El continente africano (20% de la superficie terrestre del planeta) alberga una cuarta parte de las especies de mamíferos y una quinta parte de las especies de aves del planeta. Al menos una sexta parte de las especies de plantas del mundo son endémicas de África. El continente también cuenta con 369 Humedales de Importancia Internacional.
Más del 62 % de las personas en las zonas rurales de África dependen de los diversos ecosistemas naturales del continente para obtener alimentos, agua, energía, salud y seguridad de sustento. Esta biodiversidad constituye un arsenal de capital genético beneficioso no solo para las personas que viven en estos ecosistemas, sino también para el mundo entero.
El continente también tiene alrededor de una sexta parte de los bosques que quedan en el mundo, incluidos los que conforman la cuenca del Congo, una selva tropical de 240 millones de hectáreas que se extiende a lo largo de ocho países africanos y sustenta a 80 millones de personas en la región. A menudo considerada el segundo pulmón verde del mundo, la cuenca del Congo absorbe el 4% de las emisiones globales de carbono cada año, compensando más que las emisiones anuales de todo el continente africano.
«La conversión de hábitats naturales en tierras de cultivo de bajo rendimiento es el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad en África».
Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), los bosques naturales proporcionan el 21% de los ingresos de los hogares rurales en 11 países africanos y los alimentos recolectados en la naturaleza (incluida la pesca), contribuyendo así a la salud de millones de africanos.
Dos ecosistemas marinos ubicados a lo largo de la costa occidental de África, la Corriente de Benguela en el Atlántico sureste y la Corriente de Canarias en el Atlántico noreste, tienen una enorme importancia social y económica para los países vecinos, así como para el suministro mundial de alimentos. Junto con las partes orientales del Océano Pacífico, contienen un afloramiento continuo de aguas profundas ricas en nutrientes que da como resultado una productividad biológica extremadamente alta que proporciona el 20% de la pesca mundial.
Después de las selvas tropicales, los arrecifes de coral son un recurso valioso para las comunidades costeras y representan el 25% de la vida marina. Más de 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral para obtener alimentos, ingresos por turismo y pesca, y protección costera. Los sistemas de arrecifes de coral que se extienden desde Egipto hasta Sudáfrica proporcionan alimentos y protección costera a millones de africanos.
Impulsores y aceleradores de la pérdida de biodiversidad
La rica biodiversidad de África está siendo desafiada por la continua pérdida de especies y hábitats. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), más de 6.400 animales y 3.100 plantas están en peligro de extinción en África. Los estudios de las poblaciones de aves africanas revelan una disminución en los últimos 25 años, un patrón probablemente similar al de las poblaciones de peces y plantas, aunque los datos son limitados. En general, se estima que las poblaciones de especies de vertebrados en África han disminuido en un 39% desde 1970.
África alberga 9 de los 36 hotspots de biodiversidad del mundo (definidos como regiones con más de 1500 especies de plantas endémicas y que han perdido al menos el 70 % de su vegetación nativa primaria). En la isla de Madagascar, por ejemplo, el 82% de las plantas y el 90% de los animales son endémicos y juntos crean ecosistemas insustituibles. Según los científicos, la sobreexplotación por sí sola amenaza al 62 % de los vertebrados en esta isla ecológicamente única, mientras que la agricultura insostenible amenaza al 57 %. Juntos, estos dos fenómenos ponen en peligro el 90% de todas las especies de plantas en Madagascar. De las 40.283 especies de plantas que se sabe que los humanos utilizan en todo el mundo para la medicina, la alimentación y la mitigación del cambio climático, el 5% (1.916 en total) se encuentran en Madagascar. De estos, 1.596 son endémicos.
Las prácticas destructivas en la agricultura, la minería, la tala y la pesca son los principales impulsores del deterioro de los ecosistemas y la pérdida de biodiversidad en África.
Se estima que alrededor del 20% de la superficie terrestre de África (6,6 millones de km2) está degradada debido a la erosión del suelo, la salinización, la contaminación y la pérdida de vegetación o fertilidad del suelo. La cuenca del Congo, por ejemplo, pierde entre 500.000 y 1,2 millones de hectáreas de selva tropical cada año. Esto ha resultado en una disminución de aproximadamente un 30 % en la cubierta arbórea en grandes extensiones de los trópicos africanos desde 2001.
Con respecto a la vida silvestre, una evaluación de la UICN de cinco grupos taxonómicos (mamíferos, aves, anfibios, corales y cícadas) encontró que todos se deterioraron constantemente entre 1993 y 2016.
Se proyecta de forma conservadora que la economía azul de África, que incluye puertos, pesca, turismo y otras actividades económicas costeras, crezca de $ 296 mil millones en 2018 a $ 405 mil millones para 2030. Sin embargo, los episodios repetidos de blanqueamiento masivo de corales en África Oriental y la migración hacia los polos de especies marinas la fauna y la flora fuera de sus hábitats podría conducir a una contracción del 30% de este sector, lo que resultaría en la pérdida de los medios de subsistencia de millones de pescadores africanos.
Aunque no es el principal impulsor, el cambio climático está exacerbando la pérdida de biodiversidad inducida por el hombre. A niveles de calentamiento global (GWL) superiores a 1,5 °C:
- Se espera que la mitad de las especies evaluadas por el IPCC pierdan más del 30% de su población o área de hábitat adecuado.
- Más 10% de las plantas, vertebrado e invertebrados en el 90% de África están amenazados de extinción local.
- El potencial de captura de las pesquerías marinas disminuirá en más del 12 % en varios países de África occidental. Según otras estimaciones, la disminución de la biomasa de peces en el cinturón intertropical alrededor de África sería del 30 % para 2050.
Más allá de los 2°C GWL, el riesgo de una pérdida repentina y severa de biodiversidad se generaliza en gran parte de África, incluyendo:
- Posible desestabilización del sumidero de carbono de la selva tropical africana
- Riesgo de extinción local de más 50% de las especies de plantas, vertebrado e insectos en una quinta parte de África.
- Riesgo de extinción total de un tercio de los peces de agua dulce y más del 90% de los arrecifes de coral de aguas cálidas. Algunos de los arrecifes más amenazados se encuentran en Madagascar, las Comoras y las Mascareñas.
La pérdida de biodiversidad marina en África también se ve acelerada por el calentamiento global. El océano absorbe alrededor del 23% de las emisiones anuales de CO 2 a la atmósfera. El aumento de la concentración de CO 2 conduce a la acidificación de los océanos, que pone en peligro la pesca y la acuicultura y debilita los arrecifes de coral, lo que afecta a la protección costera. Según el IPCC, esto ha resultado en una reducción del 20% en la biomasa de fitoplancton en el Océano Índico occidental desde la década de 1960 (lo que podría conducir a una reducción de las capturas de atún). Se espera que esto tenga graves repercusiones en alrededor de 30 especies de peces marinos y de estuarios (incluidas las anchoas, las sardinas, la merluza y la langosta).
Los arrecifes de coral de África Oriental -desde Kenia hasta Sudáfrica- cubren 11.919 km 2 de arrecifes y representan el 5% del área total de arrecifes de coral del planeta. Los eventos masivos de blanqueamiento de corales en el Océano Índico occidental en 1998, 2005, 2010 y 2016 ya han dejado la cobertura de coral en solo el 30-40% de los niveles de 1998.
Los ecosistemas costeros, que incluyen manglares, lechos de pastos marinos y arrecifes de coral, proporcionan hábitats críticos para la cría de peces, el secuestro de carbono y la protección de la costa. Un acre de manglares puede almacenar de 5 a 10 veces más carbono que un acre de selva tropical. Su desaparición tendrá un impacto no solo en las comunidades costeras africanas, sino en todo el planeta.
Amenazas a la seguridad por la pérdida de biodiversidad, inseguridad alimentaria, aumento de los incidentes de conflicto
La conversión de hábitats naturales en tierras de cultivo de bajo rendimiento es el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad en África. En las regiones áridas y semiáridas, la pérdida de biodiversidad y la degradación de los ecosistemas afectan la calidad del suelo y la vegetación, lo que repercute en la producción agrícola. La desaparición de biomas dominados por pastos reduce aún más los pastizales, lo que afecta la ganadería. La creciente presión sobre la tierra está contribuyendo a los desplazamientos de población ya la intensificación de los conflictos entre agricultores y pastores.
Debido a las condiciones cambiantes del océano, es posible que algunas zonas de exclusión de pesca y restricciones estacionales ya no cumplan su propósito. Cuando las poblaciones de peces se trasladan de un área a otra, los pescadores pueden verse tentados a aventurarse en estas áreas marinas protegidas, lo que puede dañar los recursos vulnerables que contienen. La pesca ilegal, no declarada y no reglamentada también puede ocurrir cuando las poblaciones cruzan las fronteras nacionales y terminan en caladeros de otros países. Ya se han producido algunos conflictos de este tipo entre pescadores locales y extranjeros en África Occidental.
Salud pública
Los bordes de los bosques tropicales son una plataforma de lanzamiento importante para nuevos virus humanos. Estos bordes aparecen cuando el hombre construye caminos o tala bosques para la producción de madera y la agricultura. Es más probable que los seres humanos y su ganado entren en contacto con la vida silvestre cuando se pierde más del 25% de la cubierta forestal original. La caza, el transporte, la agricultura y el comercio de animales salvajes para alimento, mascotas y medicina tradicional agravan estas rutas de transmisión y siguen de cerca la deforestación. Por ejemplo, los murciélagos son probablemente reservorios de Ébola, Nipah, SARS y el virus que causa el COVID-19. La OMS ha descubierto queel número de epidemias zoonóticas en África (particularmente en la República Democrática del Congo y Nigeria) aumentó en un 63 % durante la década 2012-2022 en comparación con el período 2001-2011.
Los caminos del futuro
Si bien muchas especies ya han desaparecido, no es demasiado tarde para mejorar el futuro de muchos animales y plantas en peligro de extinción. Las iniciativas centradas en el espíritu empresarial, la educación y los programas de agricultura sostenible respetuosos con la biodiversidad ayudarían a proteger la biodiversidad de África y sus ciudadanos. Junto a estas iniciativas impulsadas por los ciudadanos, los gobiernos africanos y sus socios internacionales también pueden centrarse en la gobernanza favorable a la biodiversidad.
“Cerrar la brecha entre los marcos y la implementación real, aprovechando el poder y el conocimiento de las comunidades locales, la sociedad civil y la aplicación de la ley, lograría resultados beneficiosos para la biodiversidad”.
Hacer cumplir y hacer cumplir las convenciones y leyes existentes. Muchos países africanos ya son parte de varios acuerdos regionales e internacionales contra el tráfico de recursos naturales como la vida silvestre y la madera. Cerrar la brecha entre los marcos y la implementación efectiva, aprovechando el poder y el conocimiento de las comunidades locales, la sociedad civil y la aplicación de la ley, lograría resultados beneficiosos para la biodiversidad y las comunidades que dependen directamente de ella.
Desarrollar el uso de créditos de carbono para facilitar la preservación de los ecosistemas. Gabón emitió créditos de carbono para ayudar a proteger su selva tropical en octubre de 2022, la emisión más grande de la historia y con un valor potencial de más de $ 2 mil millones. El uso de estos créditos de carbono y otros sistemas de ingresos basados en la conservación puede ayudar a proteger las reservas naturales y generar ingresos para las comunidades locales. Con control ciudadano, estos fondos podrían ser una fuente de inversión en diversificación económica y medios de vida sostenibles.
Intensificar la recopilación de datos para informar la formulación de políticas. A pesar del impresionante progreso reciente en el seguimiento del comercio de productos de la biodiversidad y la pérdida de biodiversidad, todavía se desconoce mucho sobre las áreas en riesgo. No menos importantes son los bosques primarios ricos en biodiversidad de la cuenca del Congo y los arrecifes de coral frente a la costa oriental de África. Dedicar más recursos y atención a la recopilación de datos y fortalecer la interfaz ciencia-política dentro de las instituciones gubernamentales es esencial para crear conciencia y orientar políticas eficaces.
Artículo publicado originalmente por el Centro de Estudios Estratégicos Africanos
Foto de portada: especies africanas en peligro de extinción. www.FAO.com
