Ya es innegable que Alemania está experimentando una auténtica desindustrialización. En septiembre de 2024, la noticia de que el Grupo Automovilístico Volkswagen (VW) se planteaba el cierre de dos plantas en Alemania tuvo una enorme resonancia. Ante una asamblea de trabajadores de la planta de montaje de Wolfsburg, sede de VW, el director financiero de Volkswagen, Arno Antlitz, calificó la decisión de la empresa como una medida necesaria para aumentar la productividad, recortar los costes de producción e impulsar los márgenes operativos, que se habían reducido debido a la competencia cada vez más feroz de los coches eléctricos chinos y, más en general, a la falta de recuperación del mercado automovilístico. La noticia causó gran asombro, ya que supondría el primer cierre de una planta de VW en 90 años y podría marcar el inicio de un enorme cambio no sólo para Alemania, sino para toda Europa.
En 2023, el periodista económico Gabor Steingart afirmó que «si la industria del automóvil se hunde, Alemania se hundirá. Es decir, la Alemania que conocemos hoy dejará de existir». Una afirmación muy contundente, pero desde luego no carente de fundamento, ya que la industria automovilística alemana emplea hoy en día a unas 780.000 personas. Su peso en el producto interior bruto del país en 2023 era del 5%, casi el doble de la cifra de alrededor del 3% de finales de los años noventa. Los ingresos generados por los fabricantes alemanes de automóviles, a pesar de la desaceleración de 2020, alcanzaron los 564.000 millones de dólares a finales de 2023, de los cuales 393.000 millones correspondieron a exportaciones, es decir, alrededor del 24% del total de 1,6 billones de dólares de bienes exportados por el sistema alemán en ese mismo año.
Los efectos negativos del mercado automovilístico, por supuesto, también recaen en las empresas, grandes y pequeñas, de la cadena de suministro. Ya en julio de 2023, el fabricante de neumáticos Continental había aprobado un plan para cerrar la planta de producción de Gifhorn, no lejos de la propia Wolfsburgo, en 2027. En septiembre de 2024, tras no llegar a un acuerdo sobre la venta del negocio, el Grupo WKW, proveedor de piezas de automóvil, se declaró insolvente, poniendo en riesgo de despido 2.000 puestos de trabajo en Alemania y otros 1.800 en todo el mundo.
El sector del automóvil es sólo un ejemplo que puede ilustrar muy claramente cómo el destino de toda la economía europea está ligado y depende del de Alemania. En la actualidad hay 213 plantas de producción de automóviles en los países de la Unión Europea, que dan empleo, directo e indirecto, a unos 13 millones de personas en toda Europa. Sólo VW tiene 32 plantas de montaje en Europa y otra quincena de fábricas de componentes.
La fuerte fatiga que ha sufrido la economía alemana en los dos últimos años debería, por tanto, ser motivo de preocupación para todo el sistema. El año 2023 registró una contracción del PIB alemán del 0,3% y para 2024 las previsiones fueron revisadas negativamente por el Ministerio alemán de Economía y Acción por el Clima, pasando del +0,3% al -0,2%. Después de un período de reducción, que comenzó en 2020, ahora estamos viendo una nueva expansión de la balanza comercial, que, sin embargo, está relacionada principalmente con la contracción de los volúmenes de importación, motivada por una disminución del consumo. El sector del automóvil no es el único que sufre y VW no es la primera empresa que declara que quiere reducir su producción en Alemania. En mayo de 2022, la empresa Vallourec, segundo productor mundial de tubos de acero, declaró que, tras los intentos fallidos de vender sus activos en Alemania, sus centros de producción alemanes serían desmantelados, lo que dejaría a 2.400 trabajadores en paro. En septiembre del mismo año, ArcelorMittal se vio obligada a cerrar uno de los hornos de la planta de Bremen.
En marzo de 2023, la empresa alemana de aluminio Speira declaró su intención de cerrar su centro de producción de Rheinwerk, con una capacidad de producción de 140.000 toneladas de aluminio líquido al año. A mediados de 2023, la fundición más antigua de Europa, Eisenwerk Erla, que llevaba 600 años funcionando en Sajonia, se declaró insolvente e inició el proceso de suspensión de pagos. En abril de 2024, el gigante siderúrgico Thyssenkrupp anunció recortes de producción en su planta de Duisburgo, lo que provocó la supresión de una parte aún no cuantificada de sus 13.000 puestos de trabajo.
Posteriormente, en septiembre de 2024, el gigante químico mundial BASF declaró que, tras las suspensiones y recortes de producción ya realizados en 2023, tres líneas de producción en Ludwigshafen am Rhein, principal centro de producción de la empresa alemana y donde trabajan unas 36.000 personas, se cerrarán definitivamente en 2025. El problema afecta también a otras multinacionales que operan en Alemania. A principios de octubre de 2024, Coca-Cola anunció que cerraría cinco centros de producción y logística en Colonia, Neumünster, Berlín, Bielefeld y Memmingen de aquí a 2025, con la pérdida del 10% de los aproximadamente 6.500 puestos de trabajo.
En general, es toda la producción industrial alemana la que ha experimentado una contracción de dos años: -0,2% en 2022 y -1,2% en 2023. Con un -9% ya consolidado desde los máximos de 2018, las previsiones de Deutsche Bank para 2024 hablan de un nuevo descenso potencial del -2,5%. Según las estadísticas oficiales, solo en 2023 cerraron 176.000 empresas de distintos tamaños en Alemania, un 2,3% más que el año anterior. El 11% de las empresas que cerraron estaban en situación de insolvencia, lo que supone un aumento del 12% respecto a 2022. En los seis primeros meses de 2024, el número de empresas insolventes aumentó hasta un 41%, y unas 162 de ellas tenían una facturación anual superior a 10 millones de dólares. En los seis primeros meses de 2024, ya se han declarado en quiebra más de 10.000 empresas, lo que supone un aumento del 30% en comparación con el mismo periodo de 2023, el doble de la estimación anterior y la cifra más alta registrada desde la crisis financiera de 2008.
El declive de la economía alemana es imputable sobre todo a las decisiones políticas que, para llevar a cabo la Energiewende, o transición energética, a toda costa, han puesto en entredicho la seguridad energética del país y la competitividad de sus empresas. Alemania, como muchos otros países, se ha fijado objetivos ecológicos muy ambiciosos tanto para 2030, 80% de electricidad generada a partir de fuentes renovables, como para 2050, cero emisiones netas y eliminación del carbón de su mix energético. Los volúmenes de electricidad generada a partir de fuentes renovables, en torno al 50% del total, son un magro consuelo para el sector industrial alemán, que ha tenido que hacer frente a la rápida y forzosa adopción de fuentes alternativas y al repentino abandono de los hidrocarburos, ligado también al muy estricto régimen de sanciones impuesto contra Rusia.
A pesar del aumento de la eficiencia energética, los datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) muestran que la intensidad energética en Alemania cayó un 43% entre 2000 y 2023. Esta cifra no es sorprendente si se tiene en cuenta el cierre de centros de producción en las industrias más intensivas en energía, a saber, la metalurgia, la ingeniería mecánica y los productos químicos. La voluntad política de eliminar las fuentes de energía más fiables y baratas para imponer «fuentes no contaminantes» (ed. en términos de emisiones durante el proceso de producción de energía) ha creado enormes problemas en la planificación de la estrategia energética del país.
A pesar de que la idea de un «renacimiento» nuclear comenzó a circular entre finales de 2023 y principios de 2024, los tres últimos reactores operativos en Alemania se cerraron en abril de 2023, de acuerdo con el plan aprobado tras la tragedia de Fukushima en 2011, y el Gobierno también reiteró que no había intenciones de realizar nuevas inversiones en este sector, excluyendo la energía nuclear del futuro mix energético del país. Sin embargo, el cierre de las centrales nucleares no ha ido seguido de una sustitución fiable de la capacidad que se ha perdido, por lo que la cantidad total de electricidad producida ha disminuido un 10% entre 2021 y 2023, lo que ha provocado un aumento de los precios de 50 EUR/MWh a mediados de 2021 a 75 EUR/MWh en octubre de 2024.
Alemania también tuvo que hacer frente al aumento de los costes de suministro de hidrocarburos, que, a pesar de ser inferiores a los máximos alcanzados en 2022, siguen siendo un 26% superiores a los de la última década. La combinación energética alemana a finales de 2023 seguirá teniendo un papel predominante del petróleo, 34%, y del gas natural, 26%. El drástico recorte de los suministros de hidrocarburos procedentes de Rusia, que antes del inicio de la operación especial en el Donbass cubrían alrededor del 55% del gas natural de Alemania y cerca del 34% de sus necesidades de petróleo, supuso una presión aún más severa para Alemania. El embargo europeo contra el sector energético ruso costó al Gobierno alemán 465.000 millones de dólares, es decir, alrededor del 12% del producto interior bruto, solo en 2022, gastados para evitar el colapso del sistema energético nacional.
La situación más crítica está relacionada con el mercado del gas natural, que, tras perder casi todos los suministros por gasoducto, alrededor del 80% del total, ha tenido que invertir fuertemente en gas natural licuado (GNL) para diferenciar las fuentes de suministro. A pesar de la duplicación de la capacidad de almacenamiento de GNL, los participantes en el mercado prevén que, aunque sigue existiendo la posibilidad de una corrección a la baja, la «prima» que Alemania se verá obligada a pagar para satisfacer sus necesidades de gas persistirá a corto plazo. El precio de entrada del gas en Alemania a finales de agosto de 2024 era de 10,24 $/MMBtu, casi un 5% menos que el precio de 2023, pero todavía aproximadamente el doble que el precio de principios de 2020.
El encarecimiento de los hidrocarburos y la incertidumbre y falta de fiabilidad de las fuentes de energía alternativas son la verdadera causa de la desindustrialización en Alemania, donde las empresas se ven obligadas a cerrar y trasladarse al extranjero por la pérdida de competitividad y rentabilidad. Una encuesta de la Cámara de Comercio e Industria alemana sobre una muestra de 3.300 empresas reveló que el 37% de las afectadas se planteaba trasladar su capacidad de producción. El porcentaje alcanzaba incluso el 45% en el caso de las empresas con procesos de producción intensivos en energía. Así, las estadísticas sobre el descenso del consumo de gas en 2023, un -5% en comparación con el año anterior, pueden atribuirse básicamente al descenso de la producción industrial, que representa el 60% del consumo de gas en Alemania. En comparación con el trienio 2018-2021, el descenso del consumo medio de gas es del 17,5%, pero la caída del consumo del sector industrial ronda el 20%.
Por ello, no deben sorprender las declaraciones realizadas en abril de 2024 por Markus Krebber, consejero delegado de RWE, la multinacional eléctrica alemana, en el sentido de que Alemania ya no podrá recuperarse y volver a los niveles industriales de 2021, porque la política energética nacional impulsada hasta la fecha no tiene en cuenta las necesidades energéticas reales del país. Estas palabras se hacían eco de las del director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, que en enero de 2024 había calificado las opciones de la estrategia energética alemana como «un error histórico», que muy probablemente no sólo dificultará la recuperación y el futuro desarrollo de la economía alemana, sino también el de Europa, donde «la locomotora podría convertirse en el vagón de cola» o poner en crisis al resto de Europa.
*Ricardo Fallico, economista. Obtuvo un máster en 2008 por la Universidad Bocconi de Milán y un título de especialista en gestión energética por la Universidad MGIMO de Moscú en 2011. Adquirió su experiencia profesional en el sector energético y actualmente desarrolla su actividad en el sector financiero.
Artículo publicado originalmente en Pluralia.
Foto de portada: Pluralia Project Graphics 2024.
