Los republicanos que pretenden presentarse en 2024 vivían con el temor de cruzarse con el expresidente Donald Trump.
Eso está empezando a cambiar.
En las últimas semanas, tres posibles candidatos presidenciales del ala conservadora del Partido Republicano -el senador de Arkansas Tom Cotton, el exvicepresidente Mike Pence y el gobernador de Florida Ron DeSantis- han criticado el historial del expresidente. Después de haber pasado años prodigando elogios a Trump y pregonando sus políticas, se están centrando en momentos clave de su mandato, desde su respuesta a la pandemia, a sus palabras y acciones con respecto a Rusia, a la legislación de reforma penitenciaria que firmó.
A diferencia de varios posibles aspirantes para 2024 que provienen del ala más moderada del GOP, los tres están siendo cautelosos en sus críticas a Trump. Pero cada una de las críticas ha atraído una atención especial dado el apoyo casi total del partido que ha tenido Trump durante años. En conjunto, ponen de relieve cómo los posibles candidatos están marcando una distancia calculada con Trump con la vista puesta en establecer sus propias identidades políticas, dejando claro que no son copias del ex presidente y señalando a los donantes y activistas del partido que van en serio a la hora de presentarse en 2024.
«El reloj está corriendo para cualquiera que esté pensando en 2024. Si estás interesado en el próximo ciclo, tienes que empezar a definirte a ti mismo y a tus potenciales oponentes», dijo el estratega republicano Tucker Martin, que fue uno de los principales asesores del ex gobernador de Virginia Bob McDonnell.
Una de las rupturas más llamativas y directas se produjo la semana pasada, cuando Cotton machacó la Ley de Primer Paso de Trump, cuyo objetivo era reformar las leyes de condenas penales y reducir la población carcelaria. Durante un discurso de alto nivel en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan, una antigua plataforma para los ambiciosos republicanos, Cotton calificó la legislación bipartidista como «el peor error» del mandato de Trump.
«Ninguna pieza legislativa hizo más daño a nuestro estatus como el partido de la seguridad pública que la Ley del Primer Paso», dijo Cotton, señalando que había «liderado la lucha» contra el proyecto de ley antes de su aprobación en 2018.
«Lo que predije entonces se ha hecho realidad muchas veces: Los criminales liberados de la prisión bajo la Ley del Primer Paso han cometido muchos más crímenes atroces», añadió Cotton. «Nuestro partido debería revertir esto y volver a poner a los criminales endurecidos y de carrera donde deben estar: de vuelta tras las rejas».
Cotton también se reservó amplios elogios para Trump durante el discurso, comparándolo en un momento dado con Reagan. Pero sus comentarios sobre la Ley de Primer Paso representaron la crítica más aguda de Cotton a una legislación a la que se ha opuesto durante mucho tiempo. Y demostró que el senador del segundo mandato -un firme aliado de Trump que habló en la convención de 2020 y que una vez se rumoreó como posible elección de Trump para dirigir la CIA- estaba dispuesto a llamar al ex presidente por su nombre.
Pence, cuya relación con Trump se rompió después de que éste se negara a anular los resultados de las presidenciales de 2020, se ha pronunciado sobre la actual reliquidación de los resultados electorales y la postura del expresidente hacia Rusia. Durante un discurso a puerta cerrada ante una conferencia de donantes del Comité Nacional Republicano en Nueva Orleans a principios de este mes, declaró que «las elecciones tienen que ver con el futuro» y que «no podemos ganar peleando las batallas de ayer o re-litigando el pasado.»
Volviendo a Rusia, el ex vicepresidente sostuvo que «no hay lugar en este partido para los apologistas de Putin«, otro golpe no tan velado a Trump, que sólo días antes había llamado al líder ruso «genio».
La semana siguiente, Pence se aventuró a ir a la frontera entre Polonia y Ucrania para reunirse con los refugiados ucranianos, un movimiento que los republicanos de alto nivel volvieron a ver como un contraste implícito con Trump y un golpe en su contra.
El estratega republicano Scott Jennings, que fue uno de los principales asesores políticos del ex presidente George W. Bush, dijo que Pence no tenía más remedio que distinguirse de Trump dado su enfrentamiento de alto perfil con el ex presidente después de que Pence se resistiera a la presión de Trump para no certificar los resultados del Colegio Electoral de 2020.
«Ya no puedes ir por ahí fingiendo que estás alineado con Donald Trump porque obviamente no lo estás. Te has enfrentado a él, él se ha enfrentado a ti», dijo Jennings. «En este caso, lo más auténtico es aceptarlo y decir: ‘¿Sabes qué? Respondí a la llamada de servicio de mi partido. He servido a Donald Trump. Hay algunas cosas con las que no estoy de acuerdo y aquí están'».
DeSantis, por su parte, ha secundado la gestión de Trump sobre el coronavirus. Cuando se le pidió que identificara un arrepentimiento de su tiempo como gobernador en una reciente aparición en el podcast conservador «Ruthless», DeSantis eligió uno que reflejaba a Trump, diciendo que deseaba haber hablado «mucho más fuerte» contra el apoyo de Trump a las restricciones durante los primeros días de la pandemia.
«Nunca pensé en febrero, principios de marzo» de 2020 que el brote «llevaría a bloquear el país», dijo DeSantis. «Simplemente no lo pensé. No pensé que eso estuviera en el radar».
El comentario aumentó las tensiones entre DeSantis y Trump. Apenas unos días antes, el ex presidente pareció arremeter contra el gobernador, cuando Trump criticó a los políticos «sin agallas» que se negaron a decir si habían recibido la vacuna de refuerzo Covid-19, una pregunta que DeSantis había esquivado. (Trump ha calificado de «fake news» la idea de un distanciamiento entre él y el gobernador).
Cotton, Pence y DeSantis están adoptando un enfoque más cauteloso a la hora de separarse de Trump que otros posibles candidatos, como el gobernador de Maryland, Larry Hogan, y el ex gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie. Hogan se ha pronunciado enérgicamente contra el ex presidente, diciendo recientemente que Trump es «la mayor amenaza para el éxito republicano» en las elecciones de mitad de período de este año. Y durante una comparecencia el pasado otoño ante la Coalición Judía Republicana, Christie -un antiguo aliado de Trump- dijo que el partido estaba «perdiendo el tiempo» volviendo a litigar en las elecciones de 2020. Hogan y Christie han dicho que una candidatura de regreso de Trump no les disuadiría de hacer sus propias campañas.
Los asesores de Trump dicen que no hay razón para creer que sería vulnerable en unas primarias en 2024. Sin embargo, el ex presidente está haciendo todo lo posible para contraatacar. El día después de que Pence se dirigiera a la conferencia de donantes del RNC, Trump pronunció su propio discurso en el evento en el que rebatió a su ex vicepresidente.
«Alguien me llamó ‘apologista de Putin’ el otro día», dijo Trump, antes de pasar a rebatir las críticas. «No hay nadie que haya sido más duro con Rusia que yo».
Para algunos, las críticas a Trump desde su propio partido -por muy cautelosas que sean- indican que el apoyo a Trump ha empezado a suavizarse.
«Aunque Trump sigue siendo muy influyente dentro del partido, esa influencia disminuye más cada día. Es natural, ya que cada día nos aleja más de su presidencia», dijo Mike DuHaime, un veterano estratega del GOP y ex director político del RNC.
Pero si bien Cotton, Pence y DeSantis han demostrado su voluntad de enfrentarse con cuidado al ex presidente, queda por ver si alguno de ellos estaría dispuesto a presentarse contra él. Sin embargo, entre bastidores, cada uno ha comenzado a reunir organizaciones políticas que podrían utilizarse para sentar las bases de las campañas nacionales.
Cotton ha puesto en marcha un comité de acción política dedicado a financiar a los candidatos a las elecciones de mitad de mandato en Iowa y New Hampshire, dos de los primeros estados donde se celebran las primarias presidenciales republicanas. Pence ha puesto en marcha un grupo de defensa política sin ánimo de lucro que recientemente ha anunciado un bombardeo publicitario de 10 millones de dólares dirigido a los demócratas de la Cámara de Representantes. DeSantis está aprovechando su creciente prominencia -y su campaña de reelección en 2022- para cultivar una red nacional de donantes.
Pero los republicanos dicen que eso no significa que la condición de favorito de Trump en unas primarias esté amenazada, al menos no todavía.
«Está en una situación bastante fuerte para presentarse si lo quiere. No creo que vaya a conseguirlo por aclimatación, y creo que alguien debería presentarse contra él y argumentar con fuerza por qué es el peor candidato, no el mejor», dijo Jennings. «Pero, objetivamente hablando, ¿cómo se puede juzgar otra cosa que no sea que es el favorito, dadas las circunstancias que sabemos que existen?».
*Alex Isenstadt es periodista de POLITICO, donde fue publicado originalmente este artículo.
