Sudán del Sur se encamina hacia un nuevo conflicto y una agitación política. El 4 de marzo, una milicia nuer vinculada a Riek Machar, un ex líder rebelde que ahora es primer vicepresidente, capturó una base militar en Nasir, una importante ciudad en la frontera entre Sudán del Sur y Etiopía. Machar acusa al ejército, bajo el presidente Salva Kiir, de lanzar ataques contra sus fuerzas en el cercano condado de Ulang el 25 de febrero, así como contra sus leales en otras dos partes del oeste del país. La tensión en la capital, Juba, está por las nubes. Kiir ha arrestado a varios de los principales aliados de Machar en respuesta a los acontecimientos en Nasir, lo que amenaza al frágil gobierno de unidad, formado en virtud de un acuerdo de paz de 2018 que puso fin a la guerra civil de cinco años del país. Es probable que haya más combates en el Alto Nilo. A partir de ahí, corre el riesgo de fusionarse con la guerra en Sudán, lo que podría desencadenar una prolongada lucha por poderes en Sudán del Sur. Los jefes de Estado africanos con influencia, incluidos los de Kenia, Etiopía y Sudáfrica, deberían intervenir para calmar la alarmante situación antes de que se intensifiquen las hostilidades.
El acuerdo de 2018 entre Kiir y Machar para poner fin a la guerra civil ha sido endeble durante mucho tiempo. Si bien hasta ahora ha impedido que los principales combatientes se enfrenten a gran escala, el país sufre rutinariamente una violencia impactante a nivel local menos vinculada a la rivalidad Kiir-Machar. Pero la precaria distensión nacional ahora está bajo amenaza, gracias en gran parte a la guerra civil que arrasa al vecino Sudán. Esa guerra, que estalló en abril de 2023 entre el ejército sudanés al mando del general Abdel Fattah al-Burhan y las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) paramilitares al mando del general Mohammed Hamdan Dagalo «Hemedti», ha ejercido una presión creciente sobre el gobierno de Kiir, de dos formas. En primer lugar, Sudán del Sur perdió dos tercios de sus ingresos estatales después de que su principal oleoducto de exportación de petróleo se rompiera cerca de la capital sudanesa, Jartum, en medio de combates en 2024. El conflicto ha impedido las reparaciones y el petróleo sigue sin fluir. En segundo lugar, los problemas económicos relacionados han sumido al gobierno de Kiir en una crisis fiscal y han privado al presidente de los fondos que sostenían su red clientelar, poniendo a prueba su capacidad para mantener a flote su régimen. El descontento es generalizado.
En este contexto, Kiir ha tenido dificultades para mantener relaciones de trabajo con Burhan y Hemedti (una tarea difícil, por cierto). Como resultado, ambos se han visto tentados, en diversos momentos, a ejercer presión sobre su régimen. Durante el primer año de la guerra de Sudán, Kiir fue visto como más cercano a Burhan, especialmente porque el oleoducto termina en Puerto Sudán, donde el ejército sudanés estableció su sede de gobierno después de ser expulsado de Jartum. Pero el oleoducto también atraviesa territorio controlado por las fuerzas de Hemedti, lo que significa que mantenerlo en funcionamiento -o reparar cualquier falla- requiere un acto diplomático de equilibrismo. Muchos en Juba creen que las RSF permitieron intencionalmente que el oleoducto se deteriorara, dado que las tarifas de tránsito se acumulaban principalmente para sus rivales en Puerto Sudán, lo que obligó a Kiir a iniciar negociaciones de alto riesgo con las RSF para reanudar los flujos de petróleo.
Estas conversaciones y la crisis fiscal de Sudán del Sur parecen haber acercado a Kiir a las RSF, así como a los Emiratos Árabes Unidos, considerados en general como el principal patrocinador de los rebeldes. A su vez, las relaciones entre Juba y las autoridades de Burhan en Port Sudan se deterioraron drásticamente y ahora están en un punto bajo, especialmente después de una nueva alianza política entre las RSF y el Movimiento de Liberación del Pueblo Sudanés-Norte (SPLM-Norte), un grupo rebelde sudanés alineado con Juba que actúa en el sur de Sudán.
Las hostilidades en el Alto Nilo podrían ser la primera gran consecuencia violenta de la guerra de Sudán en Sudán del Sur. El ejército sudanés lleva décadas explotando las fisuras etnopolíticas de la sociedad sursudanesa para alimentar el conflicto. En términos generales, estas fisuras enfrentan a los dinka, el grupo étnico de Kiir y el más numeroso del país, contra los nuer, el grupo de Machar y el segundo más numeroso de Sudán del Sur. Muchos sursudaneses y diplomáticos que prestan servicios en la región sospechan que el ejército sudanés ha reactivado sus viejos vínculos con las milicias nuer en el Alto Nilo y ha enviado suministros militares al sur, lo que ayudaría a explicar el repentino estallido de los combates. Las propias investigaciones de Crisis Group indican que esta idea es plausible.
Si estas sospechas son correctas, el objetivo principal de Burhan podría ser que los aliados del ejército sudanés recuperen el control de las tierras cercanas y a lo largo de la frontera entre Sudán y Sudán del Sur en el Alto Nilo. Las RSF y el SPLM-Norte controlan ahora gran parte de la frontera, lo que supone un gran riesgo para el ejército sudanés, que trata de impedir que las RSF establezcan una zona segura de operaciones que se extienda desde Darfur, en el oeste, pasando por Kordofán del Sur, en el sur, hasta el Alto Nilo de Sudán del Sur, hasta el estado de Nilo Azul de Sudán y Etiopía en el este. Un corredor de ese tipo amenazaría el objetivo de guerra del ejército de tratar de empujar a las RSF al oeste del Nilo en Sudán y contenerlas allí. Es probable que Burhan también quiera presionar a Kiir para que aleje a Juba de las RSF, aunque no está claro si Kiir todavía tiene margen de maniobra para hacerlo.
Parece probable que la violencia se intensifique. Algunos habitantes de Juba temen que las milicias nuer puedan intentar tomar Malakal, la capital del estado del Alto Nilo y una de las tres principales ciudades de Sudán del Sur. Una batalla por Malakal aumentaría drásticamente la apuesta. Es una ciudad multiétnica y los combates allí podrían dar lugar a masacres comunales que a su vez podrían desencadenar combates en el resto del estado o en todo el país. El ejército de Sudán del Sur también podría lanzar una nueva gran operación para recuperar Nasir. De cualquier manera, la escala de los enfrentamientos hasta ahora sugiere que podría ser difícil contener más combates. Tampoco está claro cuánta influencia puede ejercer Machar sobre la milicia o sobre otras milicias de oposición que puedan surgir -o recibir apoyo externo- y cuyas lealtades podrían estar en juego. Muchos sursudaneses, incluidos muchos nuer, se han unido a la guerra de Sudán en ambos bandos. Las alianzas locales podrían cambiar con frecuencia.
Por ahora, las hostilidades se centran en el Alto Nilo, pero la yesca está peligrosamente seca en otros lugares. En Juba, el propio Machar está custodiado en su mayor parte por las fuerzas de Kiir. Este arreglo se cerró como parte del acuerdo de paz de 2018 para evitar que se reaviven los mortíferos combates de 2016 en la capital entre los guardaespaldas bien armados de Kiir y Machar. Si el país volviera a una guerra total, Machar quedaría peligrosamente expuesto. Varios generales nuer de alto rango y aliados de Machar se han escondido en los últimos días, temiendo lo peor. Las tensiones son ahora especialmente altas tras la muerte del mayor general Majur Dak, un comandante dinka de la base invadida de Nasir, que estaba rodeado por fuerzas nuer hostiles. Tres intentos de la ONU de rescatar a Dak los días 5, 6 y 7 de marzo en helicóptero terminaron en desastre cuando el general y otros murieron en un tiroteo el 7 de marzo. Algunos habitantes de Juba han sugerido que Kiir tiene como rehenes a varios funcionarios vinculados con Machar en relación con el destino de Majur. Muchos temen ahora que se tomen represalias contra esos prisioneros o contra miembros destacados del movimiento Nuer de Juba, a pesar de que el propio Machar pidió a la milicia que dejara con vida a Dak.
En cuanto a Kiir, también podría intentar utilizar el incidente para unir a su grupo étnico dinka en torno a su gobierno. Kiir se enemistó con varios de sus aliados más destacados a través de una ola de despidos que comenzó con su jefe de inteligencia de larga data, Akol Koor, a fines de 2024 y culminó con el despido de dos de sus vicepresidentes, una medida que los políticos de Juba interpretaron como una posición para que su asesor y financiero, Benjamin Bol Mel, a quien nombró como uno de los nuevos vicepresidentes, fuera su sucesor. Bol Mel fue uno de los principales negociadores de Kiir con la RSF y recientemente pasó un tiempo significativo en los Emiratos Árabes Unidos. El presidente se enfrenta a otros desafíos además. Hay rumores desenfrenados de que la salud de Kiir está fallando, lo que ha intensificado las maniobras por la sucesión presidencial. Como se señaló, Kiir no parece tener el efectivo que usó para ayudar a disimular tales divisiones como en el pasado.
Aunque muchos sursudaneses creen que Kiir y Machar se han aferrado al poder durante demasiado tiempo, y aunque el gobierno prácticamente no presta servicios porque las condiciones humanitarias en todo el país son pésimas, el colapso del régimen y el acuerdo de 2018 podrían resultar catastróficos para el país. Podrían dar lugar a nuevas masacres y limpieza étnica; convertir el territorio de Sudán del Sur en un campo de batalla de diversas milicias y actividades ilícitas; y abrir un nuevo escenario para la guerra por delegación en la región. En particular, la guerra civil o el colapso del Estado en Sudán del Sur probablemente se fusionarían con el conflicto en Sudán, y los políticos y los líderes de las milicias se aliarían con Burhan y Hemedti (y sus partidarios) para obtener armas y apoyo. También podría dar a los beligerantes en Sudán, así como a los ejércitos de otros países vecinos, vía libre para usar u ocupar el territorio de Sudán del Sur para sus propios fines.
Evitar esta situación es de importancia crítica y todavía puede ser posible. Todos los que tienen influencia deben actuar con gran urgencia para reducir las tensiones en Sudán del Sur antes de que se agraven aún más. El Presidente de Kenia, William Ruto, habló con Kiir y Machar el 6 de marzo. Podría coordinar sus esfuerzos con otros que tienen influencia, como el Presidente sudafricano Cyril Ramaphosa, un intermediario ocasional en la política de Sudán del Sur, y el Primer Ministro etíope Abiy Ahmed, que tiene vínculos con casi todos los involucrados, incluidos Burhan y Hemedti. La ONU, a través de su gran misión de mantenimiento de la paz en Sudán del Sur y su presencia en Sudán, debería ofrecer asistencia a esta diplomacia. También debería preparar a sus fuerzas de paz para que adopten medidas que puedan ayudar a prevenir masacres por motivos étnicos (como ocurrió en Juba y otros lugares en 2013), incluso dando refugio a cualquiera que pueda huir a sus bases si estalla la violencia y preparando unidades móviles que puedan responder rápidamente para proteger a los civiles atrapados por los combates.
Aunque Sudán del Sur podría volver rápidamente a caer en un conflicto a gran escala y en un derramamiento de sangre étnico, tal horror aún podría evitarse si los líderes regionales intervienen con diplomacia de alto nivel antes de que la situación se salga aún más de control.
