El actual gobierno de Malasia -una amplia coalición que llegó al poder en noviembre de 2022- ya ha mostrado más interés en la política de defensa de lo esperado. Se ha aumentado el presupuesto militar y se han hecho pedidos de nuevos aviones de combate y drones. Es evidente que la administración del primer ministro Anwar Ibrahim está haciendo algunos esfuerzos para promover la modernización militar del país. Al mismo tiempo, se ha restado prioridad a otros intereses del país.
Antes de convertirse en líder nacional, Anwar soportó numerosas penas de prisión y traiciones políticas. Ahora, el primer ministro afirma que su gobierno dará prioridad a las medidas contra la corrupción y protegerá los intereses de todos los malasios, independientemente de su etnia o religión. Ha prometido no malgastar los fondos públicos, renunciar él mismo a un sueldo y una limusina, y buscar recortes salariales para sus ministros. Tanto la lucha contra la corrupción como el control del gasto tienen importantes implicaciones para la política de defensa.
La región de Malasia es cada vez más tensa y conflictiva. Los intereses del país en el Mar de China Meridional se han visto presionados por China, que ha utilizado tácticas de zona gris para frustrar los esfuerzos por desarrollar recursos submarinos de petróleo y gas en la zona económica exclusiva de Malasia. El país también se enfrenta a contrabandistas, piratas y grupos extremistas en el cercano mar de Sulu. Los vecinos Indonesia y Singapur también están llevando a cabo ambiciosos programas de modernización militar.
Malasia, que no está alineada (a pesar de ser miembro de los acuerdos de defensa de las Cinco Potencias, junto con Australia, Nueva Zelanda, Singapur y el Reino Unido), no tiene enemigos evidentes. Aunque la presión marítima china es irritante, es inconcebible que ningún gobierno malasio emprenda una acción militar. China es, con diferencia, el mayor socio comercial de Malasia y una importante fuente de inversiones. La visita de Anwar a China en marzo-abril de 2023 no sólo reforzó las relaciones económicas bilaterales, sino que también le brindó la oportunidad de demostrar la proximidad de su país a China en una serie de cuestiones, incluida la «desdolarización» de la economía internacional.
Malasia ha tenido roces bilaterales con Indonesia y Singapur en el pasado, pero ha abandonado de hecho las rivalidades militares con ambos países después de que la crisis financiera asiática paralizara gravemente su economía y su presupuesto de defensa hace más de 25 años. Las contingencias a las que pueden tener que responder las fuerzas armadas de Malasia son en su mayoría de baja intensidad.
Durante una generación, los sucesivos gobiernos malasios no han dado prioridad a la defensa (aunque la anterior administración liderada por el Partido Anwar publicó el primer Libro Blanco de Defensa de Malasia en diciembre de 2019). Gran parte del equipamiento de las fuerzas armadas de Malasia está anticuado y las capacidades de combate están muy por detrás de las de los países vecinos. Los críticos internos de gobiernos anteriores han señalado la necesidad de equipos más modernos y capacidades más potentes, no solo por razones de estatus nacional, sino también para disuadir a otros Estados regionales de intentar intimidar a Malasia, especialmente en el mar de China Meridional.
En la actual lucha política interna tripartita de Malasia, el partido de Anwar y sus aliados en el gobierno cuentan con el apoyo de la comunidad étnica malaya mayoritaria. Para ella, las fuerzas armadas no son sólo un símbolo de prestigio nacional, sino también un signo indirecto de dominio político. Por ello, aunque la política de defensa no obtenga una gran votación, sería arriesgado para Anwar y su gobierno descuidar la cuestión.
El enfoque ahorrativo del gobierno de Anwar con respecto a las finanzas públicas podría haber llevado a recortes en el gasto de defensa, pero en lugar de ello ha aumentado la asignación inicial del presupuesto de defensa en febrero de 2023 en un 10% con respecto al año anterior. La financiación para mantenimiento y adquisiciones militares se ha incrementado en un 26%. Cabe recordar que las anteriores compras de armas de Malasia estuvieron supuestamente acompañadas de corrupción, que Anwar dijo que pretendía erradicar. En efecto, el actual aumento del gasto ha ido acompañado de nuevas normativas. En su visita a la base aérea en junio, Anwar dijo que los «agentes externos» deberían mantenerse alejados de la toma de decisiones sobre adquisiciones militares, que deberían ser llevadas a cabo por las fuerzas armadas «sobre una base profesional».
El aumento del presupuesto de Defensa ha permitido al Gobierno anunciar 43 nuevos acuerdos en la Exposición Internacional Marítima y Aeroespacial de Langkawi, Lima, en mayo de 2023. Los contratos de adquisición incluyen:
18 aviones de combate ligeros FA-50 Fighting Eagle diseñados por Corea del Sur (14 más se ensamblarán en Malasia);
2 aviones de patrulla marítima ATR 72 de Italia, que constituirán la base de las capacidades especializadas de aviación marítima de medio alcance;
y 3 drones de reconocimiento de combate de altitud media Anka-S suministrados por Turquía para complementar los ATR 72, proporcionando cobertura aérea permanente en el mar.
Siguen existiendo grandes lagunas en las capacidades militares de Malasia. Ello se debe en gran medida a los reducidos presupuestos de adquisición del último cuarto de siglo y al envejecimiento de los equipos. Las deficiencias más graves en las fuerzas aéreas se debieron al desmantelamiento de los cazas MiG-29 Fulcrum suministrados por Rusia en 2017 y al problema de mantenimiento de los cazas de ataque Su-30MKM Flanker (también de fabricación rusa) debido a la escasez de piezas de repuesto. Las sanciones debidas a la guerra de Rusia en Ucrania impedirán a Malasia comprarlos directamente a Moscú.
Además, a principios de 2017, el gobierno en funciones suspendió la adquisición de los aviones de combate polivalentes por falta de fondos. Posteriormente, Malasia manifestó su interés por comprar cazas F/A-18C/D Hornet usados a Kuwait, pero en marzo de 2023, el ministro de Defensa, Mohamad Hassan, afirmó que este país no había respondido a las peticiones.
En junio, Anwar habló de su vergüenza por la edad de la marina del país. El programa de buques de guerra costeros de Malasia ha sufrido retrasos y sobrecostes, avanzando a un ritmo lento desde que el gobierno seleccionara a principios de 2011 una corbeta francesa de la clase Govind como base para la clase de buques de guerra de Malasia. En mayo de 2023, el gobierno asignó fondos adicionales al constructor naval local responsable del programa, al tiempo que reducía el número de buques de la clase de seis a cinco, con entregas previstas entre 2026 y 2029. Mientras tanto, el Ejército de Malasia necesita desde hace tiempo artillería autopropulsada de 155 mm. Sin embargo, en enero de 2023, el gobierno de Anwar canceló el pedido del gobierno anterior de cañones Yavuz de 155 mm de fabricación turca y dijo que renegociaría el acuerdo.
La actualización de los equipos no es el único problema de defensa de Malasia. Las fuerzas armadas tienen problemas para reclutar y retener suficiente personal altamente cualificado, en parte debido a las malas condiciones de servicio. En junio, Anwar señaló que estaba «conmocionado» por el estado de algunas viviendas militares. Aparte de las medidas correctoras inmediatas, la reconstrucción de las infraestructuras de defensa no se producirá probablemente hasta 2024 como muy pronto, ya que el gobierno está dando prioridad actualmente a la reparación de los edificios escolares en mal estado.
El gobierno también intenta equilibrar la composición étnica de las fuerzas armadas. Los malayos autóctonos (bumiputera) llevan mucho tiempo sobrerrepresentados y los chinos malayos están infrarrepresentados. En abril, Mohamad declaró que el Ministerio de Defensa estaba poniendo en marcha planes para reclutar a más no bumiputera en el ejército mediante solicitudes en línea y campañas nacionales.
Muchos miembros de la comunidad de defensa de Malasia han acogido tímidamente los esfuerzos del gobierno de Anwar por abordar algunas de las deficiencias del ejército del país, así como la lucha contra la corrupción. Sin embargo, dada la amplia naturaleza de las demandas sobre los recursos y la atención del gobierno, y en ausencia de amenazas claras, puede resultar difícil para Anwar seguir caminando por la fina línea que separa el descuido del sector de la defensa del exceso de indulgencia.
*Tim Huxley escribe sobre las sociedades, la política, las relaciones internacionales, las fuerzas armadas, la capacidad militar y la aviación en Asia.
Artículo publicado originalmente en Katehon.
Foto de portada: Ejército Malayo. Katehon
