Cuando el avión del primer ministro Shehbaz Sharif aterrizó en Riad la semana pasada, el espectáculo fue imposible de pasar por alto. Aviones de la Real Fuerza Aérea Saudí lo escoltaron por los cielos, y las Fuerzas Armadas Saudíes extendieron una guardia de honor a su llegada. Para un líder acostumbrado a las discretas bienvenidas de las reuniones de revisión del FMI en Washington o a las promesas de donaciones en Ginebra, el espectáculo estaba diseñado para deslumbrar. Sin embargo, lo que importaba no era la pompa ceremonial, sino el mensaje que el príncipe heredero Mohammed bin Salman pretendía transmitir: la alianza con Pakistán aún tiene peso, su disuasión sigue siendo relevante y su lugar en el orden de seguridad del Golfo se ha reafirmado.
La visita coincidió con la firma formal de un pacto bilateral de defensa que compromete a ambos Estados a tratar un ataque contra uno de ellos como un ataque contra ambos. En la práctica, la cooperación militar no es nueva. Los soldados pakistaníes han custodiado las fronteras y los lugares sagrados del Reino desde finales de la década de 1960. Generaciones de oficiales han entrenado a pilotos e infantería saudíes. Pero el acuerdo de esta semana traduce la práctica en un tratado, transformando la cooperación rutinaria en un paraguas defensivo conjunto. En una región donde los símbolos moldean las percepciones tanto como el armamento, la elevación de antiguos entendimientos a un compromiso escrito marca un momento de recalibración.
Para Islamabad, el reconocimiento llega en un momento de fragilidad interna. La economía, mantenida a flote gracias a los préstamos de emergencia del FMI, sigue operando con reservas que cubren poco más de dos meses de importaciones, un colchón precario para un estado con armas nucleares. La inflación, si bien se está desacelerando desde los dos dígitos, se mantiene persistentemente alta. La turbulencia política no ha disminuido desde el derrocamiento de Imran Khan, y las redes extremistas violentas aún ponen a prueba la capacidad del estado para brindar seguridad.
El pacto de Riad también se suma a una temporada de renovada relevancia diplomática para Pakistán. Apenas unos meses antes, Pakistán sufrió su enfrentamiento más peligroso con India en años. Tras un ataque mortal en Pahalgam a finales de abril, los dos rivales con armas nucleares intercambiaron disparos a través de la Línea de Control, y las hostilidades se intensificaron a principios de mayo. Lo que podría haber desembocado en otro incidente similar al de Kargil se contuvo en cuestión de días.
El 10 de mayo, ambas partes aceptaron un alto el fuego. Pakistán presentó sus acciones como legítima defensa, no como provocación, y presionó para que se realizaran investigaciones imparciales. Esta narrativa encontró apoyo en el extranjero, y los analistas atribuyó a Islamabad el mérito de obtener un “enorme capital diplomático” al proyectar moderación.
A nivel nacional, Pakistán también mostró determinación. En el presupuesto 2025-26, el gasto en defensa se incrementó un 20%, hasta 2,55 billones de rupias pakistaníes (unos 9.000 millones de dólares), incluso con recortes en el gasto civil. Más revelador fue el anuncio de un nuevo Comando de la Fuerza de Cohetes del Ejército, encargado de gestionar la capacidad de misiles del país. En conjunto, estas medidas indicaron que Pakistán no está dispuesto a permanecer impasible ante su rival, sino que está recalibrando su estrategia disuasoria.
En el plano diplomático, Islamabad reforzó esta postura cerrando el espacio aéreo a las aerolíneas indias, suspendiendo el comercio y deteniendo los vínculos de visas; una respuesta determinada tanto por la frustración ante las propuestas rechazadas como por la necesidad de proyectar resolución.
Es en este contexto de renovado capital diplomático después de mayo y de señales de disuasión cuidadosamente diseñadas que la aceptación de Riad adquiere sentido.
La relación entre Pakistán y Arabia Saudí siempre ha estado a caballo entre el pragmatismo y el clientelismo. Riad ha brindado repetidamente a Islamabad ayuda financiera, desde pagos aplazados de petróleo hasta depósitos multimillonarios en el banco central. En julio de 2023, un depósito saudí de 2.000 millones de dólares ayudó a desbloquear el último rescate del FMI a Pakistán. A cambio, Pakistán ha proporcionado al Reino personal militar, instructores y apoyo logístico. Sin embargo, esta relación de mutua conveniencia se ha presentado a menudo como desigual: Pakistán como el suplicante, Riad como el benefactor. Lo que ha cambiado es la percepción. En una época en la que Arabia Saudí reivindica una mayor autonomía, equilibra sus vínculos con Washington y Pekín, se une a los BRICS y media con Irán, Pakistán se está reconfigurando no como un país dependiente, sino como un socio estratégico integrado en el cálculo de seguridad del Golfo.
Esta recalibración tiene implicaciones regionales. India, que ha dedicado la última década a cultivar lazos energéticos y comerciales con Riad, estará observando de cerca. El crudo saudí abastece casi una quinta parte de las necesidades petroleras de India. Más de 2,5 millones de trabajadores indios en el Reino envían a casa miles de millones de dólares anuales, lo que apuntala la balanza de pagos de Delhi. India también ha buscado posicionarse dentro del marco de seguridad entre Israel y el Golfo, en particular a través de la agrupación I2U2 junto a Israel, los Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos. La imagen de un acuerdo de defensa entre Arabia Saudí y Pakistán complica este panorama. Si bien ni Riad ni Islamabad contemplan un frente militar antiindio, el simbolismo desmiente la narrativa de Delhi de Pakistán como un país aislado e irrelevante. Demuestra que, incluso en una era de auge indio, Islamabad no puede excluirse de las ecuaciones de la región.
Israel también tomará nota. Riad ha coqueteado con la formalización de lazos con Tel Aviv, alentado por Washington. La perspectiva de una normalización entre Arabia Saudí e Israel fue, hasta el recrudecimiento de la guerra en Gaza en 2023, central para la estrategia regional estadounidense. Sin embargo, la reafirmación simultánea de Riad de su vínculo con Pakistán sugiere que no está dispuesto a descartar a un antiguo socio en materia de seguridad, incluso mientras experimenta con nuevas alianzas. Para Tel Aviv, el mensaje es que el cálculo de seguridad de Arabia Saudí no puede reducirse a un solo eje. El papel de Pakistán, aunque complejo, no es prescindible.
Aun así, el triunfalismo en Islamabad sería injustificado. La aceptación de Riad conlleva riesgos, pero también recompensas. Los compromisos formales de defensa pueden generar expectativas que Pakistán no puede cumplir fácilmente. Los enredos del Reino —desde su larga y agotadora guerra en Yemen hasta la delicada rivalidad con Irán— presentan escenarios en los que Islamabad podría enfrentarse a decisiones incómodas. Un ejército sobrecargado por la lucha antiterrorista interna y con recursos limitados no puede asumir obligaciones indefinidas en el exterior. El peligro reside en la sobreextensión: parecer incapaz de cumplir las promesas corre el riesgo de dañar la credibilidad en lugar de fortalecerla.
Además, si bien el alineamiento militar puede fortalecer la posición estratégica, no resuelve las vulnerabilidades internas de Pakistán. Las reservas siguen siendo precarias, la base impositiva es limitada y las exportaciones están estancadas. La recuperación tras las inundaciones continúa poniendo a prueba la capacidad fiscal, mientras que los ataques militantes en Khyber Pakhtunkhwa y Baluchistán subrayan la persistente inseguridad. Ningún tratado de defensa puede compensar la fragilidad económica que limita la influencia global de Pakistán. El reconocimiento de Riad, aunque valioso, no sustituye la reforma en Islamabad.
La claridad y la rendición de cuentas son requisitos indispensables para que este pacto fortalezca a Pakistán, en lugar de perjudicarlo. Históricamente, el parlamento se ha mantenido al margen de los detalles de la cooperación militar con las monarquías del Golfo. Los despliegues anteriores de tropas pakistaníes en Arabia Saudí a menudo se produjeron sin debate público. La ciudadanía merece conocer el alcance de los compromisos, sobre todo si corren el riesgo de involucrar a Pakistán en conflictos que escapan a su control. Sin transparencia, incluso la percepción de acuerdos secretos podría erosionar el reconocimiento que Islamabad acaba de conseguir.
El contexto regional más amplio hace que el momento del acuerdo sea particularmente significativo. Arabia Saudita aplica una política exterior multidimensional. Media con Irán bajo los auspicios de China, invierte en el sector tecnológico de la India, mantiene una alianza petrolera con Rusia a través de la OPEP+ y sigue reafirmando a Washington su utilidad estratégica. El Reino no abandona a sus antiguos socios, pero tampoco se conforma con ser un aliado subordinado. En esta nueva configuración del Golfo, el reingreso formal de Pakistán indica que Riad aún valora a sus socios históricos, incluso al ampliar sus horizontes.
Para Islamabad, la oportunidad reside en una cuidadosa calibración. Una identificación excesiva con las ambiciones estratégicas de Riad podría generar riesgos innecesarios. Al mismo tiempo, el desapego desperdiciaría una oportunidad excepcional de recuperar relevancia regional. El reto será convertir el reconocimiento simbólico en una influencia duradera: utilizar el pacto para ampliar la cooperación en defensa, conseguir nuevas inversiones y fortalecer la influencia de Pakistán en foros multilaterales, sin caer en un compromiso excesivo.
Los aviones saudíes que flanquearon la llegada de Shehbaz Sharif fueron más que un simple teatro diplomático; fueron una señal deliberada a la región en general. Pakistán se ha reinsertado en la cambiante arquitectura de seguridad del Golfo no como un solicitante, sino como un socio cuya geografía y capacidad militar aún determinan los resultados. Que este simbolismo se concrete dependerá menos de las exhibiciones ceremoniales que de la reforma interna y una política exterior disciplinada. Por ahora, el reconocimiento importa: en la cambiante geometría.
*Dure Akram es un periodista radicada en Pakistán con una década de experiencia en medios impresos y digitales, y actualmente dirige Daily Times, uno de los periódicos en inglés más importantes y antiguos de Pakistán, como editora de opinión y consultora.
Artículo publicado originalmente en United World.
Foto de portada: Prensa Oficial Arabia Saudita.
