Hace menos de tres semanas, el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu se sentó junto al presidente Joe Biden y se maravilló de que una «paz histórica entre Israel y Arabia Saudí» pareciera al alcance de la mano, un avance diplomático que predijo podría conducir a una paz duradera entre israelíes y palestinos.
Biden se mostró igualmente optimista, diciendo a Netanyahu durante su reunión en Nueva York: «Si usted y yo -hace 10 años- estuviéramos hablando de la normalización con Arabia Saudí, creo que nos miraríamos como diciendo: «¿Quién ha estado bebiendo qué?»».
Ahora, el estallido de la guerra entre Israel y los palestinos tras los ataques de Hamás en suelo israelí amenaza con retrasar o hacer descarrilar el impulso diplomático de Estados Unidos, de un año de duración y país por país, para mejorar las relaciones entre Israel y sus vecinos árabes.
El llamado impulso de normalización, que comenzó bajo la administración del expresidente Donald Trump y fue calificado como los Acuerdos de Abraham, es un ambicioso esfuerzo para remodelar la región e impulsar la posición de Israel de manera histórica. Pero los críticos han advertido de que se salta las demandas palestinas de un Estado.
El Secretario de Estado Antony Blinken declaró que los ataques de Hamás pueden haber estado motivados en parte por el deseo de echar por tierra la parte más ambiciosa de la iniciativa de Estados Unidos: el sellado de las relaciones diplomáticas entre los rivales Israel y Arabia Saudí. Las dos mayores potencias de Oriente Próximo comparten un enemigo común en Irán, generoso patrocinador militar y financiero de Hamás.
Un pacto de este tipo entre Jerusalén y Riad sería un logro que definiría el legado de Biden, Netanyahu y el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman. Es uno que podría allanar el camino para que aún más naciones árabes y de mayoría musulmana abandonen su rechazo a Israel desde su fundación en 1948 en tierras habitadas históricamente por palestinos. Con Trump, Emiratos Árabes Unidos, Bahréin y Marruecos firmaron acuerdos de normalización con Israel.
Pero el sorprendente ataque de Hamás -y gran parte de la respuesta del mundo árabe al mismo- también ha planteado nuevas preguntas sobre si las ambiciones palestinas de soberanía pueden dejarse de lado mientras Estados Unidos intenta ayudar a Israel a avanzar en la mejora de las relaciones con el resto de sus vecinos de Oriente Medio.
Con Netanyahu prometiendo convertir en escombros todos los escondites de Hamás en Gaza, la región se prepara ahora para más muerte y destrucción y una operación militar expansiva por parte de Israel. Biden abordará los ataques contra Israel en un discurso en la Casa Blanca el martes por la tarde.
«Vamos a ver una operación bastante significativa desde el aire, la tierra y el mar que costará muchas, muchas, muchas vidas», dijo Steven Cook, investigador principal de Estudios sobre Oriente Medio y África en el Consejo de Relaciones Exteriores. «Creo que esta dinámica de normalización probablemente se ralentizará o se detendrá, al menos durante un tiempo».
Los atentados han conmocionado a las autoridades estadounidenses, israelíes y saudíes, que estaban muy ilusionadas con la posibilidad de que se empezara a vislumbrar un acuerdo entre Israel y Arabia Saudí.
Netanyahu, en una entrevista en CNN el mes pasado, calificó el posible pacto de «salto cuántico» para la región. El príncipe heredero saudí también destacó el progreso constante, diciendo a Fox News Channel: «cada día estamos más cerca».
El asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan, señaló en un reciente acto organizado por The Atlantic que los retos en Oriente Medio seguían existiendo, pero que la cantidad de tiempo que dedicaba a las crisis y conflictos en la región en comparación con sus predecesores recientes se había «reducido significativamente».
«La región de Oriente Próximo está hoy más tranquila de lo que ha estado en dos décadas», afirmó Sullivan.
En cuestión de días, ese optimismo se ha desvanecido.
Poco después de los atentados, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Arabia Saudí no condenó a Hamás. En su lugar, el ministerio señaló que había advertido en repetidas ocasiones que «la ocupación israelí, la privación al pueblo palestino de sus derechos legítimos y la repetición de provocaciones sistemáticas» habían conducido a este momento.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, declinó hacer comentarios sobre la respuesta saudí.
«Seguimos creyendo que la normalización entre Israel y Arabia Saudí no sólo es buena para los pueblos de esas dos naciones, sino también para el pueblo estadounidense y para todos los demás en la región, y tenemos toda la intención de seguir fomentando un proceso en el que pueda producirse la normalización», dijo Kirby.
Yousef Munayyer, que dirige el programa Palestina-Israel en el Centro Árabe, un think tank de Washington, dijo que los saudíes en su declaración estaban recordando a la administración que «les hemos estado diciendo una y otra vez que si ignoran la cuestión de Palestina la región va a explotar. Y creo que ha habido una tremenda arrogancia por parte de la administración Biden pensando que podían hacerlo».
Sin duda, Biden y los funcionarios estadounidenses han dejado claro en privado a Netanyahu que cualquier acuerdo debía incluir concesiones significativas para los palestinos, aunque los miembros de la coalición de extrema derecha de Netanyahu han dejado claro que un Estado palestino independiente no es algo que aceptarían.
Los saudíes habían dicho que también esperaban que Israel hiciera concesiones. El ministro de Asuntos Exteriores saudí, el príncipe Faisal bin Farhan, afirmó que «no hay otra forma» de resolver el conflicto que mediante el establecimiento de un Estado palestino.
Otros aliados de la región también habían subrayado que no podían pasarse por alto las preocupaciones palestinas.
El rey Abdullah II de Jordania, cuyo país se convirtió a principios de la década de 1990 en la segunda nación árabe, después de Egipto, en firmar un acuerdo de paz con Israel, declaró el mes pasado en una cumbre mundial que la perspectiva de un acuerdo de normalización entre Arabia Saudí e Israel ofrecía promesas para Oriente Próximo, pero ninguna garantía de estabilidad en sí misma.
«Esta creencia, por parte de algunos en la región, de que se puede saltar en paracaídas sobre Palestina, negociar con los árabes y abrirse camino de vuelta, no funciona», dijo entonces el rey jordano. «E incluso los países que tienen Acuerdos de Abraham con Israel tienen dificultades para avanzar públicamente en esas cuestiones cuando están muriendo israelíes y palestinos. Así que a menos que resolvamos este problema, nunca habrá una paz verdadera».
Los funcionarios estadounidenses afirman que tienen la intención de seguir adelante, pero también reconocen que es poco probable que los esfuerzos den fruto mientras exista un conflicto activo entre Israel y los palestinos.
Blinken había estado planeando un viaje a Oriente Medio, con paradas en Israel, Arabia Saudí y Marruecos, a finales de este mes, pero esos planes están ahora en suspenso, según tres funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones internas de la administración.
Aunque es posible que Blinken siga visitando Israel y varios países vecinos para buscar formas de aliviar las tensiones, ya no se espera que vaya a Arabia Saudí, y la parada en Marruecos para una reunión de ministros de Asuntos Exteriores en el llamado Foro del Neguev se pospondrá casi con toda seguridad, según estos funcionarios. El Foro del Néguev reúne a los principales diplomáticos de Bahréin, Egipto, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Estados Unidos para estudiar formas de impulsar la cooperación árabe-israelí con la vista puesta también en mejorar las condiciones de los palestinos.
Los analistas señalan que los saudíes tienen motivos para no abandonar sus esfuerzos por forjar un acuerdo de normalización.
Mark Dubowitz, director general de la Fundación para la Defensa de las Democracias, dijo que a largo plazo bin Salman busca diversificar la economía del reino rico en petróleo y reforzar su seguridad. Como parte de cualquier pacto, Arabia Saudí presiona a Biden para conseguir un acuerdo de cooperación nuclear y garantías de defensa por parte de Estados Unidos.
«Necesita la normalización y seguirá avanzando», pronosticó Dubowitz. Sobre el príncipe heredero, Dubowitz añadió: «Más vale que los saudíes tengan cuidado porque están jugando con fuego en Washington».
Este artículo fue publicado por Associated Press. Traducido y editado por PIA Global.
FOTO DE PORTADA: Susan Walsh/AP.
