Una tarde de abril en Tokio, el presidente de Estados Unidos prometió reducir la presencia militar en Okinawa. Tres militares estadounidenses habían violado a una niña okinawense de 12 años el mes de septiembre anterior, y los habitantes enfurecidos habían pasado meses protestando contra la densa red de bases estadounidenses de la prefectura japonesa.
«Cuando el Primer Ministro nos pidió que consideráramos las preocupaciones del pueblo de Okinawa y yo me familiaricé con ellas, a raíz de algunos de los desafortunados incidentes que ustedes conocen bien», dijo el Presidente Bill Clinton, codo con codo con el Primer Ministro japonés Ryutaro Hashimoto, en el discurso de abril de 1996, «me molestó que estos asuntos no se hubieran resuelto antes, antes de este momento». Su administración acordó cerrar la estación aérea de Futenma, una importante base del Cuerpo de Marines en la populosa ciudad de Okinawa, Ginowan, en un plazo de cinco a siete años.
El martes por la tarde, en Washington, 87 grupos de la sociedad civil de Okinawa e internacionales enviarán una carta a los Comités de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y del Senado, instando al Congreso demócrata del presidente Joe Biden a cerrar por fin la base. Han pasado más de 26 años desde que Clinton prometiera el rápido fin de la Estación Aérea de Futenma, y los gobiernos japonés y estadounidense se han pasado las décadas impulsando planes de construcción destructivos para el medio ambiente y moviendo las metas para su finalización. Con el paso de los años, el calendario probable para el cierre de Futenma pasó de las estimaciones originales de 2001-03 a 2025, 2035, 2040 y, como sostienen los autores de la carta, nunca.
Mientras los civiles de Okinawa esperan, Futenma sigue abierta, y los marines estacionados allí siguen haciendo notar su presencia con violencia. En los alrededores se ha estrellado un helicóptero militar en la Universidad Internacional de Okinawa y ha caído un trozo de uno en los terrenos de la escuela primaria Futenma nº 2. En Ginowan y otros pueblos de Okinawa se han encontrado aguas contaminadas por la espuma militar tóxica para la extinción de incendios y las tuberías de combustible. Y Futenma, aunque es el punto central de la presión para el cierre, no es ni mucho menos la única base estadounidense que causa problemas: Okinawa, con una masa de tierra de unos dos tercios del tamaño de Rhode Island, tiene 32 instalaciones militares estadounidenses.
El problema es que el cierre no es realmente un cierre; es una reubicación. Para los gobiernos de EE.UU. y Japón, el proyecto de la nueva base, llamada Instalación de Reemplazo de Futenma, o FRF, debe estar terminado antes de que Futenma pueda cerrarse. Para completarlo, el gobierno japonés debe verter los vertederos -procedentes de lugares a veces controvertidos de todo Japón y Okinawa- en la bahía de Henoko-Oura, una zona de diversidad biológica única a unas 26 millas de Futenma. «Desde el punto de vista de la ingeniería», argumenta la carta, «no hay perspectivas de que su característica definitoria», una pista de aterrizaje para el aeropuerto, «llegue a construirse». Tras un estudio geológico realizado por el gobierno japonés, el fondo marino al que se destina la pista de aterrizaje fue considerado «blando como la mayonesa».
Firmada por 52 organizaciones de Okinawa y Japón y 35 del extranjero, entre las que se encuentran la Alianza Laboral Americana de Asia-Pacífico, el Centro para la Diversidad Biológica y CODEPINK, la carta llega en un momento de crecientes tensiones entre las potencias alineadas con Occidente y China sobre la autonomía de Taiwán. Debido a su proximidad a Taiwán, Okinawa -cuyas instalaciones militares estadounidenses ocupan el 15% del terreno actual de la isla- se considera un lugar estratégico clave. Ampliar el terreno para poner una nueva base allí es, supuestamente, crucial para contrarrestar a China; la simple reducción a 31 está descartada.
«Okinawa fue muy importante para la historia de Taiwán y para la noción de restringir o contener a China», dijo James Lin, historiador del Taiwán moderno en la Universidad de Washington, a The Intercept. «Así que imagino que si hay algún tipo de conflicto, Okinawa estaría muy involucrada».
En marzo, el gobierno de Japón declaró a Okinawa «zona de combate» en caso de contingencia con Taiwán.
El mes pasado, el ministro de Defensa japonés, Nobuo Kishi, declaró a la prensa que cinco misiles balísticos de prueba chinos habían aterrizado por primera vez en la «zona económica exclusiva» de Japón. Los misiles, enviados en respuesta a una controvertida visita a Taipei de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, aterrizaron al parecer en las aguas del suroeste de Hateruma: una de las islas más meridionales de la prefectura de Okinawa, a casi 300 millas de la isla principal y a la mitad de esa distancia de Taiwán.
En poco más de un mes, China ha realizado una serie de ejercicios militares y ha impuesto sanciones económicas a Taiwán, haciendo zumbar drones y aviones por el espacio aéreo taiwanés y prohibiendo las importaciones y exportaciones de diversas frutas, pescado y arena, mientras una lista cada vez más amplia de funcionarios estadounidenses realizaba viajes a la isla.
La lista de visitantes de alto perfil ha incluido a los senadores Ed Markey, demócrata de Massachusetts, y a los funcionarios de la Unión Europea. Ed Markey, demócrata de Massachusetts, y Marsha Blackburn, republicana de Tennessee; Reps. John Garamendi, demócrata de California; Don Beyer, demócrata de Virginia; Alan Lowenthal, demócrata de California; Aumua Amata Coleman Radewagen, republicano de Samoa Americana; y los gobernadores republicanos Eric Holcomb de Indiana y Doug Ducey de Arizona. Las delegaciones del Congreso son relativamente populares en Taiwán, dijo Lin, aunque la visita de Pelosi «fue en realidad bastante peligrosa y tuvo repercusiones significativas para Taiwán, en términos de sanciones económicas, en términos de las pruebas de misiles».
«Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China han hecho que muchos de nosotros en Okinawa nos sintamos extremadamente incómodos viviendo aquí«, escribió Hideki Yoshikawa, director del Proyecto de Justicia Medioambiental de Okinawa y principal autor de la carta, en un correo electrónico a The Intercept. Aunque intenta no ser alarmista ni hacer hincapié en los peores escenarios, Yoshikawa dijo que «lo que está ocurriendo en Ucrania desde febrero de este año nos ha hecho pensar ciertamente en lo peor».
La dinámica entre Japón y Okinawa es en muchos aspectos paralela a la relación que Estados Unidos mantiene con Hawai. Al igual que ese archipiélago del Pacífico, Okinawa fue gobernada en su día por una monarquía local, conocida en el caso de Okinawa como el Reino de Ryukyu. El Japón imperial y China lucharon por el control de las Ryukyus, que comerciaron con ambos imperios durante siglos, hasta que Japón se las anexionó en 1879. El éxito de la colonización japonesa convirtió a la cadena de islas que se convirtió en Okinawa en la prefectura más joven del país, similar a un estado estadounidense. Algunos ryukyuanos se organizan ahora para ser designados como pueblo indígena -lo que Naciones Unidas ha recomendado a Japón que conceda- pero el gobierno japonés sigue negándose a reconocerlos.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Japón renunció formalmente tanto a su ejército como a su prefectura más meridional: Un nuevo mandato de paz en la constitución le prohibió poseer un ejército con capacidad ofensiva, y el Tratado de San Francisco de 1951 puso a Okinawa bajo administración civil estadounidense. Poco más de 20 años después, las islas volvieron a estar bajo control japonés, con la condición de que Estados Unidos pudiera mantener la ocupación militar en una red de bases, pensada como «disuasión estratégica» frente a China y como protección para Japón. Ahora, cuando las tensiones sobre Taiwán se intensifican, Okinawa puede acabar en el punto de mira.
«Si un conflicto militar entre las dos superpotencias (Estados Unidos y China), con Japón involucrado, se hace realidad, ya sea por plan o por accidente, espero que los misiles vuelen desde China (o sus barcos y aviones de guerra) para golpear las bases estadounidenses y las bases de las Fuerzas de Autodefensa japonesas en Okinawa», dijo Yoshikawa a The Intercept.
Estados Unidos sí intervino con sus fuerzas en Okinawa en un episodio anterior de alta presión en relación con Taiwán: Durante la Tercera Crisis del Estrecho de Taiwán, la administración Clinton ordenó que una flota de acorazados estadounidenses zarpara desde Okinawa cerca de Taiwán en respuesta a una serie de pruebas de misiles chinos. Esta operación, que tuvo lugar entre 1995 y 1996 -y cuyo punto álgido se produjo justo antes del prometido cierre de la base de Futenma- fue calificada por la BBC como «la mayor demostración de poderío militar estadounidense en Asia desde la guerra de Vietnam».
El mes pasado, tras los diversos viajes del Congreso estadounidense y la consiguiente demostración de fuerza de China, dos buques navales estadounidenses volvieron a atravesar el estrecho de Taiwán. Los halcones del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales han denominado la situación actual «La cuarta crisis del estrecho de Taiwán».
«El gobierno japonés está intensificando sus esfuerzos para enmarcar el proyecto de la FRF en la narrativa de la disuasión contra las amenazas de los países vecinos», escriben Yoshikawa y sus cofirmantes en su carta. Pero «con la creciente concietización sobre los problemas del fondo marino blando y con la propia viabilidad de la construcción de la FRF seriamente cuestionada, los argumentos del Gobierno sobre la disuasión y la estrategia son poco convincentes».
La propuesta original de la instalación habría exigido al Gobierno que llenara de tierra la bahía, que alberga más de 5.000 especies acuáticas, entre ellas el dugongo de Okinawa, en peligro crítico, raras colonias de coral azul y docenas de nuevas especies de crustáceos descubiertas sólo en 2009. La propuesta actual requiere los llamados trabajos de refuerzo del suelo, es decir, la introducción de pilares de arena compactada en el fondo marino para reforzar su consistencia fangosa y sostener la base.
«A pesar de que los trabajos de refuerzo del suelo marino suponen una importante revisión del plan original, la Oficina de Defensa de Okinawa no ha reevaluado adecuadamente la seguridad y la viabilidad de la construcción de la base», afirma la carta. Como resultado, Denny Tamaki, el gobernador de la prefectura de Okinawa -que se enfrenta a una contienda de reelección centrada en gran medida en la cuestión de la base el 11 de septiembre- ha denegado repetidamente las solicitudes de aprobación de los permisos para la construcción de la base. El gobierno japonés lo ha anulado repetidamente.
La carta también pide al gobierno estadounidense que obligue al Departamento de Defensa a revelar cuándo, exactamente, se enteró del problema del fondo marino y a publicar sus propios informes. El gobierno japonés no reconoció el problema hasta 2019, a pesar de que un estudio geológico japonés lo descubrió en 2015. Cuando los topógrafos probaron la fuerza necesaria para clavar un pincho en el fondo marino, descubrieron «que en lugar de clavarse en el suelo con un martillo, el pincho de prueba se hundía por su propio peso.»
En el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, generalmente conocido por hacer sonar los tambores de guerra y no por instar a la moderación, Mark Cancian escribió en 2020 sobre el proyecto FRF: «Parece poco probable que [la construcción de la base] llegue a completarse».
Apelando al presunto deseo del Comité de Servicios Armados de reforzar la estrategia militar de Estados Unidos, la carta considera «lamentable que un proyecto de ley propuesto en junio de 2020 por el Subcomité de Preparación del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, que pediría al DoD que estudiara las cuestiones relativas a los fondos marinos blandos, no fuera adoptado en la Ley de Autorización de la Defensa Nacional de 2021». En ese momento, Tamaki se había reunido recientemente con los legisladores en Washington, y la versión del Subcomité de Preparación de la NDAA habría obligado al Departamento de Defensa a estudiar el fondo marino tanto por su consistencia blanda como por la presencia de fallas sísmicas. Pero nunca apareció en la NDAA final. La oficina del representante John Garamendi, presidente del Subcomité de Preparación, no respondió a la solicitud de comentarios de The Intercept.
Yoshikawa espera que, suponiendo que la preservación del medio ambiente no sea suficiente, la pura incompetencia del proyecto de la FRF permita a los legisladores estadounidenses ver que su ventaja estratégica es excesivamente prometedora.
«Está claro que la construcción de otra gigantesca base estadounidense en Okinawa no disminuye, sino que aumenta, la probabilidad de ataque», argumenta la carta en sus notas finales.
Yoshikawa señaló que los artículos de la Convención de Ginebra, que tratan de proteger a las poblaciones civiles en medio de los conflictos militares, resultarían inútiles en Okinawa: la proximidad física entre las bases y la sociedad civil haría que las protecciones de la convención fueran difíciles, si no imposibles, de aplicar.
«Nos utilizarían como escudos humanos para las bases militares, y no al revés», dijo Yoshikawa. «No queremos que nos utilicen y no queremos que nuestros mares, bosques, tierras y cielos se utilicen en los conflictos de los Estados».
*Maia Hibbett es editora asociada de la oficina de Washington de The Intercept, donde fue publicado originalmente este artículo.
