En marzo de 1881, en el territorio de la actual Sudáfrica, las fuerzas militares británicas fueron derrotadas por los soldados bóer durante la Primera Guerra Bóer. Los bóers eran colonos blancos que durante generaciones habían vivido en el sur de África y en su mayoría eran de ascendencia holandesa o alemana.
En marzo de 1881, en el territorio de la actual Sudáfrica, las fuerzas militares británicas fueron derrotadas por los soldados bóer durante la Primera Guerra Bóer. Los bóers eran colonos blancos que durante generaciones habían vivido en el sur de África y en su mayoría eran de ascendencia holandesa o alemana.
La victoria de los bóers en la Primera Guerra Bóer convenció al primer ministro británico, William Gladstone, de reconocer la condición de Estado de la República Sudafricana (también llamada República del Transvaal) junto con otro territorio bóer más pequeño que limitaba con el Transvaal, el Estado Libre de Orange. Estos territorios, situados en la mitad norte de la actual Sudáfrica, serían autogobernados por los bóers, pero seguirían bajo soberanía británica. Londres quería mantener sus reivindicaciones sobre estas regiones.
Los planificadores británicos eran muy conscientes de la importancia estratégica de Sudáfrica. Las aguas de su costa meridional eran una ruta comercial que permitía a la Royal Navy el paso a la India, una de las posesiones más preciadas del Imperio Británico. El suelo sudafricano contenía valiosos yacimientos minerales como oro y diamantes, que incluyeron el descubrimiento en distintas ocasiones de diamantes de renombre como el Eureka, el Excelsior y el Cullinan. Desde finales de la década de 1860, los aventureros británicos acudían en masa a zonas sudafricanas como Kimberley (diamantes) y Witwatersrand (oro) con la esperanza de hacer fortuna.
Cecil Rhodes, destacado político liberal y magnate minero de origen inglés, se convirtió en julio de 1890 en el primer ministro de la Colonia del Cabo, controlada por los británicos, que hoy se encuentra en el sur de Sudáfrica. Rhodes fue también presidente de la Compañía Británica de Sudáfrica, que se dedicaba a actividades mineras y coloniales relacionadas con la explotación de los recursos materiales del sur de África.
Las acciones de Rhodes contaron con la financiación de la riquísima familia bancaria Rothschild. Rhodes tenía ambiciones extravagantes. Con el dinero de Rothschild, quería construir un ferrocarril que se extendiera ininterrumpidamente de un extremo al otro del continente africano, desde la Colonia del Cabo hasta El Cairo. Rhodes también tenía aspiraciones coloniales. Entre ellas figuraba su intención de labrar una franja de territorio británico que también se extendiera a lo largo de África.
El racismo estaba en parte detrás de estos deseos. Rhodes había dicho que los ingleses son «la primera raza del mundo, y que cuanto más mundo habitemos, mejor será para la raza humana». A las poblaciones negras de África, que constituyen la inmensa mayoría de los habitantes del continente, no se les pidió su opinión sobre los planes depredadores de las potencias europeas occidentales en África.
Los objetivos de Rhodes se vieron bloqueados por la existencia de la República Sudafricana, que no estaba de acuerdo ni con el ferrocarril ni con la implantación de una franja de territorio británico que atravesara África. Paul Kruger, líder de la República Sudafricana desde 1883, no se oponía a la entrada de británicos en la zona, pero los había gravado con fuertes impuestos y se había negado a concederles derechos políticos.
Kruger también estaba comprando armas al Imperio Alemán, y estas armas quizá resultaron ligeramente útiles para superar la incursión Jameson, apoyada por Rhodes. Se trataba de un intento de derrocar al gobierno de Kruger en Pretoria, capital de la República Sudafricana, y convertir la zona en una colonia británica.
La incursión de Jameson duró cuatro días, desde el 29 de diciembre de 1895. Al final, los asaltantes británicos, que no lograron llegar a Pretoria, se vieron atrapados en una posición vulnerable en campo abierto y se vieron obligados a renunciar a su asalto. Los asaltantes habían traído consigo una importante potencia de fuego, pero no pudieron desplegar sus armas lo suficiente debido a la total falta de cobertura que ofrecía el terreno.
El fracaso de la incursión Jameson causó angustia en Londres. Además, a los británicos les irritaba que Berlín entablara relaciones amistosas con el gobierno bóer. Los alemanes consideraban que estaban en su derecho de seguir tales políticas, y cabía preguntarse qué derecho tenían los británicos a explotar África mediante medidas coloniales. La cólera británica estaba latente desde hacía meses, porque a mediados de la década de 1890 los alemanes estaban financiando la construcción por los bóers de una línea de ferrocarril, que iba desde Pretoria casi 300 millas hacia el este hasta la bahía de Delagoa en Mozambique.
La línea ferroviaria, financiada por Alemania y terminada en julio de 1895, ofrecía una alternativa a otro ferrocarril que atravesaba la Colonia del Cabo, supervisado por Rhodes. El historiador Donald J. Goodspeed escribió: «Esto puede haber sido lo que hizo que Rhodes decidiera que había llegado el momento de atacar. Cualquiera que fuera el factor precipitante, planeó un golpe de estado [Jameson Raid] que derrocaría al gobierno bóer de Pretoria y lo sustituiría por otro encabezado por su hermano, Frank, líder de los uitlandeses en el Transvaal».
Los uitlandeses eran trabajadores principalmente de nacionalidad británica. Habían llegado a la República Sudafricana con motivo de acontecimientos como la fiebre del oro de Witwatersrand. Comenzó en 1886, cuando se descubrieron reservas de oro en la escarpa de Witwatersrand, una formación rocosa de 35 millas de largo, que desató la expectación en gran parte del mundo. Witwatersrand representaría el 50% de todo el oro extraído en el mundo. Buscadores de oro llegaron a la República Sudafricana desde lugares tan lejanos como América y Australia.
En Berlín, el káiser Guillermo II se alegró de la desaparición del Raid Jameson. Tras su finalización, el 3 de enero de 1896 el káiser se puso en contacto con el gobierno de Kruger en Pretoria. El káiser felicitó a Kruger y a sus seguidores por haber derrotado a la incursión de Jameson y por haber asegurado la independencia de la República Sudafricana. El káiser insinuó que Alemania habría estado dispuesta a intervenir militarmente en favor de los bóers, si hubieran necesitado ayuda. A los británicos no les gustó la sugerencia.
Estas rivalidades coloniales, entre las potencias occidentales, resultarían ser factores coadyuvantes que desembocaron en el estallido de la Primera Guerra Mundial. Después de que el kaiser enviara un mensaje a Kruger, se habló en Berlín de enviar soldados alemanes a la bahía de Delagoa, al este de Pretoria. Esto no fue posible porque la Royal Navy controlaba las rutas marítimas, y el gobierno británico había enviado desde entonces una nueva escuadra naval.
Sin embargo, a finales del siglo XIX, el Imperio Británico se enfrentaba a crecientes obstáculos a su poder. Un mayor general británico, Horatio Kitchener, condujo a los soldados británicos a la conquista de Sudán en 1898, y luego avanzaron por el Nilo Blanco, uno de los afluentes del río Nilo. Para su disgusto, los hombres de Kitchener se encontraron con una expedición militar francesa ya asentada en la ciudad de Fashoda, situada actualmente en el sur de Sudán.
Ni los británicos ni los franceses estaban dispuestos inicialmente a dar marcha atrás y durante meses, a lo largo de 1898, las dos naciones estuvieron al borde de la guerra. Fueron los franceses quienes finalmente cedieron en octubre de 1898, cuando optaron por evacuar Fashoda. Entre otras razones, porque la Royal Navy dominaba en alta mar y París no podía abastecer y reforzar sus tropas en Fashoda. Además, el gobierno francés consideraba más urgente su rivalidad con Alemania en Europa que las disputas coloniales con Gran Bretaña en África.
Además, la Royal Navy seguía superando ampliamente a la Marina Imperial Alemana en tamaño y fuerza. Esto no debería haber preocupado mucho a los alemanes. La posición de Alemania en Europa central, donde el país se enfrentaba a conflictos potenciales en sus fronteras occidental y oriental, significaba que tener un ejército poderoso era mucho más importante para Alemania que tener una marina poderosa.
Era lógico que otros estados importantes como Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos poseyeran grandes armadas, ya que esos países tenían extensas costas y necesitaban buques de guerra para salvaguardarlas. Gran Bretaña dependía especialmente del comercio exterior. En 1897, por ejemplo, el 66% del comercio británico procedía de fuera de Europa, mientras que el 66% del comercio alemán de ese año procedía de dentro de Europa.
Los alemanes no podían permitirse el lujo de tener un ejército y una marina fuertes. Su anterior canciller, Bismarck, nunca habría tolerado la ampliación de la marina alemana. El Kaiser Guillermo II, que asumió el trono en 1888 y era un marino aficionado, desarrolló otras ideas. «No descansaré hasta haber elevado mi armada al mismo nivel que mi ejército», declaró el káiser en 1897. Al año siguiente dijo: «Nuestro futuro está en el agua». Sin embargo, el futuro de Alemania, en caso de que la nación se viera envuelta en una guerra continental, dependía sin duda de su ejército.
Al káiser no le gustaba la democracia, pero podía ser sensible a las actitudes de la opinión pública. Se sintió alentado al saber que la expansión naval contaba con un apoyo considerable del pueblo alemán, así como la continuación de la presencia colonial alemana en partes de África occidental y oriental.
Más tarde, el ministro británico de Asuntos Exteriores, Edward Grey, declaró en 1908 que Alemania tenía «el ejército más fuerte del mundo». El ejército alemán probablemente habría sido capaz de derrotar a sus homólogos francés y británico, como se demostró en 1940, pero el ejército ruso era mucho mayor que cualquier cosa que Alemania pudiera esperar reunir. En 1897, un censo oficial reveló que la población rusa era de 126 millones de habitantes. La población alemana era inferior en más de 70 millones a esa cifra y, además, Rusia contaba con mayores recursos naturales que Alemania. Una guerra de desgaste entre las divisiones rusas y alemanas favorecería claramente a los rusos.
Mientras que Alemania era un Estado pobre en recursos, Rusia podía permitirse tener un ejército y una armada fuertes, y esa política ha estado dentro de los intereses del país. El gobierno alemán necesitaba ser más cuidadoso con su dinero, pero en 1897 el Reichstag (parlamento) sancionó una adición a la armada de siete acorazados, dos cruceros pesados y siete cruceros ligeros. El káiser, por supuesto, apoyó esta medida.
Durante años, el káiser había asistido a los ejercicios navales británicos que se celebraban anualmente en Spithead, en la costa sur de Inglaterra. A menudo contemplaba con envidia los impresionantes buques de guerra británicos que pasaban a su lado. A finales de 1899 se aprobó en el Reichstag otro proyecto de ley naval que preveía una mayor ampliación de la flota alemana en los 15 años siguientes. El alto mando del ejército alemán no estaba nada contento con esto.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, la armada alemana seguía siendo inferior a la rusa y a la Royal Navy. Los buques de guerra alemanes tuvieron poco impacto durante los cuatro años de guerra mundial, lo que hizo casi irrelevante el gasto y el esfuerzo en ampliar la armada en primer lugar. El afán del káiser por ampliar su armada a partir de finales del siglo XIX agrió aún más las relaciones entre Alemania y Gran Bretaña, y animó a esta última a buscar lazos más estrechos con Francia, un país que los británicos habían considerado tradicionalmente su mayor enemigo.
Bibliografía
«¿Qué es y dónde está Witwatersrand?». Atlas mundial, 25 de abril de 2017
«El rifle Martini Henry», Fuerte de Shoreham
«Diamantes famosos», Bolsa de diamantes de Londres
Donald J. Goodspeed, Las guerras alemanas (Random House Value Publishing, 2ª edición, 3 de abril de 1985)
«Kitchener, Horatio Herbert», Diccionario de Biografía Irlandesa
«Rothschild: historia de una dinastía bancaria londinense», Daily Telegraph, 4 de febrero de 2011
*Shane Quinn, periodista.
Artículo publicado originalmente en Katehon.
Foto de portada: extraída de Katehon.
