La efusión de emociones globales y las expresiones públicas de dolor por el violento asesinato del ex primer ministro Abe Shinzo son un reconocimiento del estatus inusual que un líder japonés había logrado como estadista global.
La decisión del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, de ordenar que las banderas ondearan a media asta frente a todos los edificios del gobierno estadounidense fue un tributo poco común al líder de un estado extranjero.
Abe trascendió la imagen sin rostro de una puerta giratoria de los primeros ministros japoneses a través de su extraordinaria longevidad en el cargo y su disposición a dar un paso al frente como líder. Pero el papel de Abe dentro de Japón, desde su despiadado uso del poder hasta sus puntos de vista polarizadores, permaneció en gran medida invisible para el resto del mundo.
“En la mente de las personas en el mundo de la política exterior, lo que el exterior vio fue a Abe el estadista”, dijo la directora del Consejo de Relaciones Exteriores de Japón, Sheila Smith, a Toyo Keizai Online. “Y luego está Abe en casa. No se puede quitar el legado de Abe en el ámbito diplomático y de política exterior, aunque la gente en casa lo vea como una figura ideológicamente catalizadora”.
Los analistas y comentaristas estadounidenses se han centrado casi por completo en el legado de seguridad y política exterior de Abe. Le dan crédito por la expansión del papel de seguridad de Japón, basado en la reinterpretación de las restricciones constitucionales sobre la autodefensa colectiva.
Y elogian a Abe como el autor estratégico del diálogo de seguridad del Cuadrilátero y el concepto de un “Indo-Pacífico Libre y Abierto (FOIP), los intentos de construir marcos de seguridad regionales para enfrentar a China. Y señalan la decisión de Abe de no solo negociar el Acuerdo Transpacífico sino de continuar construyendo la alianza comercial incluso después de que el entonces presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, la abandonara en su primer día en el cargo.
“Esta era una persona que tenía una visión, que sabía cómo implementarla, que estaba conectada con la política interna y que hizo que sucediera”, dice Richard Samuels, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, un respetado experto en política exterior y de seguridad japonesa. “Dejó un nuevo mapa de Japón en Asia, uno cuyo papel global está más asegurado”.
Abe ganó poder en su segundo mandato al promocionar una reactivación de la economía, pero obtiene calificaciones bastante bajas en ese frente desde el exterior. Abe logró restaurar un sentido de confianza en la capacidad de Japón para restaurar el crecimiento y desempeñar un papel en la economía mundial.
Gran parte del crédito por eso, sin embargo, se le da a la política de flexibilización monetaria y al gasto fiscal del Banco de Japón. Las promesas de reforma estructural, la famosa ‘tercera flecha’ de Abenomics, nunca se cumplieron, según coinciden en general los analistas estadounidenses.
Abe no estaba realmente interesado en los temas económicos, dice Gerald Curtis de la Universidad de Columbia, el decano de los expertos estadounidenses en política japonesa. “Me reuní con él muchas, muchas veces”, le dijo Curtis a Toyo Keizai. «Lo que realmente le interesaba era que Japón jugara un papel más importante en el escenario mundial y que él mismo fuera un gran jugador».
En ciertos círculos estadounidenses, Abe ha sido pintado como el arquitecto de una estrategia anti-China que ha adoptado EE. UU., o unidimensionalmente como un fiel aliado de EE. UU.
“Abe reorientó la política exterior de Japón para centrarse en la competencia a largo plazo con China cuando Estados Unidos y otros líderes mundiales todavía se aferraban a un enfoque basado en el compromiso con Beijing”, escribió el comentarista del Washington Post, Josh Rogin.
Pero los analistas más serios de Japón rechazan eso como una comprensión simplista de la habilidad política de Abe.
“Los tres años de largo noviazgo de Abe con China están totalmente eliminados de la historia”, dice Tobias Harris, autor de la única biografía en inglés de Abe. Desde finales de 2016 en adelante, coincidiendo con la administración Trump, Abe de hecho cultivó cuidadosamente las relaciones con el líder chino Xi Jinping, preparándose para una visita de 2020 que fue abortada por la pandemia de Covid.
Este compromiso con China se basó en “un entendimiento entre Tokio y Beijing de que Trump quería destruir el sistema de comercio global que todos necesitaban”.
Si bien el énfasis en los comentarios estadounidenses ha estado en el impulso de Abe para que Japón desempeñe un papel de seguridad más agresivo y estreche los lazos de defensa con los EE. y diplomacia, en lugar de una visión agresiva.
“El liderazgo de Japón en esa concepción ha sido excepcional”, dice Smith. Si bien la atención se centra en la defensa, los desafíos más importantes que se enfrentaron fueron hacer que la economía «se ponga en marcha nuevamente y desarrolle la resiliencia ante los shocks globales».
La pandemia, el cambio climático y el comportamiento agresivo de China fueron solo una parte de lo que Abe tuvo que enfrentar. Igualmente grave, a juicio de experimentados analistas estadounidenses, fue la capacidad de gestionar la alianza con EE. UU. en el paso del entonces presidente Barack Obama al advenimiento del inestable y aislacionista gobierno de Trump.
“Veías a un Abe que tenía que adaptarse muy rápido a las realidades de la política estadounidense, y era muy hábil en eso”, dice Smith, uno de los legisladores estadounidenses más respetados sobre Japón. Abe fue criticado por su obsequioso cortejo a Trump, desde los obsequios de tréboles de oro hasta sus abundantes elogios públicos.
Pero recibe elogios por absorber la retirada de Trump del TPP, seguir adelante con el pacto comercial con EE. UU. y mantener intacta la alianza. “Siguieron adelante con esto sin nosotros”, dice Smith.
Los fracasos de Abe: Rusia y Corea
Los logros de Abe como estadista no se consideran sin fallas. Los observadores estadounidenses señalan dos fracasos obvios: su implacable cortejo de los líderes rusos, Vladimir Putin, sin ningún efecto, y su mano dura en el manejo de las relaciones con el otro aliado principal de Estados Unidos en el noreste de Asia, Corea del Sur.
La creencia de Abe de que podría alejar a Rusia de China y resolver la disputa territorial de la posguerra con Moscú se considera ingenua y ciertamente infructuosa. Desde el punto de vista estadounidense, sus esperanzas de lograr un gran avance con Putin fueron un extraño lapsus en el arte de gobernar de Abe. “¿Tuvo que encontrarse con él 28 veces para darse cuenta de que estaba siendo engañado?” pregunta Curtis.
La recesión en las relaciones con Corea, aunque no se le atribuye por completo a Abe, se entiende como un punto ciego estratégico para el líder japonés. Bajo la presión estadounidense, durante la administración de Obama, Abe llegó a un acuerdo a regañadientes para disculparse por el trato dado a las mujeres coreanas que fueron forzadas a la servidumbre sexual por el Ejército Imperial durante la guerra.
Pero incluso después de hacer ese trato, Abe continuó insistiendo en su opinión de que Japón debería cerrar la puerta a asumir la responsabilidad por sus crímenes de guerra.
Los temas de la historia de la guerra son un ámbito en el que el papel dual de Abe como estadista y líder político nacional entró en un conflicto visible para los forasteros. El liderazgo ideológico de Abe en el ala revisionista y nacionalista del gobernante Partido Liberal Democrático es conocido pero no bien comprendido fuera de Japón.
En cambio, el mundo vio a Abe más como un pragmático, que dejó de lado su ideología para obtener ganancias en otros lugares.
Después de Abe, ¿hacia dónde Japón?
La eliminación de Abe de la escena política japonesa abre una puerta a lo que algunos analistas estadounidenses temen que sea un momento peligroso. La conmoción por su asesinato podría sacudir la confianza japonesa en su futuro, en un momento de guerra en Europa, desafíos de China y dudas sobre el futuro de la política y la credibilidad estadounidenses.
“Los líderes japoneses sienten eso y el país puede ir de dos maneras: Japón puede ser racional y sereno, y ajustar la estrategia japonesa”, argumenta Curtis. “O pueden jugar la carta de Trump y apelar a la ansiedad y la aprensión para generar apoyo para un programa populista”.
Los movimientos para aumentar rápidamente el gasto en defensa, o incluso utilizar la muerte de Abe para impulsar rápidamente su objetivo de revisión de la cláusula contra la guerra de la constitución de Japón, ahora pueden ser políticamente más viables.
Pero el impacto de este acto de terror en la psicología social japonesa está lejos de ser claro, coinciden los analistas estadounidenses. “No me preocupa que este asesinato descarrile a Japón”, dice Samuels del MIT.
Más importante aún, no hay ninguna figura en el PLD que parezca lista o capaz de ponerse en el lugar de Abe, ya sea como líder de la facción más grande del partido o como campeón de la derecha nacionalista.
“Hay un enorme vacío de poder en el LDP”, dice Harris, el biógrafo de Abe. “¿La facción de Abe sobrevive a esto sin él allí? No hay un sucesor obvio. Tampoco hay una persona que encabece la derecha informal del partido que dirigía. Pudo combinar los roles de líder de facción, ideólogo principal y estadista, y eso le dio mucho poder. ¿Quién va a igualar eso?”.
Es igualmente incierto para los observadores estadounidenses si el primer ministro Kishida Fumio ahora puede salir de la sombra de Abe. En los últimos meses, Abe fue cada vez más crítico con Kishida, pidiendo públicamente que Japón esté más preparado para intervenir en una guerra por Taiwán y discutir sobre armas nucleares. Kishida retrocedió un poco y mostró destellos de liderazgo en temas globales como la guerra en Ucrania.
«Pero, ¿en qué cree realmente el propio Kishida?» pregunta Curtis, durante muchas décadas el principal analista de la política japonesa. “Esta es la oportunidad para que Kishida se presente, pero no está claro si tiene las características de un verdadero líder”.
La charla de Kishida sobre un “nuevo capitalismo” se considera en gran medida sin contenido. Incluso si el PLD obtiene una clara victoria en las elecciones a la Cámara Alta, Kishida enfrentará sus desafíos más abrumadores no en el ámbito de la habilidad política sino en la economía, argumenta Smith.
Con los precios de la energía subiendo, la inflación creciendo y los salarios aún estables, “Kishida tendrá que encontrar una manera de que los hogares japoneses sientan que están ganando más”, predice. “Por mucho que nos guste hablar de temas estratégicos, volverá a la economía”.
“Este es un momento en el que es posible algún cambio”, dice Samuels. “La pregunta es qué cambio”.
*Artículo originalmente publicado en Asia Times.
Daniel Sneider es profesor de política internacional y estudios de Asia oriental en la Universidad de Stanford y miembro distinguido no residente del Instituto Económico de Corea.
Foto de portada: Getty Images
