El departamento de seguridad pública de Texas adquirió el acceso a un potente software capaz de localizar y seguir a personas a través de sus teléfonos como parte de los esfuerzos del gobernador republicano Greg Abbott en materia de «desastre de seguridad fronteriza». Las informaciones fueron reveladas por The Intercept.
En 2021, Abbott proclamó que la «oleada de individuos que cruzan ilegalmente la frontera entre Texas y México suponía una amenaza continua e inminente de desastre» para el estado y sus residentes. Entre otros efectos, la declaración de desastre abrió una espita de dinero del gobierno a una variedad de empresas privadas pagadas ostensiblemente para ayudar a patrullar y bloquear la frontera del estado con México.
Una de las empresas privadas que se benefició de los desembolsos en efectivo fue Cobwebs Technologies, un contratista de vigilancia israelí poco conocido. El producto estrella de Cobwebs, la plataforma de vigilancia Tangles, ofrece a sus usuarios una gran cantidad de herramientas diferentes para rastrear a las personas mientras navegan tanto por Internet como por el mundo real, sintetizando las publicaciones en redes sociales, la actividad de las aplicaciones, el reconocimiento facial y el rastreo telefónico.
La noticia de la compra se produce cuando la represión fronteriza de Abbott ha alcanzado nuevas cotas, tras la denuncia de un informante del Departamento de Seguridad Pública de graves malos tratos a inmigrantes por parte de las fuerzas del orden estatales y una demanda del Departamento de Justicia por el despliegue por parte del gobernador de alambre de espino en el Río Grande. Los documentos de las telarañas muestran que los esfuerzos de Abbott por usurpar la autoridad constitucional del gobierno federal para llevar a cabo la aplicación de las leyes de inmigración se han extendido también al ámbito electrónico. Las implicaciones podrían llegar mucho más allá de los límites geográficos de la frontera y a la vida privada de ciudadanos y no ciudadanos por igual.
«Las agencias gubernamentales que compran sistemáticamente datos recogidos originalmente para ofrecer servicios al consumidor o publicidad digital representan el peor tipo posible de uso indebido descontextualizado de la información personal», declaró a The Intercept Wolfie Christl, un investigador de la privacidad que realiza un seguimiento de los intermediarios de datos. «Pero mientras esta industria quebrada de los datos de los consumidores exista como existe hoy, los actores turbios siempre la explotarán».
Al igual que sus competidores en el mundo de las herramientas informáticas de rastreo, Cobwebs -que vende sus servicios al Departamento de Seguridad Nacional, a Hacienda y a una serie de clientes corporativos no revelados- permite a sus clientes rastrear los movimientos de particulares sin necesidad de una orden judicial. En lugar de necesitar el visto bueno de un juez, estos servicios de rastreo se basan en la compra masiva de datos de localización extraídos de teléfonos inteligentes, a menudo a través de aplicaciones móviles sin escrúpulos o de anunciantes en las aplicaciones, una forma no regulada y cada vez más generalizada de rastreo de localización.
En agosto de 2021, la división de Inteligencia y Contraterrorismo del Departamento de Seguridad Pública de Texas compró un año de acceso a Tangles por 198.000 dólares, según documentos contractuales obtenidos a través de una solicitud de registros públicos por Tech Inquiry, una organización de vigilancia e investigación, y compartidos con The Intercept. El Estado ha renovado su suscripción a Tangles dos veces desde entonces, aunque el descubrimiento de que Cobwebs no pagó los impuestos adeudados en Texas hizo descarrilar brevemente la renovación el pasado mes de abril, según un correo electrónico incluido en la solicitud de registros. (Cobwebs declinó hacer comentarios para este reportaje).
Un segundo documento contractual de 2021 compartido con The Intercept muestra que el DPS compró acceso «ilimitado» a Clearview AI, una controvertida plataforma de reconocimiento facial que compara individuos con decenas de miles de millones de fotos extraídas de Internet. La compra, según el documento, se hizo «de acuerdo/gobernado por la Declaración de Desastre del Gobernador de Texas para la frontera de Texas-México para las amenazas en curso e inminentes.» (Clearview no respondió a una solicitud de comentarios).
Cada una de las tres suscripciones de un año señala que Tangles se compró «de acuerdo con las disposiciones descritas en la Declaración de Desastre Fronterizo proclamada por el Gobernador de Texas y firmada el 22 de mayo de 2022, según la Sección 418.011 del Código de Gobierno de Texas.»
La declaración de desastre, que abarca más de 50 condados, forma parte de una campaña continua de Abbott que ha llevado al límite las libertades civiles en Texas, principalmente mediante el uso que el gobernador hace del Departamento de Seguridad Pública.
En el marco de la Operación Estrella Solitaria, Abbott se ha gastado 4.500 millones de dólares en enviar 10.000 soldados del Departamento de Seguridad Pública y personal de la Guardia Nacional a la frontera como parte de un esfuerzo declarado para frenar la «invasión» de inmigrantes, que según él cuenta con la complicidad del presidente Joe Biden. El proyecto resultante ha estado plagado de escándalos, incluidos los migrantes que languidecen durante meses en cárceles estatales sin cargos y varios suicidios entre el personal desplegado en la misión. Esta misma semana, el Houston Chronicle obtuvo un correo electrónico interno del Departamento de Seguridad Pública en el que se revelaba que se había «ordenado a los soldados que empujaran a niños pequeños y bebés lactantes de vuelta al Río Grande» y «se les había dicho que no dieran agua a los solicitantes de asilo ni siquiera en condiciones de calor extremo».
El lunes, el Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó a Texas por el despliegue de barricadas flotantes en el Río Grande por parte de Abbott. El gobernador de Texas, que lleva más de dos años buscando un enfrentamiento con el gobierno de Biden por los derechos de los estados en la frontera, respondió la semana pasada a la noticia de la inminente demanda tuiteando: «Le veré en los tribunales, señor Presidente».
A pesar de las repetidas afirmaciones de Abbott de que la Operación Lone Star es un esfuerzo centrado específicamente en los delitos en la frontera, una investigación conjunta realizada el año pasado por el Texas Tribune, ProPublica y el Marshall Project descubrió que el estado estaba contabilizando detenciones y cargos por drogas lejos de la divisoria entre Estados Unidos y México y sin relación con el mandato de la Operación Lone Star. Los registros obtenidos por las organizaciones de noticias el verano pasado mostraron que el Departamento de Justicia abrió una investigación de derechos civiles sobre la operación de Abbott. El estado de la investigación no se ha hecho público.
Sigue siendo incierto el lugar que ocupará el acceso del Departamento de Seguridad Pública al potente software de seguimiento de teléfonos móviles de Tangles en el controvertido régimen de control fronterizo de Abbott. (El Departamento de Seguridad Pública de Texas no respondió a una solicitud de comentarios).
Aunque Tangles ofrece una serie de opciones para vigilar a un objetivo determinado, la función más potente obtenida por el Departamento de Seguridad Pública es la función «WebLoc» de Tangles: Según el material de marketing de la empresa, se trata de «una solución de localización de vanguardia que supervisa y analiza automáticamente los datos basados en la ubicación en cualquier punto geográfico especificado». Aunque Cobwebs afirma que obtiene los datos de localización de los dispositivos de múltiples fuentes, el contrato del Departamento de Seguridad Pública de Texas menciona específicamente el «ad ID», una referencia a las cadenas de texto únicas utilizadas para identificar y rastrear un teléfono móvil en el ecosistema de la publicidad en línea.
«Cada segundo, cientos de intermediarios de datos de consumidores de los que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar recopilan y venden enormes cantidades de información personal sobre todo el mundo», explicó Christl, el investigador de la privacidad. «La mayoría de estas prácticas de datos turbias y opacas están sistemáticamente habilitadas por la actual industria del marketing y la publicidad digital, que se ha descontrolado por completo».
Aunque los anunciantes defienden esta práctica alegando que el identificador del dispositivo en sí no contiene el nombre de una persona, Christl añadió que «varias empresas de datos venden información que ayuda a vincular los identificadores de dispositivos móviles a direcciones de correo electrónico, números de teléfono, nombres y direcciones postales». Incluso sin un contexto adicional, vincular un nombre real al ping de localización de un identificador publicitario «anonimizado» suele ser trivial, ya que los patrones de movimiento diario de una persona suelen revelar rápidamente tanto dónde vive como dónde trabaja.
Cobwebs anuncia que WebLoc se basa en «enormes cantidades de datos de localización», y quiere decir enormes: según un folleto promocional de WebLoc, ofrece a los clientes «cobertura mundial» de pings de teléfonos inteligentes basada en «miles de millones de puntos de datos para garantizar la máxima cobertura de datos de localización». WebLoc no sólo proporciona la ubicación exacta de los smartphones, sino también información personal asociada a sus propietarios, como edad, sexo, idiomas hablados e intereses – «por ejemplo, música, artículos de lujo, baloncesto»-, según un documento contractual de la Oficina de Inteligencia Naval, otro cliente de Cobwebs.
La capacidad de rastrear a una persona allá donde vaya basándose en un objeto indispensable que lleva encima o cerca de ella cada hora del día es un atractivo evidente para las fuerzas de seguridad, sobre todo teniendo en cuenta que no se requiere supervisión judicial para utilizar una herramienta como Tangles. Los detractores de esta tecnología han argumentado que el vacío legislativo permite que las herramientas de rastreo telefónico, alimentadas por el mercado mundial no regulado de intermediarios de datos, ofrezcan a las fuerzas de seguridad una forma de eludir las protecciones de la Cuarta Enmienda.
Sin embargo, el poder de rastrear a las personas a través de Tangles es valioso incluso en países sin una prohibición legal ostensible contra los registros irrazonables. En 2021, Facebook anunció que había eliminado 200 cuentas utilizadas por Cobwebs para rastrear a sus usuarios en Bangladesh, Arabia Saudí, Polonia y varios países más.
«Además de los objetivos relacionados con actividades policiales», explicó la empresa, «también observamos frecuentes objetivos de activistas, políticos de la oposición y funcionarios del Gobierno en Hong Kong y México».
Beryl Lipton, investigadora de la Electronic Frontier Foundation, dijo a The Intercept que reforzar los poderes de vigilancia bajo la égida de una declaración de emergencia añade más riesgo a una tecnología ya de por sí tensa. «Debemos ser muy escépticos ante cualquier ampliación de la vigilancia que se produzca al amparo de declaraciones de catástrofe, en particular las declaraciones de emergencia de duración indefinida», afirmó Lipton. «Pueden socavar los controles legislativos sobre el poder ejecutivo y obviar los límites sobre el comportamiento del Estado que existen por una buena razón».
*Sam Biddle es periodista especializado en tecnología y se centra en temas de vigilancia, privacidad y poder corporativo. Ryan Devereaux es un galardonado periodista de investigación que cubre las intersecciones de la política, el poder y la justicia en el Oeste estadounidense.
Este artículo fue publicado por The Intercept.
FOTO DE PORTADA: AFP.
