Un tribunal superior sudafricano confirmó que los acusados de asesinar a tres jóvenes activistas contra el apartheid y herir a otro estudiante hace 43 años podrían ser procesados.
En el momento del ataque, las víctimas eran miembros del Congreso de Estudiantes Sudafricanos (COSAS). Los dos acusados, en lo que se conoce localmente como el caso COSAS 4, solicitaron la recusación del juez presidente, pero su solicitud fue denegada.
El fallo es significativo no solo porque las familias de las víctimas han esperado casi medio siglo para obtener justicia, sino porque los cargos incluyen asesinato y apartheid como crímenes de lesa humanidad. Esta es la primera vez que un tribunal sudafricano conoce de un caso penal relacionado con crímenes de lesa humanidad.
Este avance también es importante porque será la primera vez que el apartheid, como crimen contra la humanidad, sea perseguido en cualquier parte del mundo.
Si bien el caso COSAS 4 se refiere a un solo incidente, la decisión del Tribunal Supremo allana el camino para otros procesamientos por crímenes de lesa humanidad en Sudáfrica. Analizar el caso COSAS 4 ayuda a esclarecer este asunto.
El 15 de febrero de 1982, cuatro estudiantes de COSAS —Eustice «Bimbo» Madikela Mathlapo (17), Peter «Ntshingo» Matabane (18), Fanyana Nhlapo (18) y Zandisile Musi (19)— fueron presuntamente atraídos a una mina en Krugersdorp, al oeste de Johannesburgo. La mina estaba cargada con explosivos, y cuando llegaron, la detonación mató a tres personas e hirió gravemente a Musi.
Los cinco presuntos autores trabajaban para el Estado del apartheid en aquel entonces y fueron vinculados al incidente décadas atrás, tras las revelaciones de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (CVR) de 1999. Sin embargo, no fue hasta 2021 que dos de ellos fueron imputados: Christiaan Siebert Rorich y Tlhomedi Ephraim Mfalapitsa. Los otros tres fallecieron desde entonces.
El retraso se ha atribuido a una supuesta interferencia política entre 2003 y 2017, a un servicio de policía poco cooperativo y a diferentes opiniones sobre si los acusados podían ser imputados por crímenes cometidos antes de que Sudáfrica se liberara del apartheid.
El caso se ha visto envuelto en impugnaciones legales por parte de los dos acusados. En primer lugar, sus abogados argumentaron que no deberían ser acusados de crímenes de lesa humanidad, ya que estos delitos deberían haber prescrito, ya que ocurrieron hace más de 20 años.
El Tribunal Superior de Johannesburgo no estuvo de acuerdo y falló a favor del argumento de la Autoridad Nacional de Fiscalía (NPA) de que no había plazo de prescripción para los crímenes contra la humanidad, al igual que otros delitos graves como el asesinato.
En segundo lugar, los acusados argumentaron que el presunto incidente ocurrió antes de que Sudáfrica fuera parte en las convenciones internacionales sobre crímenes de lesa humanidad, incluido el apartheid. Argumentaron que solo los crímenes cometidos después de la entrada en vigor del Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional el 1 de julio de 2002 podían ser procesados.
La NPA replicó que el apartheid y otros crímenes de lesa humanidad formaban parte del derecho internacional consuetudinario y que la Constitución exigía a los tribunales sudafricanos acatar el derecho internacional. Por lo tanto, existía el deber de investigar y enjuiciar tales crímenes. El tribunal coincidió con la NPA, abriendo así la puerta al enjuiciamiento de muchos casos de la época del apartheid donde los presuntos delitos constituyen crímenes internacionales.
En 2019, el Centro de Litigios de África Austral presentó argumentos similares en el caso contra João Rodrigues, acusado de asesinar al activista antiapartheid Ahmed Timol bajo custodia policial en 1971. Aunque los preparativos estaban en una fase avanzada, Rodrigues murió antes de que pudiera ser procesado.
La histórica decisión COSAS 4 afirma que no debe haber impunidad para las atrocidades cometidas en Sudáfrica antes o después de 1994. Esto marca un hito en la búsqueda de la rendición de cuentas y la justicia. Sin embargo, podría decirse que es la parte “fácil”. Demostrar que estas atrocidades constituyeron crímenes de lesa humanidad será difícil.
La fiscalía debe demostrar que los delitos se cometieron como parte de un ataque generalizado y sistemático contra la población civil. Esto implica demostrar que el secuestro, asesinato y lesiones de los cuatro miembros del COSAS no fueron un incidente aislado, sino parte de las políticas y prácticas del gobierno del apartheid.
Para evitar que los acusados quedaran impunes si no se cumplían los requisitos para ser considerados crímenes de lesa humanidad, Rorich y Mfalapitsa también fueron acusados alternativamente de secuestro y asesinato, delitos comunes. Si son declarados culpables de cualquiera de los cargos, Rorich y Mfalapitsa se enfrentan a cadena perpetua.
Esto significa que los intentos de detener futuros procesamientos por crímenes de la era del apartheid están esencialmente muertos por tres razones.
En primer lugar, según la Constitución de Sudáfrica, el derecho internacional consuetudinario forma parte del derecho sudafricano, y los crímenes de lesa humanidad, incluido el apartheid, se consideran crímenes internacionales fundamentales. En segundo lugar, el Estado tiene la obligación de investigar y enjuiciar los crímenes internacionales cometidos en Sudáfrica. Por último, esta obligación se aplica independientemente del momento en que se cometieron los crímenes, ya que no existe un plazo para el enjuiciamiento de los crímenes internacionales.
El fallo del mes pasado transmite un mensaje contundente: la justicia puede prevalecer, incluso décadas después. Fue el resultado de la persistencia de las familias, de los fiscales que (finalmente) cumplieron con las obligaciones del estado y de un juez que aplicó la ley con valentía. Significativamente, traza un camino claro para que otros tribunales aborden los crímenes de lesa humanidad.
La decisión también fortalece la causa de organizaciones sudafricanas como el Centro de Recursos Legales, la Fundación para los Derechos Humanos, el Centro de Litigios de África Austral y el Centro de Estudios Legales Aplicados, que continúan abogando en nombre de las familias de las víctimas de los crímenes de la era del apartheid.
El 30 de abril, tras una demanda presentada por los supervivientes y las familias de las víctimas, el presidente Cyril Ramaphosa anunció que el gobierno establecería una comisión de investigación sobre las denuncias de interferencia política en los esfuerzos por procesar estos casos.
En última instancia, la justicia debe ser para las víctimas y sus familias, cuya sanación a menudo requiere la verdad y la rendición de cuentas. Las conclusiones de la sentencia COSAS 4 son precisamente lo que el comité de amnistía de la CVR esperaba cuando entregó 300 casos al NPA en 2003 para su posterior investigación.
Hay muchos otros casos en trámite. Estos no estarán exentos de desafíos, pero por ahora, una cosa está clara (al menos legalmente): el apartheid y los crímenes de la época del apartheid aún pueden ser procesados.
*Ottilia Anna Maunganidze, Jefa de Proyectos Especiales, ISS
Artículo publicado originalmente en ISS AFRICA
