A mediados de julio de este año, los estudiantes de la escuela secundaria Tambach Boys, ubicada en el condado de Elgeyo-Marakwet, al oeste de Kenia, se declararon en huelga . Tras romper varias ventanas de aulas y dormitorios , abandonaron el campus y marcharon pacíficamente 12 kilómetros, subiendo la escarpadura de mil metros del valle de Kerio, hasta Iten, la capital del condado, donde protestaron por lo que describieron como una preparación académica deficiente para sus próximos exámenes nacionales.
Las autoridades escolares respondieron cerrando el campus y pidiendo a los padres que instaran a los estudiantes a cesar sus quejas públicas. Sus advertencias no lograron calmar el descontento. En el oeste y centro de Kenia, durante la segunda quincena de julio, los estudiantes se alzaron para expresar quejas similares. Tras las protestas del 25 de junio y Saba Saba (ambas con respuestas gubernamentales letales), los estudiantes de ciudades grandes y pequeñas, desde Kijabe hasta Iten, Eldoret y Lieten, llevaron a cabo acciones similares, expresando su descontento por diversos problemas, desde una preparación académica deficiente hasta abusos sexuales por parte de los profesores y mala alimentación .
Aunque muchos en Kenia desestiman las protestas estudiantiles y huelgas como estas como el trabajo “mezquino” de “turbas” y estudiantes poco serios, la protesta estudiantil en Kenia tiene sus raíces en la lucha anticolonial y el descontento impulsado por las aspiraciones de logros educativos y trato humano.
Las huelgas estudiantiles en lo que hoy es Kenia tienen una larga historia, que comenzó poco después de la expansión de la educación colonial en la región. Ya en 1910 y 1912, tras aproximadamente una década de expansión desigual de las escuelas misioneras desde la costa del océano Índico hasta el lago Victoria, los estudiantes de las escuelas de las localidades de Maseno y Mumias, en el oeste de Kenia, recurrieron a las huelgas para exigir una formación académica más rigurosa en lugar de la instrucción rudimentaria promovida por los educadores de las misiones. A mediados de la década de 1920, en lo que el historiador Derek Peterson ha denominado la “crisis de los huertos escolares”, estudiantes y miembros de la comunidad de Nyeri arrancaron los cultivos plantados en los terrenos de las escuelas misioneras y boicotearon las clases para expresar su frustración por las disputas territoriales. En las décadas de 1930, 1940 y 1950, según las autobiografías de destacados líderes y pensadores anticoloniales como Tom Mboya , Oginga Odinga , Moody Awori y Ngũgĩ wa Thiong’o , los estudiantes de la escuela secundaria St. Mary’s en Yala, la escuela secundaria Mangu cerca de Thika y la escuela secundaria Alliance en Kikuyu llevaron a cabo huelgas y protestas exigiendo mejor comida y políticas disciplinarias más humanas. Incluso en vísperas de la independencia, en 1962, los estudiantes de la recién fundada escuela secundaria St. Patrick’s en la pequeña ciudad de Iten se negaron a comer y boicotearon sus cursos porque, en palabras de un participante , “exigían que se les diera… un mejor currículo que el que ofrecía la escuela”.
Tanto entonces como ahora, tales acciones revelan algo importante sobre la forma en que los kenianos entienden la escuela. Están arraigadas en una profunda y ardiente esperanza entre muchos kenianos de que las escuelas, a pesar de sus defectos, tienen el potencial de proporcionar una vía para el éxito individual y la transformación social. A pesar de las raíces opresivas del sistema educativo contemporáneo de Kenia , la creencia en la promesa de las escuelas también se remonta a la era colonial. Aunque accesibles a una pequeña minoría de africanos, las escuelas coloniales a menudo se adoptaban y adaptaban como espacios de construcción de comunidad , movilidad social y actividad anticolonial . Después de la independencia, los padres y los estudiantes utilizaron las escuelas para desafiar a las élites kenianas y a las organizaciones educativas internacionales . Las comunidades locales construyeron cientos de “escuelas Harambee ” ( a menudo contra grandes probabilidades ), con la esperanza de que las escuelas los ayudaran a cosechar los beneficios de uhuru ( libertad en kiswahili ). Unos pocos cursaron títulos universitarios en los EE. UU. , Europa Occidental y el bloque soviético . Esa fe todavía existe hoy, como presencié recientemente en la Escuela Secundaria Femenina Ngesumin en Kericho, donde el 11 de julio de este año, cientos de estudiantes, miembros de la comunidad y funcionarios escolares participaron en un sherehe ( celebración en kiswahili ) de un día de duración, con música, discursos y entrega de regalos, para reconocer la matriculación de 26 graduados en universidades de Kenia, la mayor cantidad en la historia de la escuela.
A pesar de esta esperanza, el resultado abrumador de la escolarización en la Kenia actual, al igual que en la época colonial, es la reproducción de las desigualdades sociales y el fortalecimiento de las divisiones de clase . La estructura fundamental de la educación keniana, basada en una serie de exámenes nacionales de alto nivel y en la admisión a un sistema jerárquico de prestigiosos internados nacionales y escuelas de condado y subcondado menos prestigiosas, garantiza que las mejores instituciones educativas del país estén reservadas en gran medida para los hijos e hijas de las élites, dejando a la mayor parte de la juventud del país con dificultades económicas y docentes sobrecargados.
Aunque algunos consideren que romper ventanas, boicotear clases y marchar por la ciudad son formas ineficaces de promover el cambio, estos momentos de lucha demuestran tanto la controvertida realidad del pasado escolar del país como el potencial de un camino alternativo hacia adelante. Enraizada en la historia de las escuelas kenianas, se encuentra una profunda paradoja que opone un profundo respeto por el poder liberador de la educación a una intensa frustración e ira por las barreras que existen en la búsqueda de esa liberación.
Si bien existen ejemplos inspiradores en la historia de Kenia del poder de las escuelas y la educación para transformar la vida de las personas, la historia de las huelgas estudiantiles del país demuestra que, durante más de un siglo, los estudiantes kenianos han sido profundamente conscientes de la naturaleza injusta, punitiva, manipulada e insensible de sus escuelas. La oleada de protestas estudiantiles en las escuelas kenianas a mediados de julio es solo el intento más reciente de la juventud del país de expresar su convicción de que algo anda muy mal en la educación keniana. Si se pretende transformar las escuelas del país para beneficiar a una gama más amplia de wananchi ( ciudadanos en suajili ), los ancianos y las élites de Kenia harían bien en escuchar.
*Dawson McCall es profesor de historia en la Universidad Loyola de Nueva Orleans, donde imparte cursos sobre la historia de África, los deportes africanos y las diásporas africanas.
Artículo publicado originalmente en THE ELEPHANT
