En una muestra más de la creciente determinación estratégica de Manila, Filipinas inauguró una nueva base de vigilancia de la guardia costera en el disputado Mar de China Meridional.
Establecida en la isla de Thitu, el segundo accidente geográfico natural más grande de las Spratlys, la instalación de dos plantas cuenta con «sistemas avanzados» que incluyen radares y equipos de comunicación por satélite, así como gestión del tráfico marítimo y cámaras costeras.
«Estos sistemas mejorarán en gran medida la capacidad de la PCG [Guardia Costera de Filipinas] para vigilar los movimientos de las fuerzas marítimas chinas, de otros países que puedan acercarse hasta aquí y también de nuestros propios buques y aeronaves públicos», declaró Eduardo Ano, asesor del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas, durante la reciente ceremonia de inauguración.
El alto funcionario filipino, que anteriormente fue jefe de las Fuerzas Armadas de Filipinas y secretario de Interior, subrayó la importancia de fortificar la posición del país sobre el terreno en respuesta al «puro acoso» de China.
A lo largo del año, Filipinas y China se han enfrentado en las zonas en disputa, culminando en múltiples colisiones entre sus fuerzas marítimas. La semana pasada, Filipinas y Estados Unidos realizaron por primera vez patrullas aéreas conjuntas en el Mar de China Meridional.
Filipinas y Australia también han realizado patrullas navales conjuntas en la zona. Y hay planes para regularizar las patrullas navales conjuntas, incluidas las cuadrilaterales con EE.UU., Australia y Japón.
Las conversaciones entre el presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr, y el líder chino, Xi Jinping, al margen de la Cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC), celebrada en San Francisco el mes pasado, no produjeron ningún acuerdo concreto.
En una señal del endurecimiento de la postura filipina, el jefe de defensa del país, Gilbert Teodoro Jr, cuestionó públicamente incluso el valor de un compromiso diplomático directo con China. En respuesta, Beijing acusó a Manila de dedicarse a «puras exageraciones malintencionadas», que sólo «avivan la confrontación y aumentan las tensiones».
A lo largo del año, Marcos Jr. no ha dejado de adoptar una política de «resistencia calibrada» contra China. A diferencia de su predecesor, Rodrigo Duterte, el actual líder filipino ha adoptado una postura mucho más intransigente en las aguas en disputa.
El PCG ha adoptado una «iniciativa de transparencia» proactiva, que hace público periódicamente el supuesto acoso chino a las patrullas navales filipinas y a las misiones de reabastecimiento en la zona.
La Armada filipina (PN) ha dejado claro que fortificará la base naval de facto del país sobre el disputado Second Thomas Shoal, que ha sido un lugar de brinkmanship naval con China en el último año.
Y el Pentágono y las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) han estado ultimando la construcción de instalaciones conjuntas en toda una serie de bases estratégicas en virtud de un Acuerdo de Cooperación para la Defensa (EDCA) ampliado.
Por si fuera poco, el gobierno de Marcos Jr. también se ha retirado de los proyectos chinos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) debido a la preocupación por la falta de avances en los proyectos prometidos y a los altos tipos de interés percibidos.
Sin embargo, a diferencia de sus predecesores liberal-reformistas, como Benigno Aquino III, Marcos hijo ha evitado cualquier retórica de confrontación con China. En todo caso, ha subrayado repetidamente su voluntad de reunirse con sus homólogos chinos, asegurarse de que los lazos bilaterales no se estancan en áreas de conflicto y explorar un compromiso mutuamente aceptable en el Mar de China Meridional.
Al adoptar un claro «doble juego» hacia China, combinando una retórica amistosa con contramedidas operativas más agresivas, Marcos Jr. espera reajustar la dinámica de las disputas en el Mar de China Meridional.
El mes pasado, el presidente filipino se reunió con su homólogo chino para hablar de la desescalada, al tiempo que se convertía en el primer dirigente extranjero que visitaba el Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos (INDOPACOM) en Hawai.
Sin embargo, según todos los indicios, la defensa filipina está aprovechando la nueva orientación estratégica del presidente para adoptar un enfoque de mayor confrontación con China junto con sus aliados.
Tendiendo puentes
El mes pasado, nada menos que el primer ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, advirtió abiertamente a Manila de un conflicto no deseado en la zona si persistía la tendencia actual. Pero altos funcionarios filipinos se han opuesto a cualquier crítica externa y han culpado directamente a China.
«No es fructífero. Debería haber discusiones bilaterales, pero en el momento en que demostremos, cuando estemos seguros -ésta es mi creencia personal- que las discusiones bilaterales formales sólo deberían celebrarse cuando se demuestre que son sinceras», dijo la semana pasada el jefe de Defensa filipino, Teodoro, al ser preguntado por el compromiso diplomático con la superpotencia asiática.
«Lo único que haríamos sería entrar en su juego y tratar de impedir que Filipinas haga valer sus reivindicaciones, que le corresponden legítimamente en virtud del derecho internacional», declaró al hablar de las ventajas de la autocontención y de posibles acuerdos de desescalada en la zona.
Teodoro, abogado formado en Harvard, dio la bienvenida a la diplomacia si y sólo si «se basa en principios fundamentales y debe basarse en la sinceridad, que no se utilice simplemente como arma para constreñir a Filipinas». Pero rechazó cualquier sugerencia de que la nación del sudeste asiático deba reconsiderar su actual curso de acción.
En todo caso, otros altos funcionarios filipinos están subiendo la apuesta, con la esperanza de dejar claras sus líneas rojas a China y mejorar la posición de la nación del sudeste asiático sobre el terreno.
«Estamos abiertos a que países afines se unan como observadores o participantes», declaró Eduardo Ano, asesor de Seguridad Nacional y ex jefe militar filipino, durante su reciente viaje a la isla de Thitu, en las Spratlys.
Tras décadas de abandono, Filipinas no ha dejado de reforzar su posición en las zonas marítimas en disputa modernizando y mejorando sus instalaciones en media docena de accidentes terrestres bajo su control en la zona, incluida la pista de aterrizaje de 1,3 kilómetros de la isla de Thitu, que data de finales de la década de 1970.
«El comportamiento de la Guardia Costera de China, la Armada del Ejército Popular de Liberación y los buques de la milicia marítima china es a veces impredecible. No se atienen al orden internacional, al Estado de derecho. Ya no son tácticas de zona gris. Es pura intimidación y es pura ilegalidad. No es aceptable según el derecho internacional», declaró el jefe de la defensa filipina.
Tras las patrullas aéreas y navales conjuntas con EE.UU. y Australia la semana pasada, el funcionario filipino afirmó que otros aliados como Japón están «muy deseosos» de unirse a las patrullas y que otros «países afines (pueden) unirse como observadores o participantes», refiriéndose probablemente a socios en Europa como Gran Bretaña, así como a nuevos socios de defensa como India.
China, indignada por la creciente asertividad de Filipinas, ha advertido en repetidas ocasiones a la nación del sudeste asiático contra «cualquier acto que [pudiera] provocar la confrontación y aumentar las tensiones» en el Mar de China Meridional.
Wu Qian, portavoz del Ministerio de Defensa Nacional chino, declaró que «la cooperación en materia de defensa y seguridad entre países no debe tener como objetivo a terceros ni perjudicar los intereses de terceros, y no debe socavar la paz y la estabilidad regionales», y acusó a Filipinas de emprender un «puro bombardeo malicioso» para atraer a las potencias occidentales a las aguas en disputa.
*Richard Javad Heydarian es es escritor, académico y presentador de TV.
Artículo publicado originalmente en Asia Times.
Foto de portada: Extraída de Reuters.
