Los funcionarios electorales en Texas están luchando para implementar nuevas disposiciones en las leyes de votación del estado antes de las primarias del 1 de marzo, una señal de advertencia para los estados que participaron en el impulso del GOP para reescribir las reglas de votación después de la derrota del ex presidente Donald Trump.
Los retrasos incluyen la puesta en marcha de nuevos requisitos de identificación y la navegación por reglas más estrictas sobre cómo distribuir los formularios de registro de votantes y de voto en ausencia. Los problemas han frustrado y confundido a los encargados de gestionar el voto en Texas, dijeron en entrevistas funcionarios electorales de cuatro condados.
Entre las consecuencias: Un número inusualmente alto de solicitudes de voto por correo fueron rechazadas antes de las primarias, dijeron las autoridades.
El cúmulo de problemas se deriva de la lucha nacionalmente observada sobre una nueva ley de votación el verano pasado, que los demócratas trataron de bloquear rompiendo dos veces el quórum e incluso fugándose a Washington, D.C., por un tiempo. La legislación fue finalmente aprobada y firmada por el gobernador republicano Greg Abbott después de que varios legisladores demócratas regresaran a Austin, pero las interrupciones retrasaron la promulgación de la ley durante varios meses.
Ahora, el proceso apresurado para implementar la ley pone de relieve algunos de los efectos no deseados del empuje del estado rojo para cambiar los proyectos de ley de votación en el último año. La gestión de los cambios en los procedimientos electorales suele recaer en los funcionarios de los condados, con presupuestos ajustados y poco tiempo, y los legisladores del Partido Republicano de numerosos estados siguen considerando nuevos proyectos de ley electoral este año, meses antes de las primarias de 2022.
Por lo general, se necesita al menos seis meses para planificar una elección, dijo Isabel Longoria, la administradora de las elecciones en el condado de Harris – el condado más grande del estado, anclado por Houston. Pero dijo que el proceso de aprender a implementar los cambios de la SB 1 se precipitó desde el principio. Los republicanos impulsaron el proyecto de ley como una medida antifraude en medio de las teorías conspirativas de Trump sobre los resultados de 2020, pero los opositores dijeron que creaba mayores obstáculos para que los votantes marginados pudieran emitir su voto. Se convirtió en ley el 7 de septiembre, y el primer aviso oficial de los funcionarios electorales no llegó hasta meses después.
«Lo que me ha chocado es tal vez la falta de previsión sobre lo que supone la aplicación de las leyes y el impacto que tiene inmediatamente en los votantes», dijo Longoria. «Creo que los legisladores, tal vez a nivel estatal, al no estar tan familiarizados con el procedimiento piensan que es sólo un chasquido de dedos para implementarlo».
El secretario de Estado, John B. Scott, y otros altos cargos de la administración electoral han publicado avisos de forma continua con detalles sobre el proceso de votación actualizado y han celebrado seminarios web periódicos para dar instrucciones y responder a las preguntas sobre las nuevas disposiciones.
Longoria dijo que su oficina -que se está preparando para seis elecciones locales, estatales y federales en seis meses- ha recibido orientación «a veces el día de las fechas límite, o dos días antes», y que todavía hay políticas que no han recibido a cuatro semanas del día de las primarias, como las listas de verificación para los procedimientos de apertura y cierre.
Sam Taylor, secretario de Estado adjunto para comunicaciones, dijo que las interrupciones legislativas y los retrasos en la aprobación del proyecto de ley este verano crearon una «empresa masiva» para la oficina, ya que crearon nuevas directrices, capacitaciones y formularios.
«Es un momento crítico», dijo Taylor. Los avisos «tienen que ser publicados de forma continua – si esperáramos hasta que todo estuviera hecho, entonces estarían recibiendo orientación, como, esta semana».
Los funcionarios de Texas han tenido que actualizar cientos de formularios en inglés, español y otros idiomas para transmitir el aumento de los cargos por rellenar fraudulentamente una papeleta y explicar los nuevos requisitos de identificación. Además de los problemas de suministro de papel, la necesidad de nuevos formularios ha creado una serie de problemas para los funcionarios de los condados, que han rechazado un número mayor de lo habitual de solicitudes de papeletas de votación en las primarias de este año en todo el estado.
Una de las nuevas disposiciones de la ley dice que una solicitud de voto por correo debe contener un número de licencia de conducir u otra identificación emitida por el Departamento de Seguridad Pública, y las personas pueden utilizar los últimos cuatro dígitos de su número de Seguro Social si no tienen un número emitido por el DPS. También hay una manera de marcar el formulario si no tienen ninguno de los dos, aunque esto se aplica a un pequeño porcentaje de la población electoral.
Los cuatro funcionarios electorales que hablaron con POLITICO dijeron que vieron numerosas solicitudes de voto por correo de antiguos votantes que no recordaban si habían puesto su licencia de conducir o su número de Seguridad Social – si se equivocaban, su solicitud era rechazada. Muchos funcionarios han dado instrucciones a la gente para que rellene ambos campos en caso de que el documento de identidad que utilizaron para registrarse en el pasado no coincida con la solicitud de este año.
Taylor, de la oficina del secretario de Estado, dijo que estaba al tanto de las primeras tasas de rechazo y las atribuyó a los altos niveles de «confusión y desinformación» derivados de las disposiciones de una versión anterior de la legislación.
Aunque las altas tasas de rechazo iniciales pueden ser alarmantes, los funcionarios del condado dijeron que se han puesto en contacto individualmente con los solicitantes rechazados para explicarles los cambios y ayudarles a «curar» sus formularios. Las tasas seguirán bajando un poco a medida que el estado se acerque a la fecha límite del 18 de febrero para las solicitudes de voto por correo.
Cuando se le preguntó si algún condado había infringido las nuevas leyes, Taylor dijo que no tenía conocimiento de que se hubiera emprendido ninguna acción legal hasta el momento; en cambio, dijo que en muchos condados había ocurrido «lo contrario»: «Casi han sido excesivamente restrictivos consigo mismos».
Un ejemplo son los requisitos de identificación. Otro es la disposición del SB 1 que prohíbe «la solicitud y distribución ilegal de la solicitud de voto por correo» y se extiende a los materiales de votación anticipada. Taylor dijo que la ley no prohíbe educar a los votantes, y añadió que algunos condados interpretaron las normas de forma demasiado estricta hacia el principio, lo que dio lugar a problemas.
Nicholas Solorzano, gerente de comunicaciones del departamento de elecciones del condado de Dallas, dijo que los trabajadores electorales del condado, como él, han tratado de ser cuidadosos en cuanto a la línea que separa el solicitar el voto de alguien y, en general, el educarlos sobre sus derechos. Los funcionarios electorales dijeron que se comunican constantemente con los abogados para evitar ser multados por violar accidentalmente la nueva ley.
Solorzano citó el ejemplo de las personas mayores que ahora tienen que llamar a la oficina electoral de su condado para pedir una solicitud de papeleta. Si quieren una para su cónyuge, la segunda persona también tiene que llamar por teléfono, ya que los votantes no pueden pedir una solicitud para nadie más que para ellos mismos. Los funcionarios locales que envían esas solicitudes en masa, una práctica normal antes, podrían ser juzgados ahora por hacer una solicitud ilegal, dijo Solorzano.
«¿Cuál es la diferencia entre la educación y la solicitación cuando eres el Departamento de Elecciones del Condado de Dallas?» dijo Solorzano. «Esa es otra cosa general que nos ha estado preocupando – estamos errando muy cuidadosamente en el lado de sólo la educación y no solicitando en absoluto».
Texas también ha puesto en marcha un sistema de seguimiento de las papeletas en todo el estado, tal y como exigen las nuevas leyes. Antes, algunos condados individuales ofrecían la posibilidad de rastrear el estado de los votos y actualizar los errores. Aunque el condado de Williamson ya tenía un sitio de este tipo, conseguir que todos los condados participen y suministren información para el rastreador estatal ha sido una fuente de muchas preguntas en las llamadas de capacitación, dijo el administrador de elecciones Christopher Davis.
En general, dijo Davis, aprecia la opinión de que la respuesta de la secretaria de estado ha sido deslucida, pero personalmente ha estado satisfecho con la forma en que la oficina estatal ha tratado de capacitar a los trabajadores rápidamente.
Entre la preparación de nuevos equipos electorales, la educación de los trabajadores electorales y la promulgación de muchas de estas disposiciones con poco o ningún presupuesto nuevo para ello, todo el proceso ha sido frustrante, dijo Longoria, del condado de Harris, que lleva unos meses en el puesto recién creado de administrador de elecciones del condado.
«Estamos en un estado intencionalmente reactivo en lugar de un estado proactivo», dijo Longoria. «Ahora está aumentando -el papeleo y la burocracia- en torno a la denegación de las solicitudes de voto por correo y, francamente, no creo que añada más seguridad al proceso, que era el gran argumento de venta de este proyecto de ley».
*Marissa Martinez es periodista de POLITICO, donde fue publicado originalmente este artículo.
