En octubre de 2023, en medio de las celebraciones conmemorativas del décimo aniversario de la Iniciativa china de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) en Beijing, Pakistán y los líderes chinos firmaron un acuerdo multimillonario para un proyecto ferroviario. Como componente fundamental de los esfuerzos de China por promover la integración económica y desarrollar infraestructuras en el exterior, Pakistán recibió una importante ayuda al desarrollo de Beijing a través del Corredor Económico China-Pakistán (CPEC, por sus siglas en inglés), de 62.000 millones de dólares.
Sin embargo, las naciones occidentales y las entidades financieras también han estado maniobrando estratégicamente en Asia, y el Fondo Monetario Internacional (FMI) aprobó en julio un préstamo de 3.000 millones de dólares para Pakistán, «salvándolo del impago de la deuda». Otros países de la región están experimentando una competencia similar. Bangladesh, por ejemplo, inauguró en octubre el enlace ferroviario del puente Padma, vinculado a la BRI, y semanas después recibió un préstamo de 395 millones de dólares de la UE. Ese mismo mes, Sri Lanka cerró un acuerdo de deuda con China, mientras que Estados Unidos concedió un préstamo de 553 millones de dólares para la construcción de un puerto en Colombo a principios de noviembre.
A medida que en los últimos años se intensifica la competencia por las infraestructuras y las inversiones, se recrudecen los enfrentamientos entre los prestamistas occidentales y chinos en torno a la reestructuración y el alivio de la deuda. Los prestamistas dudan en ofrecer paquetes de alivio, por temor a que la concesión de un acreedor permita al país deudor utilizar el dinero del alivio para pagar a otros. Estos callejones sin salida ponen de relieve los desafíos a los que se enfrentan el sistema financiero y las iniciativas de préstamo dominados por Occidente desde hace décadas.
Los cimientos de este sistema se establecieron en la Conferencia de Bretton Woods de 1944. En ella se creó el FMI para garantizar la estabilidad del sistema monetario internacional y ofrecer asesoramiento político y ayuda financiera a los países en crisis económica. Desde entonces ha crecido y cuenta con 190 Estados miembros, mientras que su «organización hermana», el Banco Mundial, se creó simultáneamente y ha crecido hasta incluir 189 países miembros. El Banco Mundial se centra más en la ayuda a largo plazo mediante préstamos y subvenciones, apoyando las infraestructuras y la reducción de la pobreza en los países en desarrollo.
Se han realizado esfuerzos para democratizar estas instituciones, pero tanto el FMI como el Banco Mundial siguen estando bajo una importante influencia occidental. Los países occidentales están sobrerrepresentados en la junta directiva y los mecanismos de votación del FMI, mientras que todos los directores gerentes del FMI han sido europeos. Todos los presidentes del Banco Mundial, excepto la búlgara Kristalina Georgieva, que fue presidenta en funciones en 2019, han sido ciudadanos estadounidenses, y las cuotas de voto del banco no se han reordenado desde 2010. Ambas instituciones tienen su sede en Washington, D.C.
Además del FMI y el Banco Mundial, otros bancos e instituciones multilaterales de desarrollo dominados por Occidente (o fuertemente influenciados por él) son el Club de París, el Banco Europeo de Inversiones, el Banco Interamericano de Desarrollo, el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo y el Banco Asiático de Desarrollo. Iniciativas gubernamentales como USAID, la Agencia de Comercio y Desarrollo de Estados Unidos (USTDA) y la Corporación Internacional de Financiación del Desarrollo de Estados Unidos, así como los bancos privados, también desempeñan un papel destacado en la promoción de los intereses económicos occidentales.
El papel de China en bancos multilaterales como el FMI y el Banco Mundial se ha ampliado a medida que crecía su economía. Pero Beijing sigue criticando el actual sistema de gobernanza de la deuda mundial por estar «dominado por la estructura ‘Club de París-FMI-Banco Mundial’ de Occidente», y ha optado por crear su propio camino para ampliar su influencia económica a escala mundial.
Por primera vez en décadas, el capitalismo de Estado chino ofrece una alternativa única a las iniciativas occidentales de infraestructuras y desarrollo. Gracias a su economía robusta y globalmente integrada, su experiencia tecnológica y su amplio poder industrial, Beijing puede ayudar a financiar y construir proyectos a una escala que rivaliza con Occidente de una forma que ni siquiera la Unión Soviética pudo lograr. Además, la ayuda china no exige las reformas políticas y económicas que suelen acompañar a las iniciativas de desarrollo occidentales.
El planteamiento chino ha tenido un éxito considerable. Se ha convertido en el mayor acreedor del mundo desde 2017, y está prestando más que el FMI, el Banco Mundial y el Club de París juntos, dijo Brent Neiman del Departamento del Tesoro de EE.UU. en septiembre de 2022. Con 1 billón de dólares gastados y más de 2 billones en contratos, la BRI de China ha transformado las rutas comerciales mundiales y el desarrollo económico, e incluso está despertando el interés de los talibanes.
Un estudio del Centro para el Desarrollo Global 2020 estimó que los préstamos chinos generalmente tienen una tasa de interés del 2 por ciento, en comparación con el 1,54 por ciento de los préstamos concesionales del Banco Mundial, y las multas por pagos atrasados han aumentado desde 2018, según AidData. No obstante, la mayoría de los países socios de la BRI ven positivamente el proyecto de China.
Para poner en práctica su visión, Beijing ha desplegado una red de organizaciones financieras nacionales, como la Corporación Estatal China de Ingeniería de la Construcción (CSCEC), la Compañía China de Construcción de Comunicaciones (CCCC), el Banco de Desarrollo de China (CDB), el Banco de Exportación e Importación de China, el Banco de Construcción de China (CCB), el Fondo de la Ruta de la Seda, la Corporación de Inversión de China (CIC), la Agencia China de Cooperación Internacional para el Desarrollo (CIDCA) y el Banco Popular de China.
Aunque China se ha centrado sobre todo en cerrar acuerdos bilaterales, ha desarrollado algunas iniciativas multilaterales. El Nuevo Banco de Desarrollo se creó en 2015 y tiene su sede en Shanghái. Se considera cada vez más un método para fomentar las transacciones en la moneda china, el renminbi, entre los Estados miembros de los BRICS. Mientras tanto, el Fondo para el Desarrollo Global y la Cooperación Sur-Sur (GDSSCF, por sus siglas en inglés) se está utilizando para la Iniciativa de Desarrollo Global (GDI, por sus siglas en inglés) de China, centrada en software. Pero el principal proyecto multilateral de China es el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras (BAII), creado en 2016. Ahora con 106 miembros aprobados, el BAII se centra en la concesión de préstamos para proyectos de inversión, infraestructuras, rutas de transporte, energía y redes de información.
Otros países, entre ellos naciones occidentales como Alemania, tienen cierta influencia en el BAII. No obstante, el banco está dominado por China. Tiene derecho de veto efectivo sobre las decisiones importantes y ha estado dirigido por el ex viceministro chino de Finanzas, Jin Liqun, desde su fundación. El dominio chino llevó al jefe de comunicaciones del BAII, el canadiense Bob Pickard, a dimitir en 2023.
La respuesta dividida de los países occidentales a las iniciativas de China ha socavado aún más su tradicional dominio. Muchos expresaron su interés por el BAII cuando se estaba formando, y Washington no consiguió disuadirles de unirse al banco. Estados Unidos intentó entonces contrarrestar al BAII con el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP), que entró en vigor en 2016. Sin embargo, Estados Unidos abandonó la organización en 2017 bajo el mandato del expresidente Donald Trump, y el proyecto fue reempaquetado en otro más pequeño.
La nueva influencia de China la ha visto enfrentarse a Occidente en todo el mundo. En 1990, por ejemplo, los países occidentales representaban el 85% de los contratos de construcción de infraestructuras en África. Sin embargo, entre 2007 y 2020, las entidades chinas proporcionaron 23.000 millones de dólares en financiación para proyectos de infraestructuras en toda el África subsahariana, más del doble de lo prestado por los bancos de Estados Unidos, Alemania, Japón y Francia juntos, según un estudio del Centro para el Desarrollo Global. En 2020, las entidades chinas fueron responsables del 31% de todos los proyectos de infraestructuras en África valorados en más de 50 millones de dólares, frente al 12% de 2013, mientras que la contribución de Occidente a los proyectos en África descendió del 37% al 12% durante el mismo periodo, según The Economist.
Brasil y México disfrutan de importantes inversiones de China, y Argentina se unió oficialmente a la BRI en 2022. En agosto de 2023, China puso de relieve su papel cada vez más importante en la economía argentina al conceder un préstamo de 3.000 millones de dólares que permitió al país sudamericano evitar el impago. Incluso en Europa del Este y los Balcanes, China ha gastado miles de millones de dólares en vincular países a la BRI.
Sin embargo, Estados Unidos y el Occidente colectivo mantienen una influencia económica considerable y han respondido con asertividad. Estados Unidos aprobó la Ley BUILD en 2018 y la Asociación para la Infraestructura Global y la Inversión (PGII) en 2022 para aumentar la inversión y el desarrollo de infraestructuras en los países en desarrollo, y la UE presentó su programa Global Gateway en 2021, «el nuevo plan de asociación de infraestructuras del bloque que se considera una alternativa a la iniciativa mundial Belt and Road de China.» Mientras tanto, los préstamos del Banco Mundial a las naciones del África subsahariana se dispararon de 26.000 millones de dólares en 2019 a 49.000 millones en 2023, mientras que el Banco Mundial y el BAD también superaron a las entidades chinas durante la pandemia del COVID-19 para convertirse en las mayores fuentes de financiación del sudeste asiático, según un informe del Lowy Institute.
Estados Unidos y la UE también han expresado su apoyo al desarrollo de un nuevo corredor de transporte que conecte India, Oriente Medio y el Mediterráneo. Además, Occidente ha presentado una respuesta económica unida a la invasión rusa de Ucrania en 2022, incluyendo la paralización por parte del Banco Mundial de todos sus programas en Rusia. El fondo de 100.000 millones de dólares del BAII también palidece aún en comparación con la capacidad de movilización de 800.000 millones de dólares del FMI.
Sin embargo, tanto Occidente como China han sido objeto de críticas por sus prácticas en materia de préstamos económicos e infraestructuras. El ex Economista Jefe del Banco Mundial, Joseph Stiglitz, ha declarado que las condiciones impuestas a los países prestatarios por el Banco Mundial y el FMI a menudo causan un dolor considerable a las poblaciones locales y ahogan el desarrollo económico de estas naciones. El Secretario General de la ONU, António Guterres, declaró en 2023 que el FMI y el Banco Mundial benefician a los países más ricos a expensas de los más pobres, instando a un cambio.
Los proyectos chinos han sido criticados por emplear predominantemente a empresas y trabajadores chinos, en lugar de contratar a trabajadores locales, lo que ha provocado protestas y ataques contra ellos. Los acuerdos de la BRI también son criticados por su opacidad en términos de financiación e implementación, y los países que luchan por devolver los préstamos se han encontrado con que renuncian a cierta autonomía en sus ingresos por exportaciones. Y aunque las acusaciones de diplomacia china de la deuda suelen exagerarse en los medios de comunicación occidentales, el oportunismo económico chino ha aumentado la carga de la deuda y los canjes de deuda por capital con los socios de la BRI.
Los múltiples desafíos económicos de Pakistán persisten a pesar de su compromiso con las instituciones de préstamo e infraestructuras occidentales y chinas. El país está lidiando con la inestabilidad del vecino Afganistán, su larga rivalidad con India, los efectos actuales de la pandemia COVID-19, las devastadoras inundaciones de 2022, la corrupción sistémica y la subida de los precios de la energía provocada por el conflicto en Ucrania.
Aunque estos retos siguen siendo complejos, la inversión destaca como posible remedio. En lugar de entablar una competencia ciega, podría lograrse un uso más eficaz de los fondos para todas las partes implicadas reconociendo y persiguiendo una mayor coordinación entre los intereses económicos occidentales y chinos en el país, como el aumento de la eficiencia energética de Pakistán. En medio de su competencia, el BAII y el Banco Mundial firmaron un marco de cooperación en áreas de interés común en 2017, y el BAII tiene acuerdos similares con el Banco Asiático de Desarrollo y el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo.
A pesar del auge de los mercados alternativos, China se erige como el único rival de las redes de préstamo y desarrollo de infraestructuras establecidas en Occidente. Esta rivalidad ya ha provocado una lenta reforma del sistema financiero, que lleva décadas funcionando, ofreciendo apoyo a las potencias emergentes y a las naciones empobrecidas. Aunque puede resultar difícil conseguir una política económica más equitativa, los países prestatarios tienen la oportunidad de aprovechar los mejores acuerdos esenciales para su progreso.
*John P. Ruehl es un periodista australiano-estadounidense residente en Washington, D.C., y corresponsal de asuntos mundiales para el Independent Media Institute.
Artículo publicado originalmente en globertrotter.
Foto de portada: Extraída de Clarín.
