Cuando las plataformas se pliegan, todo el fastidio irritante dentro de ese lugar termina. Pero también lo hace el aprendizaje comunitario que surgió al compartir conocimientos y perspectivas a través de las redes que los usuarios construyeron colectivamente junto con los programadores. Los artefactos de la producción cultural perduran solo mientras las URL a través de las cuales podemos acceder a ellos permanezcan activas. Este es un problema agudo para los públicos digitales africanos, que coincide con transformaciones digitales más amplias que muestran ideas interesantes sobre cómo podrían verse estos públicos en todo el continente.
Sharath Srinivasan, Stephanie Diepeveen y George Karekwaivanane trazan la geografía digital: “Los debates de los ciudadanos en red tienen lugar en WhatsApp sobre el desempeño de los gobiernos de los condados recientemente descentralizados en Kenia. Las figuras carismáticas están desarrollando fuertes seguidores a través de sitios web de chismes y tabloides en línea en Ruanda. La campaña electoral subrepticia y el debate de gran alcance se desarrollan a través de las páginas de Facebook en Zimbabue y Zanzíbar. Hay una eflorescencia de comentarios #hashtag, sátira y el surgimiento de un Twitterati. La cacofonía de voces compartidas que es posible gracias al rápido crecimiento del continente en la conectividad móvil e Internet al principio parece seductora”.
Por mucho que estemos de acuerdo con esta visión sobre la ‘diversidad y dinamismo de los públicos en la práctica’, también reconocemos que WhatsApp, Facebook y Twitter son las plataformas que median esta energía. Y si bien las plataformas digitales brindan nuevas formas y foros en el espacio público, son igualmente vulnerables al encierro.
El archivo de comprensión pública que los usuarios africanos producen en estas plataformas no se puede reemplazar fácilmente cuando caducan los enlaces. Los cierres abruptos de plataformas impactan desproporcionadamente a las comunidades, para las cuales el almacenamiento de datos no se gestiona internamente porque los costos son prohibitivos. Lo mismo se aplica a las organizaciones que no tienen sus propios dominios web y, por lo tanto, dependen de plataformas para realizar sus negocios, como es común en toda África. Dadas estas ramificaciones, vale la pena pensar en las implicaciones públicas del plegado de una plataforma.
Las grandes empresas tecnológicas tienen huellas corporativas ligeras en África, si es que tienen alguna. De hecho, después de haber establecido una oficina en África en la segunda mitad de 2021, Twitter despidió a la mitad del personal en Ghana el mes pasado bajo la dirección de su nuevo propietario, Elon Musk. Mientras tanto, mientras las ideas sobre la soberanía digital y la política de localización de datos están ganando terreno, en este momento hay pocos centros de datos en los países africanos.
Una fuente para los públicos digitales africanos actuales es la propia formación de redes digitales. Internet se ha mantenido bastante estable en la última década a medida que la infraestructura y los productos maduros se han entretejido en la vida cotidiana. Esta estabilidad también se debe al auge de poderosas plataformas impulsadas por bajas tasas de interés que producen valoraciones espectaculares (a veces incomprensibles).
Fuente:
iHubNairobi .
La base de esta estabilidad se remonta a la década de 2000. Este período de la historia de Internet vio la experimentación con los servicios digitales y un cambio más amplio para hacer de los datos de los usuarios el producto. Un conjunto completo de servicios que alguna vez se consideraron gratuitos y fundamentales para Internet (como correo electrónico, foros web/BBS, etc.) se incluyeron y agruparon en paquetes propietarios. El atractivo de la monetización de los usuarios de datos creados mediante el uso de estos servicios combinados ha sido fuerte. Las audiencias se consolidan cada vez más en un pequeño número de plataformas, con efectos de red que conducen al poder monopólico.
Además, también hubo una consolidación de la propiedad de la plataforma al aprovechar los precios de los activos para financiar adquisiciones de rivales en crecimiento o capturar mercados en crecimiento, como las adquisiciones de WhatsApp e Instagram por parte de Facebook, o la adquisición de Vine por parte de Twitter. A lo largo de este período, la rentabilidad fue una consideración secundaria siempre que aumentara el valor de las plataformas. Pero con las empresas de Big Tech perdiendo 800 mil millones de dólares a fines de octubre de 2022 (casi el doble del PIB sudafricano de 2021), así como el atractivo de los inversores para volver a la ‘vieja economía’, debido a la política industrial coherente de la Administración Biden, nuestras suposiciones ingenuas sobre la constancia de las plataformas puede estar cambiando.
Estos cambios tienen ramificaciones sustanciales y potencialmente permanentes para la desigualdad entre los que tienen y los que no tienen. Una vez más, los efectos de las decisiones tomadas en Washington, Nueva York y San Francisco repercutirán en Nairobi, Ciudad del Cabo y Addis Abeba.
Es bien sabido que Big Tech crea una enorme riqueza y desigualdades de ingresos. Es importante que los ciudadanos y los investigadores presten atención a estas áreas. De igual importancia son las preguntas que se centran en lo que sucede con los datos cuando las plataformas se cierran. Aunque Twitter ha aparecido recientemente en las noticias, este es un problema recurrente.
En 2019, MySpace purgó efectivamente el almacenamiento de su servidor, incluso cuando afirmó que sufrió un error de migración de datos , lo que provocó la pérdida de 12 años de contenido generado por la comunidad, incluidas aproximadamente 50 millones de pistas de música seleccionadas por 14 millones de artistas. Este archivo del sitio de redes sociales más dominante de su tiempo ahora se ha perdido irremediablemente. Durante el último año, se descontinuaron las funciones de archivo público de Vine, otra plataforma ampliamente utilizada que inspiró y creó una audiencia para TikTok. Otros ejemplos incluyen Deja News (2001), Google Groups (2008), Geocities (2009), Tripod and Angelfire (2009), Delicious (2010), Google Reader (2013) y Google+ (2019), entre otros servidores y plataformas.
Por supuesto, algunos usuarios pueden sentirse aliviados por el cierre de estos servicios, ya que ya no quieren estar asociados con cargas anteriores, un sentimiento que la UE ha consagrado en la ley con su Ley de privacidad de datos de 2012 . Aún así, la destrucción abrupta de contenido público previamente ampliamente accesible tiene implicaciones en la vida real sobre cómo los públicos recuerdan, olvidan y contextualizan sus asuntos actuales. En efecto, nuestras propias historias están en juego.
Los académicos africanos son muy conscientes de que, debido al ajuste estructural y otros factores, las escasas subvenciones estatales a las universidades han llevado a la degradación general de las colecciones de archivos. Los presupuestos cada vez más reducidos hacen que la adquisición, la preservación y el mantenimiento de los archivos locales sean muy desafiantes. Los conflictos civiles exacerban este problema.
Con formas comunes de trabajo que ahora dependen de la computación, y sin partidas presupuestarias dedicadas a digitalizar la vasta colección de materiales de archivo de los siglos XIX y XX, es probable que el campo de los estudios africanos pierda conocimiento en un proceso análogo a la decadencia analógica. El punto es que la brecha digital, que emerge entre aquellos que han archivado y tienen acceso continuo al material y aquellos que no lo han hecho, tendrá ramificaciones considerables para la auto-creación epistemológica africana. Lo mismo se aplica a la gran cantidad de escritos y otras formas de autoexpresión que publican los creadores de contenido africanos en las plataformas.
Considere el feed de Twitter del difunto Pius Adesanmi, que ahora sirve como un memorial. Adesanmi fue un destacado intelectual público en Nigeria y ganador del Premio Penguin 2010 para escritores africanos por su libro de ensayos You’re Not A Country, África antes de su inesperada muerte en 2019. Muchos de los ensayos de su colección no solo tomaron forma en Twitter, sino que, igualmente importante, Adesanmi se dirigió a (y a veces para) generaciones de audiencias nacionales y diaspóricas de Naija. Twitter lo ayudó a proyectar su voz lo suficientemente fuerte como para que incluso el Norte Global comenzara a escuchar. Ciertamente, sus ensayos en los periódicos nigerianos seguirán estando disponibles mientras existan sus servidores. Sin embargo, en poco tiempo su contenido de Twitter y las conversaciones que generó inevitablemente desaparecerán.
Durante un período de tiempo que es extremadamente largo en la vida útil de Internet, pero también preocupantemente corto desde una perspectiva histórica, la Biblioteca del Congreso de EE.UU recibió como regalo el archivo completo de tuits públicos desde 2006 en adelante hasta que esta iniciativa finalizó en 2017. Algunos tuits todavía se adquieren «de forma selectiva», sin embargo, dejando de lado la cuestión de si los africanos están adecuadamente representados en este archivo, es evidente que los africanos no tienen un papel formal en decidir la preservación o el acceso. Entonces, incluso si se seleccionaran los tweets de Adesanmi de 2018 y 2019, por ejemplo, ¿qué tan factible sería para un estudiante en Abuja leer ese material y verlo en un contexto seleccionado? Quizás no sea más fácil para los ciudadanos liberianos acceder a sus archivos nacionales, a pesar del evidente cuidado con el que los eruditos del Norte han intentado preservarlos.
La tragedia de perder un archivo también tiene un impacto en las organizaciones de la sociedad civil africana. Estas organizaciones a menudo operan a largas distancias, lo que hace que el monitoreo y la documentación de los abusos a los derechos humanos sea una tarea difícil, incluso en las mejores circunstancias. Sin quitarle nada a los activistas nigerianos que llamaron la atención sobre los abusos del Escuadrón Especial Antirrobos, importa que hubo 28 millones de tuits usando #End_SARS en octubre de 2020. Sin Twitter, es poco probable que #End_SARS atraiga la atención nacional e internacional sobre los abusos policiales. (O para conectarlos al movimiento #BlackLivesMatter, para el caso). Es casi seguro que esta atención fue una consideración central para la decisión de la Policía de Nigeria de disolver la unidad. losLa campaña #End_SARS es particularmente notable porque ilustra una conjetura en la que una población joven ha creado una cultura mediática digital participativa que ha fortalecido las conexiones transnacionales entre África y las diásporas en Occidente.
Para activistas, organizaciones y movimientos que buscan crear copias de seguridad de su conocimiento, proyectos de archivo público en Archive.org y Wiki Commonsexiste. Estos sitios ofrecen un método gratuito para el usuario para preservar el contenido en línea orientado a África que es menos probable que se monetice, pague o desactive. Las empresas más pequeñas en el Medio Oriente y la India usan Archive.org para cargar archivos de imagen, por ejemplo, y apuntan sus enlaces de imágenes basados en la web a Archive.org como fuente, para sortear los límites de datos de los servidores web. En otras partes del sitio, los museos están cargando imágenes de colecciones y escaneos de libros raros. Si bien no descartan el valor que ofrecen estas plataformas de archivo, por lo general no cuentan con las funciones de intercambio rápido de los sitios de redes sociales, ni la capacidad de etiquetar a otros usuarios para llamar su atención (o, de hecho, los cientos de millones de usuarios que se encuentran en los sitios comerciales). Sin las funciones más avanzadas y las herramientas de archivo que se encuentran en Twitter y sitios similares.
Volviendo a la ‘cacofonía de voces compartidas’, ya es hora de que los públicos digitales africanos sean apoyados por herramientas políticas creativas que hagan cumplir el derecho de las cuentas africanas a poder descargar sus propios archivos de datos.
*Scott Timcke es investigador asociado sénior en Research ICT Africa e investigador asociado en el Centro para el Cambio Social de la Universidad de Johannesburgo.
*David Mastey es un académico independiente con sede en Toronto, Canadá. Especializado en literaturas del mundo transatlántico y profesor titular en la Universidad de West Indies-St. Agustín (2016-2019).
Artículo publicado originalmente en ROAPE
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