En los últimos cinco años, las fuerzas gubernamentales y los grupos armados de toda África han reclutado a unos 21.000 niños como soldados. En 2020, alrededor de 337 millones de niños vivían a menos de 50 km de zonas de conflicto activas en todo el mundo, de los cuales 118 millones vivían en África, donde uno de cada seis corría el riesgo de ser reclutado.
La población joven de África (el 40% tiene menos de 16 años) ha sufrido un aumento de la violencia, en particular en el Sahel, donde se están expandiendo las insurgencias islamistas. Un informe de las Naciones Unidas de 2021 destacó a África occidental y central como las regiones con el mayor reclutamiento verificado de niños soldados entre 2016 y 2020.
A nivel mundial, solo en 2021, 6.310 niños fueron reclutados en zonas de conflicto, y África representa el 40% de la población mundial de niños soldados. Y entre 2005 y 2022, se documentó el reclutamiento de más de 105.000 niños por parte de fuerzas armadas y actores no estatales en zonas de conflicto en todo el mundo.
Los menores de edad suelen incorporarse a los grupos armados mediante secuestro o coerción: son reclutados como soldados, centinelas, porteadores, espías, cocineros o esclavos sexuales. Las niñas son especialmente vulnerables, pues se ven obligadas a trabajar como espías, cocineras y combatientes. Algunas son obligadas a casarse con combatientes.
En 2022, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia brindó apoyo para la reintegración o la protección de casi 12 500 ex niños soldados e informó a más de nueve millones de niños sobre cómo evitar los restos explosivos de guerra. Se estima que se necesitaron más de mil millones de dólares estadounidenses para satisfacer las necesidades de protección de los niños en los conflictos armados en 2024, cifra que aumentará a 1.370 millones de dólares estadounidenses en 2026.
El impacto económico del uso de niños soldados obstaculiza considerablemente el desarrollo nacional. La falta de escolarización da como resultado la pérdida de capital humano y una menor productividad, lo que contribuye al estancamiento económico a largo plazo, la disminución de la participación en la fuerza laboral, mayores tasas de pobreza y una reducción de la inversión extranjera debido a la inestabilidad actual.
Los países también incurren en mayores costos de servicios sociales relacionados con la atención médica y las necesidades legales de los ex niños soldados, junto con la inestabilidad social que surge de los desafíos de la reintegración.
El reclutamiento de niños por parte de grupos armados y fuerzas gubernamentales sigue siendo un problema importante a pesar de los compromisos internacionales. La Convención sobre los Derechos del Niño ha sido ratificada por 196 países y 173 han ratificado el protocolo facultativo de la Convención que prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en conflictos armados.
La Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) ha tomado medidas para combatir el problema centrándose en la prevención, la protección y la reintegración. La Política de la CEDEAO para la Infancia (2019-2030) tiene por objeto prevenir el reclutamiento promoviendo la concienciación de la comunidad, la reforma jurídica y abordando los factores sociales y económicos.
La CEDEAO se distingue por su enfoque regional, su Unidad de Protección Infantil y sus programas integrales de desarme, desmovilización y reintegración (DDR). Otras regiones también implementan iniciativas sólidas de desarme, desmovilización y reintegración, pero enfrentan obstáculos como problemas logísticos y de seguridad, y a menudo dependen del apoyo internacional.
La CEDEAO también promueve la aplicación de políticas y leyes, garantizando que quienes las infrinjan afronten consecuencias importantes. Ha establecido mecanismos de seguimiento y presentación de informes para recopilar datos sobre el reclutamiento de niños y exigir responsabilidades a los autores. Sin embargo, los recientes golpes de Estado y la retirada de Burkina Faso, Malí y Níger del bloque regional han debilitado la eficacia de la Política sobre la Infancia.
En los últimos 20 años se han llevado a cabo programas de desarme, desmovilización y reintegración en más de 30 países de todo el mundo (de los cuales aproximadamente dos tercios se encuentran en África). Estos programas han proporcionado acceso a educación, formación profesional y apoyo psicológico, lo que ha permitido a los ex niños soldados reintegrarse en sus comunidades, reduciendo el estigma y los riesgos de volver a ser reclutados.
Un proceso de desarme, desmovilización y reintegración eficaz es complejo y requiere financiación a largo plazo y colaboración entre gobiernos, organizaciones no gubernamentales y organizaciones internacionales.
La CEDEAO promueve la reintegración comunitaria en la que participan los dirigentes locales, las escuelas y la sociedad civil para garantizar que los jóvenes excombatientes sean aceptados y apoyados. Esta participación es fundamental para fomentar la cohesión y la estabilidad sociales.
Sin embargo, los desafíos actuales incluyen limitaciones financieras, inestabilidad política y normas culturales, que pueden reforzar el reclutamiento de niños. La atención especializada para traumas y salud mental es limitada, y hay pocos programas que ofrezcan educación combinada, capacitación vocacional y apoyo en materia de salud mental. La falta de datos precisos dificulta el seguimiento y la evaluación de los programas de desarme, desmovilización y reintegración.
La corrupción también socava la protección de los niños, desviando recursos de servicios esenciales y erosionando la confianza pública, lo que disuade a las comunidades de denunciar los abusos. En esos entornos, la rendición de cuentas ante la ley es débil, lo que permite que la explotación infantil quede impune.
Para proteger a los niños, es necesario fortalecer los sistemas de protección infantil en todos los niveles de gobierno y de la sociedad. En toda África se deben dar prioridad a las leyes nacionales que prohíben el reclutamiento de niños soldados. Los países de alto riesgo deben proporcionar servicios integrales a los excombatientes jóvenes y ayudar a las comunidades locales a reintegrar eficazmente a los excombatientes y evitar que vuelvan a alistarse.
Las decisiones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas sobre este tema deberían reforzarse para presionar a los Estados miembros a que adopten medidas más proactivas. La condena de Thomas Lubanga Dyilo por parte de la Corte Penal Internacional por utilizar niños soldados en la República Democrática del Congo muestra cómo el sistema jurídico internacional puede ayudar a frenar el problema.
*Naomi Haupt, Antropóloga e investigadora afiliada a la Universidad del Estado Libre, Sudáfrica
Artículo publicado originalmente en Africa Tomorrow, el blog del programa African Futures de la ISS.
