En otoño de 2019, meses antes de que la pandemia de coronavirus arrasara el mundo, una ola de grandes protestas sacudió el Líbano, alimentada por la subida vertiginosa de los precios de la gasolina, el desempleo masivo y la creciente ira contra una clase política corrupta y disfuncional.
Durante varias semanas, decenas de miles de personas se reunieron en el centro de Beirut y en todo el país, donde fueron recibidas con violencia por la policía, el ejército y las fuerzas de seguridad. El levantamiento condujo a la dimisión del Primer Ministro Saad Hariri, pero las protestas continuaron, y las tiendas de campaña instaladas por los activistas en la emblemática Plaza de los Mártires de la ciudad se convirtieron en hogares improvisados, una marca de la desilusión duradera del pueblo libanés con su liderazgo.
Luego llegó la pandemia de coronavirus. En marzo de 2020, un nuevo gobierno impuso un estricto cierre y envió a la policía y a las a menudo abusivas fuerzas de seguridad interna del Líbano para hacer cumplir las restricciones. Agentes armados desalojaron el campamento de la Plaza de los Mártires.
«Estas tiendas eran una forma de reclamar simbólica y físicamente los espacios públicos», dice Karim Merhej, escritor libanés y miembro del Instituto Tahrir para la Política de Oriente Medio. «Esta fue una forma de destruir cualquier vestigio que quedara del levantamiento. Utilizaron la coronación, los cierres, para básicamente ponerle fin».
El Líbano fue uno de las docenas de países de todo el mundo en los que los gobiernos aprovecharon la pandemia como una oportunidad para imponer duras restricciones, reprimir la disidencia y desatar a la policía y otras fuerzas de seguridad contra los ciudadanos bajo el pretexto de la política de salud pública. La pandemia trajo consigo una brusca escalada de violencia sancionada por el Estado y una falta de rendición de cuentas en países con gobiernos autoritarios, historiales de abusos policiales y erosión de los derechos civiles, según concluye un nuevo informe publicado esta semana por el Centro Internacional para la Justicia Transicional.
«Pronto se hizo evidente que la pandemia del COVID-19 es mucho más que una crisis sanitaria mundial: también se ha convertido en una crisis de derechos humanos», escribió el grupo, que trabaja en países que salen de conflictos y regímenes represivos. «Los Estados han desplegado fuerzas de seguridad, algunas de las cuales han estado implicadas en violaciones generalizadas de los derechos humanos, como torturas, asesinatos e intimidación de personas que se considera que no cumplen sus instrucciones».
El informe, que se centra en las actuaciones policiales relacionadas con la pandemia en Colombia, Uganda, Kenia y Líbano, sigue a otro informe publicado por Amnistía Internacional el año pasado, en el que se documentaban casos de policías y otras autoridades encargadas de hacer cumplir la ley que cometían abusos contra los derechos humanos con el pretexto de hacer cumplir la pandemia en al menos 60 países. Human Rights Watch y otros grupos de derechos también han publicado varios informes sobre abusos de los derechos humanos relacionados con la pandemia, incluida la tortura, en múltiples países. El ICTJ, que trabaja para fomentar la rendición de cuentas en los países en los que opera, se centró especialmente en los fallos institucionales que condujeron a los abusos relacionados con la pandemia, y señaló en el informe que «debido a la cultura de impunidad imperante en esos países, no existían salvaguardias para controlar el uso de medidas extraordinarias e impedir la comisión de graves violaciones de los derechos humanos».
Tanto las leyes nacionales como las internacionales permiten a los gobiernos suspender temporalmente ciertos derechos en el contexto de una emergencia. Pero el informe del ICTJ subraya que el objetivo de esas restricciones debe ser el bien colectivo y que las medidas impuestas deben ser proporcionadas y aplicadas de forma no discriminatoria. En cambio, concluye el informe, en los cuatro países «las fuerzas policiales y paramilitares regulares han aumentado sus poderes, de los que han abusado ampliamente, como resultado directo de la pandemia del COVID-19».
Mohamed Suma, principal autor del informe, declaró que los dirigentes políticos de esos y otros países trataron la pandemia como «una gran oportunidad, una gran forma de amasar poder».
Los más perjudicados por los abusos resultantes suelen ser los más pobres, entre los que se encuentran las personas que trabajan en la economía sumergida y aquellos para los que unas medidas de cierre estrictas pueden significar quedarse sin comida o sin agua. Los Estados a menudo enviaban a la policía y a las fuerzas de seguridad para aplicar brutalmente las restricciones, mientras no proporcionaban redes de seguridad social a quienes más las necesitaban, subrayó Suma.
«Lo que hizo Covid fue exponer las vulnerabilidades de esas personas y ponerlas en manos de gente que dice estar trabajando para asegurar el interés común», añadió. «La esencia de las medidas de emergencia no es reprimir, no es ser draconiano, no es acumular poder para poder reprimir a los ciudadanos. Es para proteger a la gente».
Policía, paramilitares y vigilantes
A finales de marzo de 2020, Kenia había registrado sólo 50 casos confirmados de Covid-19, según el informe del ICTJ, y las autoridades impusieron un estricto bloqueo y un toque de queda nocturno para mantener el virus a raya. Sin embargo, en el plazo de dos meses, al menos 15 personas murieron en relación con estas medidas, entre ellas un joven de 18 años que fue golpeado hasta la muerte por la policía y un joven de 13 años que fue alcanzado por una bala perdida mientras los agentes aplicaban la orden de no salir de casa en la capital, Nairobi.
En todo el país, la policía que aplicaba el bloqueo fue acusada de «disparos, acoso, agresiones, robos, trato inhumano y agresiones sexuales».
El aparato policial del país tiene un largo historial de abusos y violaciones de los derechos humanos. Aunque en los últimos años se han realizado esfuerzos para reformarlo, la pandemia ha puesto de manifiesto la fragilidad de estas iniciativas y ha subrayado la falta de mecanismos de rendición de cuentas y la inadecuada investigación y formación de las autoridades, señala el informe del ICTJ.
Pero Kenia no está sola. Prácticamente en todos los lugares donde se produjeron abusos, la pandemia exacerbó la dinámica preexistente, proporcionando a los funcionarios una «excusa» para actuar con fuerza excesiva e impunidad, han advertido repetidamente los defensores de los derechos humanos. En algunos países, los paramilitares y otras fuerzas no institucionales, incluidos, en algunos casos, los vigilantes ciudadanos, se encargaron o asumieron el papel de ejecutores.
En Uganda, la aplicación de las normas de Covid-19 pasó a ser una prerrogativa de las Unidades de Defensa Local, un grupo paramilitar sancionado por el gobierno y creado inicialmente en 2018 como fuerza comunitaria de lucha contra el crimen. La iniciativa siguió el modelo de una similar en la década de 1990, por la que se reclutaron hombres en pueblos de todo el país con un mandato restringido a las zonas de las que procedían. La nueva iteración de las unidades, por el contrario, opera en todo el país y bajo el control del ejército nacional, las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Uganda. Atrae sobre todo a hombres jóvenes, y a menudo mal formados, en busca de oportunidades económicas y que pueden ser desplegados en cualquier lugar de Uganda. Poco después de su creación, las LDU empezaron a funcionar como una milicia de facto para el partido gobernante de Uganda, el Movimiento de Resistencia Nacional, encargada de proteger los intereses del régimen más que la seguridad pública de los ciudadanos del país. Los miembros de la unidad se han enfrentado a acusaciones de abuso, más recientemente en relación con su papel durante la pandemia.
Cuando las autoridades ugandesas impusieron el año pasado medidas estrictas, como el toque de queda hasta el amanecer y el cierre de la mayoría de los puestos del mercado, las LDU fueron enviadas para hacer cumplir las normas, lo que hicieron con violencia e impunidad. Para el verano de 2020, las LDU habían matado a 12 personas en relación con las medidas de la pandemia, señala el informe del ICTJ, lo que triplica el número de muertos de Covid-19 en el país en ese momento.
La aplicación de la ley fue intransigente, explica Sarah Kihika Kasande, jefa de la oficina del ICTJ en Uganda. Por ejemplo, las autoridades impusieron la prohibición de los mototaxis, lo que dejó tiradas a las personas que necesitaban llegar a los hospitales, incluidas las mujeres embarazadas. «Cada vez que se encontraban en la carretera, intentando acceder a los servicios, las LDU ejercían la violencia de inmediato, sin siquiera preguntar primero si había circunstancias especiales que obligaban a las personas a estar fuera», dijo Kasande. Las LDU azotaron y dispararon a los vendedores ambulantes de comida y a otras personas a las que las restricciones no dejaban medios para sobrevivir. En al menos una ocasión, señaló Kasande, golpearon a enfermeras y otro personal médico que intentaban llegar a sus puestos de trabajo.
Pero la violencia no sólo era ilógica, sino también «oportunista», añadió Kasande. «Se trataba de infundir terror y miedo a la población».
Una protesta pública sobre la conducta de las LDU durante la primera oleada de la pandemia hizo que el gobierno las retirara temporalmente y les impusiera más formación, pero no hubo ninguna admisión oficial de los abusos de los que habían sido responsables. Mientras Uganda se preparaba para las elecciones generales de enero, las unidades aplicaron las restricciones de la pandemia según criterios políticos: A los partidarios de la oposición no se les permitió reunirse, y varios fueron detenidos por violar las restricciones relacionadas con la pandemia, mientras que los partidarios del partido gobernante celebraron grandes concentraciones. Se calcula que unas 4.000 personas asistieron a la ceremonia de investidura del sexto presidente, Yoweri Museveni, incluso cuando los casos de coronavirus aumentaban en el país y a pesar de las restricciones oficiales de su propio gobierno.
«Vimos este planteamiento que indicaba claramente que el gobierno veía la pandemia como una oportunidad para hacerse con más poder», dijo Kasande. «La pandemia fue un regalo para los autoritarios, que les dio la oportunidad de hacerse con el poder y una excusa para reprimir aún más la disidencia».
Emergencia permanente
Los paramilitares también desempeñaron un papel clave en la aplicación de las restricciones del coronavirus en Colombia, que, al igual que Líbano, se vio sacudida por protestas masivas en los meses previos a la pandemia. A finales de 2019, cientos de miles de colombianos salieron a las calles en medio de una economía en declive y un elevado desempleo, un proceso de paz estancado y una serie de políticas favorables a las élites aplicadas por el gobierno del presidente Iván Duque Márquez.
Las autoridades respondieron a las protestas con violencia, en gran parte llevada a cabo por el escuadrón antidisturbios del país, el ESMAD, una unidad formada como parte de un programa de asistencia militar estadounidense conocido como Plan Colombia. Luego vino la pandemia y una serie de severas restricciones que estrangularon económicamente a más del 42% de los colombianos que viven en la pobreza. Para un gobierno que se enfrentaba a críticas masivas, las medidas fueron una bendición.
«Duque trató de utilizar la excusa de la pandemia para presentar un montón de propuestas legislativas que no pudo aprobar debido a las protestas anteriores, utilizando la excusa de que un montón de controles y equilibrios no tenían que ocurrir debido a la pandemia», explica Gimena Sánchez-Garzoli, directora para la región de los Andes en el grupo con sede en Washington D.C. Advocacy for Human Rights in the Americas.
Entre ellos, una controvertida propuesta de aumento de impuestos que hizo que decenas de miles de colombianos volvieran a las calles en abril de 2020 para una huelga nacional convocada por los mayores sindicatos del país. «En ese momento simplemente explotó, a la gente no le importaba la pandemia», dijo Sánchez-Garzoli. «Y fue entonces cuando se produjeron estas manifestaciones masivas, y entonces el ESMAD y la policía empezaron a matar gente».
Esa ola de protestas duró casi dos meses y fue recibida con una brutalidad aún mayor que la anterior. Según el informe del ICTJ, las fuerzas de seguridad fueron responsables de al menos 44 asesinatos y 4.687 casos de violencia en ese periodo de tiempo, y se registraron muchas más muertes. Al menos 168 personas desaparecieron en el transcurso de las protestas, de las cuales al menos cinco fueron encontradas muertas posteriormente.
En respuesta a la violencia, grupos de vecinos comenzaron a organizarse para defender sus zonas de la policía. Mientras tanto, los grupos armados de varias regiones del país imponían toques de queda y encierros, cerraban la circulación entre distintas zonas y utilizaban WhatsApp y las redes sociales para informar a los residentes locales de sus normas extrajudiciales.
En la ciudad portuaria de Tumaco, los grupos armados prohibieron a los residentes la pesca, de la que muchos dependían para su sustento. En otras provincias, los grupos armados incendiaron las motocicletas de las personas que desafiaban la autoridad autoproclamada del grupo. Los miembros de los grupos armados de las zonas del país donde la autoridad nacional es más débil mataron a varias personas, entre ellas al menos un líder comunitario que fue asesinado en la región del Putumayo tras pedir a las autoridades oficiales que hicieran frente a las restricciones no oficiales impuestas por los grupos paramilitares.
Aunque la pandemia está lejos de haber terminado, especialmente en los países donde las vacunas no están ampliamente disponibles, los defensores de los derechos humanos ya han advertido sobre el impacto a largo plazo de la toma de poder y los abusos relacionados con la pandemia.
En Kenia, donde está previsto celebrar elecciones generales el año que viene, el recuerdo de la reciente violencia postelectoral y la conducta policial durante la pandemia ha llevado a renovar los llamamientos para que se establezcan mecanismos de responsabilidad policial. En Uganda, a pesar de los abusos generalizados por parte de las LDU y de los interrogantes sobre su formación, el ejército anunció el mes pasado planes para reclutar a 10.000 nuevos miembros. En Líbano, tras una explosión mortal en el puerto de Beirut el verano pasado y la subsiguiente escasez de combustible, electricidad, alimentos y medicinas, han vuelto a estallar las protestas, aunque a menor escala que el levantamiento anterior a la pandemia.
A través de todo esto, las características de la crisis, como el envío de los militares del país para sofocar las protestas y distribuir la ayuda humanitaria, se han vuelto más permanentes.
«El ejército se ha involucrado más en varias actividades en las que no debería participar en primer lugar. En mi opinión, los militares, y no sólo los militares, sino todo el aparato de seguridad, van a ser mucho más violentos, mucho más brutales», dijo Merhej. «Para decirlo sin rodeos, la oligarquía, la clase política, los bancos y el aparato de seguridad -y todos están entrelazados- han ganado, sinceramente. Han aplastado el levantamiento y nos han arrojado a todos a la pobreza».
*Alice Speri escribe sobre justicia, inmigración y derechos civiles. Ha informado desde Palestina, Haití, El Salvador, Colombia y todo Estados Unidos.
Este artículo fue publicado por The Intercept. Traducido y editado por PIA Noticias.
