Cuando las últimas tropas estadounidenses abandonaron Filipinas a principios de la década de 1990, la suposición predominante era que una relación militar extremadamente estrecha entre Washington y Manila no sería más que otro vestigio de la Guerra Fría. La decisión del Senado filipino de no renovar los contratos de concesión de la base aérea de Clark y de la base naval de Subic Bay fue bastante rotunda. Una gruesa capa de ceniza procedente de la erupción del monte Pinatubo inutilizaba Clark en cualquier caso, y la opinión pública del país tendía a considerar ambas instalaciones como un persistente y doloroso recuerdo del dominio colonial de Washington.
El tratado de defensa mutua permaneció intacto, sin embargo, y los funcionarios militares y políticos estadounidenses pronto intentaron explotar las preocupaciones de Manila sobre la República Popular China (RPC) para orquestar el regreso de las fuerzas estadounidenses. En particular, el gobierno filipino estaba profundamente preocupado por las expansivas reivindicaciones territoriales de Beijing en el Mar del Sur de China, una postura que desafiaba directamente las propias reivindicaciones de Manila. Ya no había bases oficiales estadounidenses en Filipinas, pero luego de los atentados terroristas del 11-S, la administración de George W. Bush respondió favorablemente a la petición de Manila de enviar un pequeño contingente de tropas, aparentemente para ayudar en los esfuerzos por reprimir a los rebeldes islámicos militantes en las islas del sur del país. Durante el gobierno de Barack Obama, comenzó a regresar más personal militar estadounidense como parte del pivote político de Washington hacia Asia Oriental. Se les concedió un mayor acceso a las bases controladas por Manila.
Un nuevo acuerdo bilateral acelera ahora ese proceso y amplía sustancialmente el alcance de la presencia militar estadounidense. En abril, el gobierno del presidente Ferdinand Marcos Jr. anunció que las fuerzas estadounidenses se estacionarían en cuatro nuevos emplazamientos. La tapadera oficial es que las unidades estarían disponibles para la ayuda en caso de catástrofe, pero el propósito subyacente es una presencia más robusta dirigida contra la RPC. Este punto quedó bastante claro más tarde, en abril, cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas llevaron a cabo un ejercicio militar en el que participaron más de 12.000 soldados estadounidenses.
El retorno gradual de las fuerzas de Washington ha coincidido con un marcado aumento de las patrullas navales estadounidenses en el Mar de China Meridional. Con ello se pretendía, en parte, mostrar un firme apoyo a las reivindicaciones territoriales de Manila en esa masa de agua, para creciente enfado de Beijing. La postura de apoyo de Washington se produjo a pesar de que el gobierno de Rodrigo Duterte parecía sentir especial placer en enemistarse con los líderes estadounidenses, incluso amenazando periódicamente con poner fin a la alianza con Estados Unidos y adoptar una postura favorable a la RPC.
El comportamiento de Duterte no disminuyó el apoyo militar de Washington a Filipinas, y su amenaza resultó ser en última instancia vacía. De hecho, la cooperación bilateral en materia de defensa aumentó en julio de 2021 en virtud de un renovado acuerdo de fuerzas visitantes. La colaboración militar parece estar ahora en una vía especialmente rápida bajo la administración más amistosa de Marcos.
Incluso durante los tensos días de trato con Duterte, el apoyo armado de Washington a Manila en relación con sus disputas territoriales con China no se desvaneció. Estados Unidos respaldó abiertamente las reivindicaciones territoriales de Manila cuando estalló un enfrentamiento entre Filipinas y China en marzo de 2021 por la creciente presencia de «buques pesqueros» de la RPC cerca del disputado Arrecife Whitson. La administración Biden no tardó en intervenir en la disputa. El Secretario de Estado, Antony Blinken, se puso enfáticamente del lado de Manila en una declaración en Twitter. «Estados Unidos apoya a nuestro aliado, Filipinas, frente a la milicia marítima de la República Popular China que se concentra en el arrecife Whitson», declaró.
Los dirigentes estadounidenses parecen considerar cada vez más a Filipinas como un componente más de una política global de contención dirigida contra China. Sin embargo, utilizar a Manila como peón en esa estrategia tiene múltiples características indeseables. Supone una confrontación extrema con la RPC en un momento en el que hay un excedente de cuestiones peligrosas, especialmente Taiwán, que ya están agitando las relaciones de Washington con Beijing. El gobierno chino ha expresado severas advertencias sobre el mayor acceso militar estadounidense a las bases de Filipinas. La postura de Washington amenaza con enredar a Estados Unidos en disputas territoriales parroquiales que tienen poca relevancia intrínseca para la seguridad y el bienestar de Estados Unidos. Ningún estadounidense racional querría arriesgarse a una guerra con la RPC por el arrecife de Whitson o por otros asuntos similares.
En lugar de seguir impulsando la cooperación militar con Manila, los líderes estadounidenses deben invertir la creciente presencia de tropas. De hecho, deben reconsiderar la conveniencia del propio tratado de defensa mutua. La situación actual es un caso clásico de enredo imprudente, innecesario y potencialmente muy peligroso en nombre de un cliente extranjero menor. Estados Unidos ya tiene suficientes trampas en el mundo como para mantener ésta.
Artículo públicado originalmente en Anti War.
*Ted Galen Carpenter es miembro senior del Randolph Bourne Institute y miembro senior del Libertarian Institute. También ocupó diversos cargos políticos durante una carrera de 37 años en el Cato Institute. El Dr. Carpenter es autor de 13 libros y más de 1.200 artículos sobre asuntos internacionales. Su último libro es Unreliable Watchdog: The News Media and U.S. Foreign Policy (2022).
Foto de portada: Ted Aljibe / AFP
