El progreso de la misión fue seguido por toda la India. Según los medios indios, la retransmisión en directo del aterrizaje batió el récord de YouTube: fue vista por 8 millones de personas. Ahora, la comunidad mundial está pendiente literalmente de cada metro que recorre el rover lunar indio Pragyan (en sánscrito, «conocimiento» y «sabiduría»).
Los científicos indios tenían que hacer historia en un momento muy crucial: recientemente fracasaron dos misiones lunares: el 26 de abril, la empresa privada japonesa ispace perdió el contacto con el módulo Hakuto-R (iba a ser el primer vehículo privado en la Luna), y el 19 de agosto, la estación rusa Luna-25 perdió el contacto con la Tierra (iba a ser la primera en alunizar en el polo sur). La anterior misión lunar india, Chandrayaan-2, tampoco tuvo éxito: los especialistas indios no pudieron corregir el alunizaje debido a problemas de comunicación.
«La India de hoy es intrépida e implacable. Es una India que piensa de formas nuevas»
Con estas palabras, el Primer Ministro Narendra Modi felicitó a la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) por el éxito de la misión y declaró Día Nacional del Espacio el día en que la nave espacial tocó la superficie de la Luna.
No se puede sobrestimar la importancia política del programa espacial: los éxitos en este campo siempre han sido una herramienta importante para consolidar la sociedad. Dado que el programa lunar indio se puso en marcha bajo el mandato del Primer Ministro A.B. Vajpayee en 2003, miembro del Partido Bharatiya Janata (BJP), actualmente en el poder, el éxito del programa tendrá sin duda un impacto positivo en la imagen del partido. Los líderes políticos y el público en general tienden a atribuir un significado simbólico y en parte religioso-nacionalista a estos acontecimientos: los indios de todo el mundo han celebrado rituales y rezado por el aterrizaje seguro de la nave espacial. El punto de aterrizaje recibió el nombre de «Shivshakti» (por las deidades indias Shiva y Shakti), símbolo de la contribución de las mujeres a la ciencia nacional. El Primer Ministro comparó metafóricamente el módulo de alunizaje con Angada, un personaje de la epopeya india Ramayana que, según la leyenda, podía cubrir una distancia de 100 yojanas (800-1300 kilómetros) de un salto. Algunos medios de comunicación buscan pruebas de los orígenes de la misión espacial en textos védicos sagrados. En un contexto de enfrentamientos sociales esporádicos complicados por factores étnicos y religiosos, problemas socioeconómicos crónicos, así como la consolidación de las fuerzas de la oposición en la India, el marco simbólico de los éxitos nacionales sirve para confirmar la corrección del rumbo elegido por Narendra Modi, así como los objetivos políticos del gobierno del BJP antes de las elecciones parlamentarias de 2024. En medio de intensas luchas políticas internas, es importante que el partido gobernante no baje de la marca psicológica de los 300 escaños en la Cámara Baja del Parlamento (Lok Sabha). Ahora tiene 303 escaños y se han anunciado planes para aumentar la representación a 350 diputados.
Los logros en exploración espacial sirven también para fines externos, ya que son una prueba más del alto desarrollo tecnológico del país y de las ambiciones globales de India a nivel político-internacional. «Habéis llevado la iniciativa Make in India a la luna», dijo el Primer Ministro en una reunión con científicos indios. La política de «tecno-nacionalismo» seguida por las autoridades indias en casi todas las esferas de la economía implica aumentar el nivel de autosuficiencia en cada etapa de la cadena tecnológica. El sector espacial figura entre los 25 sectores del programa Make in India, y el coste de la misión -unos 75 millones de dólares (50 millones menos que la anterior)- fue motivo especial de orgullo nacional. Los medios de comunicación indios lo compararon con el coste de rodar superproducciones estadounidenses, mientras que las autoridades oficiales, haciendo un llamamiento a la cooperación de las empresas privadas, subrayaron que el programa les costó 26,6 veces menos que la misión rusa.
La misión lunar ejemplifica la eficacia del enfoque indio de la tecnología, denominado innovaciones frugales. «Al asociarnos con proveedores locales de equipos y elementos de diseño, podemos reducir el precio de forma significativa», afirma Amit Sharma, Director General de Tata Consulting Engineers. De hecho, la India está enviando un mensaje a la comunidad mundial: «No sólo podemos llevar el vehículo a la Luna, sino que podemos hacerlo de la forma más eficiente posible».
Etapas del desarrollo del programa espacial indio
Las primeras fases de desarrollo del programa espacial indio se caracterizaron por los vínculos personificados entre representantes de la élite gobernante y científica del país. La amistad del primer Primer Ministro J. Nehru con destacados físicos indios predeterminó el interés por la investigación espacial y la energía nuclear, que tenían una imagen importante para la India independiente. Los programas en estas áreas recibieron una importante financiación, y existía un estrecho vínculo institucional entre ellas: los primeros estudios espaciales fueron dirigidos por el Departamento de Energía Atómica, los planes para el desarrollo de los sectores eran complementarios y se publicaban conjuntamente, y el «padre del programa espacial indio», el físico Vikram Sarabhai, era al mismo tiempo el jefe del programa de energía nuclear.
El programa ha pasado por dos fases de desarrollo. El nacimiento de la investigación espacial como campo independiente en India comenzó a principios de los años 60. Después, en 1972, la Organización India de Investigación Espacial (ISRO) pasó a depender del recién creado Departamento de Investigación Espacial.
Las primeras misiones espaciales indias se remontan también a principios de los años 60. Esta fase del programa espacial se caracterizó por experimentos que proporcionaron a los investigadores indios una valiosa experiencia en la construcción y el funcionamiento de satélites y vehículos de lanzamiento. El programa espacial se centró en el desarrollo de tres áreas: satélites de comunicaciones y teledetección; vehículos de lanzamiento; y aplicaciones. Supuso el despliegue de grupos orbitales orientados a la retransmisión de emisiones de televisión y radio, la recogida de datos meteorológicos y otras necesidades puramente prácticas. La primera fase consistió en establecer una estructura administrativa y adquirir experiencia inicial con cohetes, como los cohetes de sondeo que lanzan cargas útiles (por ejemplo, con fines experimentales meteorológicos y científicos) a la atmósfera y más allá (100-300 km).
A mediados de los años 70-80, se llevaron a cabo experimentos SITE, STEP, KCP y APPLE conjuntamente con socios extranjeros, lo que justificó la necesidad de desarrollar un sistema de satélites INSAT propio de India. El lanzamiento del primer satélite indio Aryabhata en 1975 desde el centro de pruebas de Kapustin Yar allanó el camino para el desarrollo de la cooperación indio-soviética en el espacio – hasta mediados de los 90, algunos satélites Bhaskara e IRS se lanzaron utilizando vehículos de lanzamiento soviéticos. Paralelamente, el país desarrollaba su propia tecnología de cohetes, y en 2017 batió el récord de satélites lanzados en un solo lanzamiento (104 satélites).
Entre 1979 y 1983 La ISRO realizó cuatro pruebas de su cohete de diseño propio SLV-3, diseñado de forma similar al cohete estadounidense Scout. Fue el primer cohete espacial desarrollado por India. El primer lanzamiento, en 1979, fracasó. Le siguió un lanzamiento con éxito en 1980, que colocó un satélite Rohini-RS1 de 35 kg en órbita terrestre baja, convirtiendo a India en un país con capacidad de lanzamiento orbital. El SLV tuvo un total de cuatro lanzamientos, dos de los cuales fueron un éxito (el último lanzamiento fue en 1987).
La segunda fase del programa espacial indio comenzó a mediados de la década de 1980 y se centró en objetivos específicos y más ambiciosos. Incluía el vehículo de lanzamiento PSLV, que se utilizó para lanzar el Satélite Indio de Teledetección (IRS), y su sucesor, el GSLV, que se utilizó para lanzar el Satélite Nacional Indio (INSAT) para misiones meteorológicas y de telecomunicaciones.
Con el lanzamiento del PSLV en 1997 ( después de tres lanzamientos de prueba previos) y el primer lanzamiento con éxito del GSLV en 2001, el programa espacial indio se afirmó como uno de los más avanzados del mundo.
La ISRO ha construido un total de dos generaciones de vehículos de lanzamiento: el menos potente SLV-3 y su variante ASLV, y el más potente PSLV, del que surgió el diseño del cohete GSLV que se utilizó en la misión Chandrayaan-3.
Estos programas lograron economías de escala gracias a la interdependencia: cada nuevo vehículo de lanzamiento utilizaba algunos componentes, sistemas y propulsores de modificaciones anteriores. El SLV-3, por ejemplo, tenía un motor de combustible sólido para lanzar una carga útil de 35 kg a una órbita terrestre baja (hasta 300 km). Tres de estos motores se utilizan en el vehículo de lanzamiento ASLV, que puede lanzar 100 kg de carga útil a la órbita terrestre baja (hasta 450 km). Los mismos motores se instalan en el misil balístico de medio alcance Agni para el lanzamiento de armas nucleares, y en el vehículo de lanzamiento PSLV como propulsores.
PSLV y GSLV utilizan dos sistemas de propulsión de desarrollo propio: un motor de propulsante sólido de 130 toneladas y un motor de propulsante líquido de 37-40 toneladas (el diseño de este último sigue las soluciones tecnológicas utilizadas en el motor Viking de la Agencia Espacial Europea). Estos motores permiten al PSLV lanzar 1.200 kg de carga útil a una órbita síncrona solar (300 a 1.400 km).
En el vehículo de lanzamiento GSLV que participa en la misión Chandrayaan-3, los mismos motores se complementan con un motor criogénico de 12 toneladas. Así, el cohete puede lanzar una carga útil de 2.500 kg (por ejemplo, el satélite INSAT-2) a la órbita geoestacionaria (36.000 km).
El proyecto GSLV se inició en la década de 1990 para lanzar una carga útil significativa a la órbita geoestacionaria. Inicialmente, el GSLV utilizaba motores criogénicos de fabricación rusa. Sin embargo, la ISRO tuvo problemas porque Rusia se negó a seguir suministrando debido a la presión de Estados Unidos. Esto obligó a India a iniciar sus propios trabajos de desarrollo de motores criogénicos. El GSLV Mk II (o simplemente GSLV) tiene una etapa superior con un motor criogénico de diseño propio (CE-7.5). Este vehículo lanzador puede transportar 2 toneladas de carga útil a la órbita geoestacionaria y 5 toneladas a la órbita terrestre baja. La misión más frecuente del GSLV es lanzar satélites de comunicaciones de la familia INSAT (más de diez lanzamientos).
El GSLV Mk III es el vehículo de lanzamiento más pesado construido por la ISRO. Equipado con una etapa superior criogénica CE-20 más potente que la del GSLV, este cohete está diseñado para lanzar 4 toneladas de carga útil en órbita geoestacionaria o 10 toneladas de carga útil en órbita terrestre baja. Esto hace que esta versión del vehículo de lanzamiento sea aproximadamente el doble de potente que la versión anterior, el GSLV Mk II. Ya se han realizado cuatro lanzamientos con éxito (con los satélites GSAT-19 y GSAT-29 y las misiones lunares Chandrayaan-2 y Chandrayaan-3 como cargas útiles). Además, este vehículo de lanzamiento se utilizará en la primera misión tripulada de la India al espacio, que lleva cierto retraso.
En general, el GSLV Mk III es un vehículo de lanzamiento pesado de tres etapas. La primera etapa está propulsada por dos motores de propulsante sólido S200, la segunda por un motor líquido Vikas y la tercera por la propia etapa superior criogénica. Los dos propulsores S200 están situados a ambos lados del motor de propulsante líquido Vikas. Cada uno lleva 205 toneladas de propulsante sólido. Se encienden para el lanzamiento del cohete y funcionan durante 140 segundos. El motor líquido Vikas se enciende 114 segundos después del lanzamiento para aumentar el empuje y seguir funcionando después de la separación de la primera etapa. El vehículo de lanzamiento GSLV Mk III tiene una masa de lanzamiento de 640 toneladas y una longitud de 43,4 metros. El coste por lanzamiento del cohete se estima en unos 25 millones de dólares.
El programa lunar
Desde principios de la década de 2000, India ha ampliado el horizonte de su programa espacial. Los objetivos puramente prácticos se complementaron con la investigación fundamental: los científicos se centraron en el estudio de la Luna y el sistema solar. «Chandrayaan-3» no se produjo de la noche a la mañana: han pasado casi 15 años desde el lanzamiento de la primera misión lunar. Durante este tiempo, los indios han mejorado la tecnología, han adquirido experiencia en la realización de misiones complejas y los objetivos de los programas se han ampliado proporcionalmente a los ambiciosos planes de los dirigentes políticos.
El programa lunar indio comenzó en 2008 con la misión Chandrayaan-1, que puede considerarse un éxito. Su objetivo era lanzar una sonda de impacto desde una órbita cercana a la lunar. Los indios afirmaron que, a pesar de su finalización prematura, la nave alcanzó el 95% de sus objetivos. La misión de hoy se basa en las lecciones aprendidas de la segunda Chandrayaan a partir del aterrizaje fallido del módulo Vikram y, de hecho, tenía objetivos similares: realizar un alunizaje cerca del polo sur. Para ello se utilizará el orbitador lanzado en 2019.
La misión Chandrayaan-3 consta de un módulo de aterrizaje, un compartimento modular con sistema de propulsión y un rover lunar. El módulo de aterrizaje se utiliza para el aterrizaje suave en un lugar predeterminado de la superficie lunar y el despliegue del rover lunar. La misión del compartimento modular con sistema de propulsión es transportar el módulo de aterrizaje desde el vehículo de lanzamiento hasta la órbita polar lunar desde la que el módulo de aterrizaje realizó el alunizaje. En conjunto, la misión Chandrayaan-3 tiene tres componentes. El primero es demostrar un alunizaje seguro y suave en la Luna. El segundo es asegurar el movimiento y funcionamiento del módulo de aterrizaje lunar. Y por último, el tercer componente es realizar mediciones y experimentos científicos.
Los planes espaciales de la India no se limitan al satélite natural de la Tierra. En 2014, la Estación Interplanetaria Automatizada (AIS) Mangalyan (que en sánscrito significa «nave marciana») fue enviada con éxito a la órbita de Marte en su primer intento. A principios de septiembre se lanzó la primera misión espacial nacional Aditya-L1 para estudiar el Sol.
Perspectivas de cooperación con Rusia
No cabe duda de que el éxito de la misión Chandrayaan-3 es un mérito de la India, sus científicos, ingenieros y autoridades, que han dado prioridad al programa espacial nacional. Sin embargo, sin la cooperación con otros países, el viaje de India a la Luna habría sido probablemente más largo y costoso.
Por ejemplo, el vehículo de lanzamiento GSLV se construyó gracias a la colaboración de la ISRO con la antigua Oficina de Diseño Salyut (ahora denominada Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial Jrúnichev, GKNPTs) y la Oficina de Diseño de Ingeniería Química A. M. Isaev (ahora Centro Estatal de Investigación y Producción Espacial Jrúnichev). M. Isayev (ahora una sucursal de GKNPTs en Korolev). La cooperación con India se llevó a cabo en el marco de los acuerdos de 1991 y 1993. En 1994, se cerró un acuerdo para que Rusia suministrara motores criogénicos a India por unos 220 millones de dólares. Aunque, como ya se ha mencionado, este acuerdo no se llevó a cabo debido a la decisión de Rusia de sucumbir a la presión de Estados Unidos, la cooperación espacial ruso-india continuó, incluso para el proyecto del vehículo de lanzamiento pesado.
Ahora, mientras India se prepara para su primera misión tripulada Gaganyaan, Rusia ha vuelto a prestar ayuda, incluso para la formación de cosmonautas indios (o Gaganauts, como los llaman en ese país). Parece que la presión política externa sobre India no la obligará a limitar su cooperación con Rusia ni a obstaculizar los proyectos espaciales pacíficos ruso-indios, aunque sí creará dificultades adicionales.
Con sus recientes logros espaciales, incluido el Chandrayaan-3, India ha demostrado que forma parte de un pequeño grupo de países que dominan tecnologías avanzadas para misiones espaciales y, lo que es más importante, que ambicionan la exploración pacífica del espacio. India también ha demostrado que está preparada y dispuesta a cooperar con muchos países en el campo del espacio pacífico para la realización de sus proyectos.
*Piotr Topychkanov es Doctor en Ciencias Históricas, Investigador Principal en el Centro de Seguridad Internacional de IMEMO RAS, miembro del RIAC.
*Ivan Shchedrov es Investigador junior del Centro Indo-Pacífico del Primakov IMEMO RAS
Artículo publicado orignalmente en el Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia (RIAC).
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