Dejemos a un lado la irresponsabilidad de amenazar, nada menos que por Twitter, con alterar los acuerdos de seguridad con el aliado asiático más fuerte de Estados Unidos por el supuesto maltrato a un ciudadano. Ignorar la arrogancia de suponer que está en manos del primer ministro anular un veredicto emitido por un tribunal independiente.
La premisa subyacente de la salva del republicano de Utah -que el teniente Ridge Alkonis está cumpliendo injusta y discriminatoriamente una condena de tres años por conducción negligente cuando un ciudadano japonés se habría librado de ir a la cárcel- es errónea. Lee, antiguo secretario del Tribunal Supremo de EE.UU. con una distinguida carrera como abogado litigante y fiscal federal, debería conocer bien los hechos.
En mayo de 2021, Alkonis, que entonces tenía 33 años y era graduado de la Academia Naval de Estados Unidos, destinado a un buque con base en la base naval de Yokosuka, se quedó dormido al volante y condujo su coche, en el que viajaban su esposa y sus tres hijos, hasta el aparcamiento de un restaurante de soba situado en la base del monte Fuji, a 120 metros sobre el nivel del mar.
El vehículo de Alkonis se estrelló contra los coches aparcados y atropelló y mató a una mujer de 85 años y a su yerno de 54. La hija de la mujer también resultó herida. La hija de la mujer también resultó herida.
Según la legislación japonesa, los accidentes de tráfico por simple negligencia pueden ser, y con frecuencia son, perseguidos penalmente.
Cuando un accidente provoca la muerte, la probabilidad de enjuiciamiento penal aumenta drásticamente. En 2020, Japón registró 2.839 muertes relacionadas con el tráfico, frente a las 38.324 de Estados Unidos.
Más de un tercio de esos accidentes mortales japoneses dieron lugar a procesos penales por simple negligencia. Otros 247 en los que concurrieron factores agravantes como el alcohol, la alta velocidad o saltarse un semáforo en rojo fueron enjuiciados en virtud de una ley diferente.
Lee y algunos de sus colegas han afirmado en cartas a Kishida que Alkonis sufrió discriminación por ser extranjero, citando la estadística de que «el 95% de los acusados de cargos similares [que son ciudadanos japoneses] obtienen una sentencia suspendida, lo que significa que no cumplen condena en prisión».
Esa estadística, dentro de lo que cabe, es exacta. De los 1.071 conductores acusados de negligencia criminal en casos mortales en 2020, 1.001, o el 94%, fueron condenados a penas suspendidas.
Lo que Lee pasa por alto, sin embargo, es que la gran mayoría de los que recibieron sentencias suspendidas, a diferencia de Alkonis, fueron en accidentes en los que murió una sola víctima. Cuando la negligencia del conductor provoca múltiples muertes, las probabilidades de que se suspenda la condena disminuyen drásticamente. Por el contrario, por regla general, cuanto mayor es el número de víctimas, más larga es la pena de prisión.
Un accidente de tráfico mortal muy publicitado en Tokio en 2019 proporciona contexto. En ese caso, un funcionario jubilado de 87 años pisó por error el acelerador en lugar de los frenos de su Toyota Prius. Luego golpeó y mató a una madre y su hijo e hirió a nueve en una zona concurrida frente a la estación de Ikebukuro.
La alegación del anciano conductor de que su coche chocó contra la multitud por sí solo como consecuencia del «síndrome de aceleración súbita» no convenció al tribunal. A pesar de la avanzada edad del acusado y de la ausencia de intención delictiva, el tribunal le impuso una pena de 5 años de prisión que el acusado decidió no recurrir y que sigue cumpliendo en la actualidad.
A Lee y a otras personas educadas en la tradición jurídica angloamericana les puede parecer arbitrario que el castigo penal de la negligencia involuntaria en Japón esté en función del número de muertes que se produzcan, independientemente de la culpabilidad o el grado de negligencia.
A muchos occidentales les parecerá injusto que Alkonis sea hoy probablemente un hombre libre si hubiera tenido la «suerte» de limitar los daños de su conducta a una sola muerte.
La penalización japonesa de la negligencia sin intención delictiva refleja una antigua moral de «ojo por ojo» como la que se encuentra en el Antiguo Testamento y en el Código de Hammurabi. Puede que a Lee no le guste, pero resulta que es la ley en Japón.
Otro factor que puede haber inclinado la balanza hacia una condena de prisión fue la alegación de Alkonis de que se quedó dormido al volante como consecuencia de un repentino e inesperado ataque de mal de altura tras conducir por las estribaciones del monte Fuji, alegación que tanto el tribunal de primera instancia como el de apelación consideraron poco convincente tras un amplio examen de las pruebas.
Independientemente de que su somnolencia fuera consecuencia de la falta de oxígeno -a una altitud de apenas 120 metros- o del simple cansancio, las pruebas dejaban claro que estuvo desviándose del carril durante algún tiempo antes del accidente mortal, pero siguió adelante. Según la legislación japonesa, no apartarse y detenerse en tales circunstancias es un factor agravante que suele conllevar la imposición de una condena penal.
Los partidarios de Alkonis, sin embargo, afirman que tras su detención se le negó un examen médico completo que podría haber respaldado su alegación de enfermedad y han protestado por las condiciones en que fue detenido e interrogado. Para muchos japoneses, sin embargo, sus quejas probablemente sonarían como una expectativa de trato preferente.
Mientras tanto, su caso ha atraído la atención de las más altas esferas del gobierno estadounidense.
La vicepresidenta Kamala Harris se lo planteó personalmente a Kishida el pasado septiembre, según declaró un funcionario de la Casa Blanca al periódico Stars & Stripes. La esposa de Alkonis se lo planteó al presidente Joe Biden en un encuentro aparentemente improvisado en el Capitolio de EE.UU. después de que él terminara su discurso sobre el Estado de la Unión ante el Congreso hace dos semanas, y un simpatizante tuiteó un vídeo posterior de Biden diciéndole: «Te prometo que no nos rendiremos, ¿ok?».
El Congreso también incluyó una medida especial para mantener la paga y las prestaciones de Alkonis durante su encarcelamiento en una ley de gastos aprobada a finales de año.
Pero los hechos simplemente no apoyan la acusación de que Alkonis fue víctima de una justicia de doble rasero contra los extranjeros. La realidad es que hay docenas de japoneses cumpliendo condena por casos similares de negligencia involuntaria al volante.
Lee debería avergonzarse por intimidar a un aliado basándose en una calumnia mal informada contra su sistema judicial.
*Stephen Givens es abogado de empresa y profesor adjunto de la Facultad de Derecho de la Universidad Keio de Tokio.
Artículo publicado en Nikkei.com
Foto de portada: El primer ministro japonés, Fumio Kishida, recibe al presidente estadounidense, Joe Biden, en el Palacio de Akasaka, en Tokio, el 23 de mayo de 2022. Reuters.
