La industria naviera mundial da prioridad a la ruta relativamente más corta y económica a través del Mar Rojo y el Canal de Suez. Sin embargo, desde el secuestro del Galaxy Leader hace un año, los riesgos de ataques hutíes en las costas de Yemen han hecho que la Ruta del Mar del Cabo recupere prominencia como corredor de tránsito marítimo importante.
Pero a pesar de las oportunidades que esto representa para Sudáfrica, el país está teniendo dificultades para convertir las ganancias de corto plazo en ventajas que se alineen con sus intereses a largo plazo y sus objetivos marítimos internacionales.
Las principales navieras, entre ellas Maersk, Hapag-Lloyd y MSC, no esperan que la estabilidad vuelva pronto al mar Rojo. En septiembre y octubre de 2024, comenzaron a anunciar nuevas rutas alrededor del Cabo de Buena Esperanza, a partir de febrero de 2025. Estas rutas afectan al turismo, la seguridad y el salvamento, la búsqueda y el rescate, las aduanas y el crecimiento económico, aunque muchos buques pasarán por alto los puertos sudafricanos.
Puertos como Ciudad del Cabo, Durban y Gqeberha han servido durante mucho tiempo como nodos críticos para el transporte marítimo mundial, brindando servicios como mantenimiento de buques, cambios de tripulación y aprovisionamiento. Sirven como puertas de acceso para que los países vecinos accedan a los mercados extranjeros y son una ruta preferida para los buques que evitan el Canal de Suez, ya sea por cuestiones de costo u otras consideraciones.
Sudáfrica también se está convirtiendo rápidamente en una de las escalas más populares para el turismo de cruceros internacional, especialmente a medida que más barcos pasan por alto el Mar Rojo. Esto aumenta la cantidad de cruceros que navegan por el país y el tipo de servicios que necesita brindar.
El aumento del tráfico de buques que navegan cerca de las costas de Sudáfrica incrementa la probabilidad de colisiones, encallamientos y otros accidentes, con consecuencias humanas y ambientales potencialmente graves.
Algunos cruceros transportan miles de pasajeros y, en caso de emergencia, es vital contar con una capacidad de búsqueda y rescate bien coordinada. Los riesgos ambientales también exigen operaciones rápidas de salvamento y respuesta a derrames, considerando que las aguas costeras de Sudáfrica incluyen entornos marinos sensibles y áreas marinas protegidas vulnerables a la contaminación.
Las notorias condiciones marítimas del país están vinculadas en parte a la escalada de accidentes notificados por la Autoridad de Seguridad Marítima de Sudáfrica (SAMSA). Entre ellos se incluyen encallamientos, hundimientos y caídas de contenedores por la borda. El problema se ve agravado por el aumento de los envíos en la ruta del Cabo, ya que los buques evitan el mar Rojo.
Los puertos sudafricanos se consideran actualmente entre los más ineficientes del mundo.
El aumento generalizado del tráfico de contenedores, cruceros y carga se produce en un momento en que Sudáfrica aspira a mejorar su posición como centro marítimo responsable o centro marítimo internacional. El país ha sufrido algunos reveses, en particular su intento fallido de ser reelegido para el Consejo de la Organización Marítima Internacional, donde puede dar forma a los protocolos de transporte marítimo.
La SAMSA tiene el mandato de garantizar la seguridad de la navegación a lo largo de la costa del país. Esto incluye la realización de una evaluación de riesgos vital (antes del 31 de marzo de 2025) de las ayudas a la navegación para evaluar los volúmenes de tráfico marítimo y los riesgos asociados.
Si no se han iniciado los preparativos para esta evaluación, éste sería un momento excelente para evaluar con precisión la preparación de Sudáfrica para afrontar los desafíos actuales. También se deberían priorizar las medidas para mitigar los déficits de capacidad y fortalecer el marco de seguridad marítima del país.
Una manera de lograrlo es ampliar el Sistema de Gestión de Información sobre Océanos y Costas, lo que mejorará la capacidad de Sudáfrica para supervisar los movimientos de los buques y responder a los accidentes, así como para observar las actividades ilegales en sus aguas, que probablemente aumentarán a medida que se incremente el tráfico marítimo.
Se espera que los puertos de Sudáfrica sirvan como nodos vitales para facilitar el comercio regional e internacional a medida que el comercio crece dentro de la Zona de Libre Comercio Continental Africana. Esto significa que también tienen una enorme importancia y potencial para el funcionamiento económico y la suerte de otros países.
Sin embargo, los puertos sudafricanos se consideran entre los más ineficientes del mundo y sufren congestión, infraestructuras obsoletas y vulnerabilidades cibernéticas. Financiar las mejoras significativas necesarias para reducir los tiempos de respuesta, manejar mayores volúmenes y aumentar los ingresos y la eficiencia será un desafío.
Atraer inversiones extranjeras y privadas a través de asociaciones público-privadas es probablemente la mejor manera disponible de modernizar los puertos utilizando tecnologías como la automatización y la logística integrada. Sin embargo, las disputas legales sobre concesiones en Durban que involucran a International Container Terminal Services y APM Terminals ponen de relieve los desafíos que supone obtener dichas inversiones.
Los puertos de Sudáfrica se enfrentan a una competencia cada vez mayor por parte de los nuevos desarrollos en el sur de África y a lo largo de las costas de África oriental y occidental. La expansión de los puertos de Mozambique y las mejoras de la infraestructura de transporte, así como el fortalecimiento de corredores de transporte clave como Nacala, Tazara y Lobito, son alternativas que pueden restarle participación de mercado a Sudáfrica.
Para seguir siendo competitivos, los puertos sudafricanos deben demostrar una eficiencia superior y ventajas en cuanto a costos que les permitan seguir siendo relevantes. Un desafío actual es la falta de instalaciones de abastecimiento de combustible (reabastecimiento de combustible) adecuadas y costosas. El problema se agrava porque el Servicio de Impuestos de Sudáfrica cierra las oportunidades de abastecimiento de combustible en alta mar debido a que deben pagarse derechos de aduana por el combustible sin agilizar una solución.
Si bien los combustibles búnker tradicionales no son sustentables para los objetivos globales de descarbonización, Sudáfrica ya se está posicionando como un centro competitivo de combustibles verdes, anticipando inversiones alineadas con el cambio del transporte marítimo hacia una energía más limpia.
Actualmente, en el Parlamento se están tramitando varios proyectos de ley sobre contaminación marina, gobernanza portuaria, búsqueda y rescate y normas de navegación. Las demoras podrían provocar respuestas fragmentadas si se produce un derrame importante de petróleo antes de que se promulguen estos proyectos de ley, por lo que es vital agilizar estos procesos para principios de 2025.
También se están realizando esfuerzos para coordinar a las agencias marítimas oceánicas y costeras, reconociendo la necesidad de un enfoque de todo el gobierno para desarrollar una estrategia integral de seguridad marítima nacional. Pero estos tampoco han avanzado mucho desde que se anunciaron en 2019.
Al abordar estas deficiencias, Sudáfrica puede posicionarse como un estado marítimo responsable e influyente, al tiempo que mejora su competitividad como puerta de entrada al África subsahariana y guardián de la Ruta del Cabo.
*Timothy Walker, investigador principal, Asuntos Marítimos, ISS Pretoria
Artículo publicado originalmente en ISS Africa
