La intensificación del juego de acusaciones entre China y Filipinas por dos colisiones en el disputado Mar de China Meridional está aumentando el riesgo de un conflicto armado que podría atraer a Estados Unidos, según ha advertido un observador chino.
Ambas partes han intensificado las acusaciones por los dos incidentes ocurridos el domingo, en los que se vieron implicados barcos guardacostas de ambas partes.
La portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, acusó el lunes a Filipinas de provocación «al inmiscuirse repetidamente en el Renai Jiao y seguir difundiendo desinformación».
Renai Jiao es el nombre chino del Second Thomas Shoal -llamado Ayungin Shoal por Filipinas-, una zona del Mar de China Meridional donde se produjeron las colisiones. Forma parte de las islas Spratly, conocidas como islas Nansha en chino y reclamadas por ambos países.
Los incidentes podrían representar un punto de inflexión en los lazos entre Beijing y el aliado más antiguo de Estados Unidos en Asia, advirtió Ding Duo, investigador asociado del Instituto Nacional de Estudios sobre el Mar de China Meridional.
El ministro de Defensa filipino acusó anteriormente a los guardacostas chinos de haber «hostigado y golpeado intencionadamente» a su barco de reabastecimiento y a un buque de la Guardia Costera filipina.
«Estamos aquí para denunciar en los términos más enérgicos posibles esta atroz violación y este acto ilegal dentro de la zona económica exclusiva [de Filipinas] de 200 millas náuticas (370 km), así como la tergiversación de la verdad por parte de China, que distorsiona la historia para adaptarla a sus propios fines», declaró Gilbert Teodoro el lunes en Manila.
Aunque China ha calificado el encuentro de «colisión leve», el Comodoro de la Guardia Costera filipina Jay Tarriela declaró el lunes que los daños sufridos por el buque de reabastecimiento fueron «más que un rasguño».
Filipinas convocó al embajador chino el lunes para presentar una protesta diplomática, mientras que la embajada de Beijing en Manila también dijo haber presentado una queja similar.
Los enfrentamientos del domingo se produjeron en vísperas de la última ronda de negociaciones sobre un código de conducta en el Mar de China Meridional, donde Beijing y Manila son reclamantes rivales. Las conversaciones, que comenzaron el lunes en Beijing, pretenden evitar conflictos armados de gran envergadura en el Mar de China Meridional.
Beijing reclama una «soberanía indiscutible» sobre el banco Thomas, que se ha convertido en el último punto conflictivo de esta zona rica en recursos, con frecuentes enfrentamientos entre barcos chinos y filipinos en los últimos meses.
China ha impedido en repetidas ocasiones que Filipinas reabastezca de materiales de construcción el banco de arena, donde Manila mantiene desde 1999 un barco oxidado de la Segunda Guerra Mundial para reivindicar sus derechos sobre las aguas.
No se registraron heridos en las colisiones del domingo, pero era la primera vez en los últimos años que se producían enfrentamientos físicos, lo que puso la disputa en el punto de mira.
Ding, del Instituto de Estudios del Mar de China Meridional, en la provincia meridional china de Hainan, advirtió del impacto en los lazos bilaterales.
«En los últimos años, las dos partes han conseguido controlar bien sus diferencias, por lo que existe un acuerdo tácito sobre cómo abordar las disputas en el mar», afirmó. «Pero ahora, tales acuerdos se han roto».
Ding afirmó que el enfrentamiento podría dañar la confianza bilateral y afectar a las actuales y esperadas conversaciones sobre el código de conducta.
«Habría menos franqueza en las negociaciones».
El mar de la China Meridional es una ruta comercial muy transitada y crucial para los países del sudeste y el este de Asia, y una escalada en esa zona aumentaría los riesgos de atraer a Estados Unidos, aliado de Filipinas desde hace más de 70 años.
En virtud de su Tratado de Defensa Mutua de 1951, Estados Unidos está obligado a defender a Filipinas si sus fuerzas, barcos y aviones son objeto de un ataque armado, incluidos «los de sus guardacostas, en cualquier lugar del Mar de China Meridional».
El Departamento de Estado estadounidense reafirmó su compromiso en un comunicado hecho público tras las colisiones del domingo.
El mismo día, EE.UU. realizó también el primer ejercicio aéreo trilateral de su historia con Japón y Corea del Sur, en respuesta a las amenazas nucleares norcoreanas en evolución.
Sin embargo, «está por ver hasta qué punto a EE.UU. le gustaría que un conflicto entre China y Filipinas se saliera de control», dijo Ding.
Según funcionarios filipinos, unos cinco barcos guardacostas chinos, ocho embarcaciones de acompañamiento y dos buques de la Armada formaron un bloqueo el domingo para impedir que dos barcos guardacostas filipinos y dos embarcaciones entregaran alimentos y otros suministros a las fuerzas estacionadas en Second Thomas Shoal.
Aunque en el incidente participaron buques guardacostas de ambas partes, no se produjo ningún conflicto directo entre ellos. Fue una señal de que ambas partes habían intentado evitar que la crisis se descontrolara, dijo Ding.
Pero el riesgo de conflicto seguía siendo alto, añadió, ya que Filipinas ha afirmado que continuará con sus misiones de reabastecimiento y Beijing no dará marcha atrás.
En un movimiento inusual, China emitió una rápida declaración tras el primer encuentro del domingo. Y poco después de producirse la segunda colisión, difundió dos vídeos, supuestamente tomados desde un buque guardacostas y un dron.
Filipinas, por su parte, llevó a un grupo de periodistas en un barco guardacostas, en un aparente intento de presionar públicamente a China.
«Se trata de una prueba para ambas partes», declaró Ding.
‘*Laura Zhou se incorporó a la redacción del Post en Beijing en 2010. Cubre las relaciones diplomáticas de China y ha informado sobre temas como las relaciones chino-estadounidenses, las disputas entre China e India y las reacciones a la crisis nuclear de Corea del Norte, además de otras noticias generales.
Artículo publicado originalmente en Sotuh China Morning Post.
Foto de portada: Extraída de CNN.
