Mientras Francia y sus aliados europeos abandonan Malí en un dramático divorcio debido a los golpes de estado y al creciente sentimiento anti-francés, Níger se está convirtiendo en el último batallón para los ejércitos occidentales que dicen abordar el conflicto de década en la región del Sahel.
El mes pasado, el parlamento de Níger aprobó un proyecto de ley que allana el camino para el redespliegue de dos misiones antiterroristas lideradas por Francia, la Operación Barkhane y la Fuerza Europea Takuba desde Mali a Níger.
Yacine Ben Mohamed, miembro de la coalición gobernante que votó a favor del proyecto de ley, aclaró que “Níger por sí solo no puede liderar la guerra contra el terrorismo” y necesitaba socios. “Así que hemos hecho nuestra elección, Francia”, dijo el parlamentario.
Se espera que unos 2.400 soldados franceses y 900 miembros de las fuerzas especiales de Takuba lideradas por Francia abandonen Malí en los próximos meses debido al deterioro de las relaciones con la junta militar que gobierna Malí.
Desde 2012, cuando los grupos rebeldes de Malí comenzaron a luchar contra el Estado central, la campaña de terror se ha extendido a otros países del Sahel, incluido Níger.
Varios grupos armados vinculados a al-Qaeda y el Estado Islámico (ISGS) han explotado el descontento local, las tensiones entre comunidades y la ausencia de gobernabilidad para controlar territorios en grandes franjas de áreas no gobernadas y sacudir el establecimiento político en las capitales del Sahel.
Con el tiempo, la zona fronteriza donde convergen el centro de Malí, el norte de Burkina Faso y el oeste de Níger (las tres fronteras) se ha convertido en el epicentro de un brutal conflicto en el Sahel.
Oasis de estabilidad
Para los observadores de la región, el resultado de la votación no fue sorprendente.
Durante la última década, Níger se ha presentado como un oasis de estabilidad en la conflictiva región y un socio confiable para los países occidentales que temen que la propagación de la violencia perjudique sus intereses económicos y exacerbe aún más la migración subsahariana a Europa. Por otro lado, eso le ha ayudado a utilizar la ayuda occidental para aumentar su fuerza militar.
En febrero, el presidente de Níger, Mohamed Bazoum, respaldó públicamente la decisión de Francia de trasladar sus tropas desde Malí en medio de una ruptura de los lazos entre París y Bamako. Además, los partidos de la coalición gobernante en Niamey dieron su apoyo inquebrantable en marzo pasado a la idea de la entrada de fuerzas extranjeras.
Esa decisión de albergar fuerzas europeas es “el episodio más reciente de una política de más de 10 años que se ha mantenido constante”, dijo Rahmane Idrissa, investigador principal del Centro de Estudios de África de la Universidad de Leiden.
“Dado el caos que siguió a la caída del líder libio Muammar Gaddafi en Libia en 2011, el análisis en Niamey fue que la situación de seguridad se deteriorará muy seriamente en la región”, dijo Idirssa. “A partir de ese momento, el gobierno pidió ayuda occidental, tanto francesa como estadounidense”.
Las tropas de Níger se han convertido en una parte integral de la misión antiterrorista de Francia, la Operación Barkhane, y de la Asociación Antiterrorista Transahariana de los EE.UU, albergando una base militar francesa y una base aérea de los EE.UU dentro de su territorio.
En Niamey, Alemania tiene un puesto de logística y, al igual que Italia y Canadá, participa en el entrenamiento de las fuerzas especiales de Níger.
En 2015, el país de África Occidental aprobó una controvertida ley contra el contrabando que penaliza el transporte de migrantes por África Occidental a cambio de ayuda europea y asistencia para el desarrollo. Fue una decisión significativa que coincidió con la llegada a las fronteras europeas de miles de africanos, dado que la ciudad norteña de Agadez es un centro clave a lo largo de la ruta migratoria transahariana.
Aunque el número de cruces de refugiados ha disminuido drásticamente desde entonces, el plan había sido criticado por dañar las frágiles dinámicas locales y exacerbar la inseguridad en la región.
La imagen positiva de Níger se consolidó aún más cuando Issoufu anunció que no tiene la intención de hacer una reforma constitucional para cambiar el límite presidencial de dos mandatos establecido por la Constitución, a diferencia de otros líderes africanos. Fue una decisión calculada destinada a evitar un posible golpe militar. Eso llevó a los titulares mundiales a celebrar la “primera transición pacífica del poder en la historia de Níger” en un momento en que los golpes militares estaban resurgiendo como tendencia en África occidental.
“Issoufou sabía que solo tenía que superar una barra mínima para parecer un demócrata”, dijo Alex Thurston, profesor asistente de Ciencias Políticas en la Universidad de Cincinnati.
Bazoum, entonces ministro del Interior y candidato del Partido Níger para la Democracia y el Socialismo de Issofou, fue elegido presidente en las elecciones de febrero de 2021. El presidente francés, Emmanuel Macron, dio la bienvenida a la “transición pacífica del poder”, a pesar de las acusaciones generalizadas de fraude por parte de la oposición.
“Occidente miró hacia otro lado cuando las autoridades aprovecharon la ley para limitar las ambiciones de Hama Amadou [el rival de Issoufou fue encarcelado y se le prohibió postularse como candidato de la oposición en las últimas elecciones]”, dijo Thurston. “Los gobiernos occidentales tampoco examinaron las elecciones de 2016 y 2020/2021, las cuales tuvieron irregularidades”.
Un ‘cheque en blanco’
Sin embargo, los expertos dicen que Bazoum también está apostando arriesgadamente a que los beneficios de la presencia francesa superan los riesgos de alimentar el sentimiento anti-francés entre los ciudadanos.
La decisión del parlamento de albergar más fuerzas europeas ya ha recibido críticas generalizadas de los partidos de la oposición, grupos de la sociedad civil y el público en general, todos cada vez más escépticos sobre el papel de Francia en la región.
Soumana Sanda, miembro del partido de la oposición Moden Fa Lumana, afirmó que no se les permitió ver y analizar los términos del acuerdo, que describió como un «cheque en blanco» del gobierno.
Los grupos de la sociedad civil han rechazado el plan porque dicen que no serviría a los intereses de los nigerinos.
“Las mismas causas producen los mismos efectos”, declaró Amadou Arouna Maiga, jefe del Comité de Paz y Seguridad de la Unión de Tillaberi. “La inseguridad en Malí apenas ha cambiado, incluso ha empeorado. Por lo tanto, su presencia no hará la diferencia en Níger… como dijo el expresidente francés Charles de Gaulle, Francia no tiene amigos, solo intereses».
Es una perspectiva de la que se hace eco Maikoul Zodi, coordinador nacional con sede en Niamey del grupo de defensa de la democracia panafricana Tournons La Page, quien dice que se ha demostrado que las fuerzas extranjeras son ineficaces a pesar de una década de operaciones en el Sahel.
“Necesitamos asociaciones beneficiosas para el desarrollo de nuestra nación”, dijo Zodi. “La cooperación con Europa y Francia como su líder está desequilibrada y no tiene en cuenta los intereses del pueblo de Níger”.
Hay riesgos sustanciales para tal asociación, advierte Thurston, porque “si el ciclo de abusos de las fuerzas de seguridad, desconfianza de los civiles y ataques yihadistas se intensifica… los franceses y Bazoum asumirán la mayor parte de la responsabilidad”.
Y esa reacción en cadena, como se ve en otras partes de la región, podría desencadenar un resultado similar en la sede del poder.
En marzo, tras la victoria de Bazoum, hubo un golpe frustrado. Dentro del ejército, todavía persisten varias facciones y se teme que pueda haber otros intentos de tomar el poder aprovechando el creciente sentimiento anti-francés y la reciente ola de golpes militares en la región. “Es un círculo vicioso”, concluyó Idrissa.
Artículo publicado por Al-Jazeera, editado por el equipo de PIA Global
