mutuas no obstaculizaron de hecho las relaciones económicas y políticas entre las potencias regionales. Así, China, a pesar de la amargura de la disputa territorial, fue la primera nación en firmar una asociación estratégica integral con Vietnam en 2008. Las relaciones de Vietnam con Rusia pasaron a este estatus cuatro años después (aunque desde 2001 había sido el único socio estratégico del país). Vietnam reclama las mismas características en el archipiélago Spratly que Filipinas, pero esto no impide que ambos países coordinen sus posturas en la disputa con China. Por último, Taipei reclama formalmente todas las características dentro de la línea de nueve rayas y tiene, en consecuencia, una disputa territorial tanto con Vietnam como con Filipinas, pero de hecho está de su parte. La «ambigüedad estratégica» que subyace a la política de Washington respecto a Taiwán es practicada en diversos grados por todos los reclamantes en la disputa del Mar de China Meridional.
Sin embargo, una implicación más activa de Estados Unidos en la disputa exigirá a sus participantes un cambio hacia una mayor falta de ambigüedad y, probablemente, la adopción de posturas más enfrentadas. Eso supondría un serio desafío para Vietnam, cuya política de defensa se basa en el principio de los «cuatro noes»:
- nada de alianzas militares;
- no aliarse con un país en contra de otro;
- ni bases militares extranjeras ni uso del territorio vietnamita para oponerse a otros países;
- no usar la fuerza ni amenazar con usarla en las relaciones internacionales.
Es obvio que el apoyo de Estados Unidos a Vietnam es coherente con el objetivo general de contener a China. Además, mientras que en términos de realpolitik la asociación estratégica global entre Estados Unidos y Vietnam parece natural, existe una clara divergencia entre ambos países en lo que respecta a los valores. Por muy versado que esté Estados Unidos en la manipulación de valores y argumentos de interés nacional, resulta bastante difícil imaginar una alianza realmente estrecha entre Washington y un país formalmente socialista. Sobre todo porque muchos vietnamitas estadounidenses, que son los asiático-americanos más republicanos, se muestran escépticos ante la posibilidad de estrechar lazos con un «régimen comunista» que, según algunos analistas, está «más cerca del lado chino del espectro sino-estadounidense».
Ambas partes son conscientes de que la asociación estratégica integral entre Estados Unidos y Vietnam tiene límites. Vietnam no es el único país que aspira a asumir el papel que se consideraba el destino de China en los albores de la globalización (aunque en las condiciones actuales, una repetición de la historia de éxito china es imposible). Al mismo tiempo, la política de Washington de contener a China brinda a Vietnam una oportunidad de proporciones históricas. Como se señalaba al principio, el país empezó a disfrutar de los beneficios de la globalización una docena de años después que China. Hoy en día, a medida que la globalización tal y como la conocíamos se desmorona, algunos Estados reciben privilegios «sólo por estar ahí», y los dirigentes vietnamitas no pueden permitirse desaprovechar las oportunidades de desarrollo que se abren para esta nación de 100 millones de habitantes. Los riesgos también son altos, y el resultado final depende de la habilidad de los capitanes que naveguen entre los intereses contrapuestos de las grandes potencias.
*Anton Bespalov es un experto en relaciones internacionales y periodista residente en Moscú.
Artículo publicado originalmente en el Club de Debate Valdai.
Foto de portada: Extraída de internet.
