El año pasado, la Casa Blanca rechazó públicamente una controvertida propuesta de los legisladores republicanos para designar el fentanilo como arma de destrucción masiva.
Aunque el presidente Joe Biden se negó a emitir la orden ejecutiva que otorgaba la designación de ADM, que habría venido acompañada de poderes extraordinarios para combatir el flagelo, las agencias federales -incluidos el Departamento de Defensa, el FBI y el Departamento de Seguridad Nacional- ya habían comenzado a prepararse para un ataque con ADM de fentanilo desde 2018.
Los documentos gubernamentales revelan que las agencias de seguridad nacional han estado avanzando durante años la narrativa de que la droga podría representar una amenaza de ADM, llegando incluso a realizar ejercicios militares en preparación para un ataque con un arma de fentanilo.
La presión para declarar el fentanilo ADM -y el enfoque de la droga desde el punto de vista de la seguridad, incluso sin la declaración- ha supuesto una gran ayuda para los presupuestos de las agencias federales. Sin embargo, no está claro que la reimaginación de esta droga altamente tóxica como un arma superletal haya tenido ningún efecto en la lucha contra la actual crisis de sobredosis de fentanilo. Lo que sí ha hecho, sin embargo, es contribuir a sembrar el pánico.
«En el mundo de las armas de destrucción masiva, hay una industria que se basa en tomar un poco de la amenaza del momento y, como si fueran unas claras de huevo y un batidor, batirlo hasta convertirlo en un merengue caro», dijo Dan Kaszeta, ex asesor de la Casa Blanca en preparación química y biológica y experto en armas de destrucción masiva desde hace mucho tiempo. Hasta ahora, la presión para tratar el fentanilo como un arma de destrucción masiva «implica que los equipos de respuesta a emergencias atribuyen al fentanilo propiedades míticas que los toxicólogos y anestesistas que lo utilizan constantemente refutan», añadió Kaszeta, que actualmente es miembro asociado del Royal United Services Institute, un grupo de expertos británico.
«¿Es», preguntó Kaszeta, «el próximo susto del ántrax, una forma de mendigar presupuesto, formación y equipamiento?».
Incluso mientras producía material advirtiendo sobre un arma de fentanilo, el gobierno a veces evaluaba que tal ataque era poco probable. Un boletín interno del FBI de 2018 llama a la posibilidad de un ataque químico usando fentanilo un «evento de baja probabilidad y alto impacto.»
En una declaración a The Intercept sobre el informe, un portavoz del FBI dijo: «Si bien nuestra práctica habitual es no comentar sobre productos de inteligencia específicos, el FBI comparte regularmente información con nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para ayudar a proteger a las comunidades a las que sirven.»
No se puede tocar esto
«Es muy probable que el fentanilo sea una opción viable para un ataque con armas químicas en Estados Unidos para extremistas y criminales, evento de baja probabilidad y alto impacto», reza el título del boletín de inteligencia del FBI de julio de 2018.
La evaluación, producida por la Dirección de Armas de Destrucción Masiva del FBI, cita información de la oficina y de los Centros para el Control de Enfermedades para concluir con «alta confianza» que la probabilidad de tal ataque es una probabilidad remota. Las altas probabilidades se deben «a que no se conoce ningún informe de amenaza creíble en relación con el uso de fentanilo para un CW» – arma química – «evento en los Estados Unidos».
El boletín de inteligencia, marcado como «PARA USO OFICIAL EXCLUSIVAMENTE» y no difundido al público, también hace referencia a una guía informativa sobre el fentanilo para los primeros intervinientes de la Agencia Antidroga que ya no existe. Bajo una «ADVERTENCIA» en rojo y en negrita, la guía informativa advertía incorrectamente de que el mero contacto accidental con la piel o la inhalación de una pequeña cantidad de fentanilo puede causar la muerte.
La DEA envió la advertencia a las fuerzas del orden de todo el país, incluido el FBI, generando el pánico entre la policía.
Más tarde, la DEA revisó sus directrices después de que el Colegio Americano de Toxicología Médica y la Academia Americana de Toxicología Clínica emitieran un informe conjunto en el que concluían que «el riesgo de exposición clínicamente significativa para el personal de emergencias es extremadamente bajo».
La histeria, sin embargo, continúa a día de hoy. Alrededor del 80% de los policías encuestados creen que se puede sufrir una sobredosis tocando el fentanilo, según tres estudios diferentes.
En 2021, el departamento del sheriff del condado de San Diego hizo públicas unas dramáticas imágenes de la cámara corporal de un agente que se desplomaba tras entrar en contacto con fentanilo. «Mi aprendiz estuvo expuesto al fentanilo y estuvo a punto de morir», afirma el cabo Scott Crane en el vídeo.
Los medios de comunicación se hicieron eco de las afirmaciones del departamento, y el San Diego Tribune publicó un artículo titulado «‘No voy a dejar que mueras’: Un agente sufre una sobredosis tras entrar en contacto con fentanilo».
Los expertos médicos no tardaron en discrepar de la noticia, afirmando que el contacto accidental con el fentanilo no puede provocar una sobredosis y sugiriendo que la reacción del agente fue más bien una reacción de ansiedad.
El editor de seguridad pública del Tribune respondió con un comunicado en el que afirmaba que la publicación había pedido al departamento del sheriff que respondiera a las críticas y que facilitara más información sobre el incidente, basándose una vez más en la versión de los agentes del orden y no en la de los expertos médicos.
El DHS presiona para etiquetar el fentanilo como arma de destrucción masiva
En 2019, el subsecretario a cargo de la recién creada Oficina de Contrarresto de Armas de Destrucción Masiva del Departamento de Seguridad Nacional hizo referencia al informe del FBI del año anterior.
«En julio de 2018, la Dirección de Armas de Destrucción Masiva del FBI evaluó que ‘… el fentanilo es muy probablemente una opción viable para un ataque con armas químicas por parte de extremistas o criminales», decía el memorando del DHS del 22 de febrero de 2019, enviado por James McDonnell al secretario del DHS, reportado por primera vez por el sitio web de noticias militares Task & Purpose.
El memorando no mencionó la siguiente frase en el documento del FBI: una advertencia de que el evento era de «baja probabilidad» debido a que no había «ningún informe de amenaza creíble conocido» sobre el asunto. (A la pregunta de por qué el memorándum no mencionaba esto, el Departamento de Seguridad Nacional no respondió a una solicitud de comentarios).
La omisión parece formar parte de un arrebato burocrático. Dado que la oficina se creó consolidando la Oficina de Detección Nuclear Doméstica del DHS con su Oficina de Asuntos Sanitarios, si el fentanilo, una amenaza para la salud pública, pudiera presentarse como una amenaza de ADM, podría entrar en el ámbito de la nueva oficina.
El memorando continuó sugiriendo que la creación de la nueva oficina bajo la Ley de Lucha contra las Armas de Destrucción Masiva de 2018 «brinda la oportunidad de aplicar los activos y capacidades de DHS CWMD al problema del fentanilo a través de la lente de WMD.» Las aplicaciones sugeridas incluían el desarrollo y despliegue de tecnología de sensores para detectar fentanilo.
Las propuestas del memorando del DHS fueron criticadas como equivocadas cuando se informó sobre ellas, y la oficina de CWMD terminó involucrándose en la respuesta al fentanilo. En julio de 2019, la Dirección de Ciencia y Tecnología del DHS anunció que había comenzado a trabajar con una empresa privada para desarrollar un dispositivo de nanofibras miniaturizado capaz de detectar fentanilo. En el anuncio, la oficina del DHS repitió la falsa afirmación de que «el fentanilo puede absorberse a través de la piel … poniendo a muchos socorristas en riesgo de una sobredosis fatal por contacto.»
En 2020, la oficina CWMD adjudicó a un contratista 1,7 millones de dólares para producir un detector de trazas químicas diseñado para detectar trazas de fentanilo en el exterior de los paquetes, el mismo tipo de tecnología de sensores a la que se hace referencia en el memorando del DHS.
Bajo presión
Los políticos están sometidos a una intensa presión para responder a la epidemia de sobredosis de fentanilo, una crisis que se cobró casi 70.000 vidas sólo en 2021, según datos de los Centros de Control de Enfermedades.
En abril del año pasado, Kevin Fogarty, lobista de Ambrose Partners y antiguo jefe de gabinete del representante republicano Pete King, se registró para ejercer presión en nombre de la organización sin ánimo de lucro Families Against Fentanyl (Familias contra el fentanilo). El grupo hizo pública una carta de 2021 de ex altos funcionarios de seguridad nacional -incluidos altos mandos de la CIA y un secretario del gabinete- en la que pedían una declaración que hiciera del fentanilo un arma de destrucción masiva oficial. Fogarty sería una elección natural para ejercer presión en el Capitolio: King, su antiguo jefe, fue presidente del Comité de Seguridad Nacional antes de jubilarse en 2021.
Varios congresistas republicanos, como la diputada Lauren Boebert, republicana de Colorado, han presentado proyectos de ley para clasificar el fentanilo como ADM.
En septiembre de 2022, 18 fiscales generales estatales firmaron una carta instando a Biden a clasificar la droga como ADM. Encabezados por la fiscal general republicana de Florida, Ashley Moody, y el fiscal general demócrata de Connecticut, William Tong, los funcionarios dijeron que la medida «requeriría que el Departamento de Seguridad Nacional y la Administración para el Control de Drogas coordinaran una respuesta con otras agencias, incluido el Departamento de Defensa, en lugar de que el gobierno federal se limitara a tratar la sustancia como un problema de control de narcóticos.»
La Casa Blanca rechazó rápidamente la propuesta.
Los militares se implican
«Puede parecer extraño clasificar el fentanilo como un arma de destrucción masiva, como un agente de guerra química o biológica, pero como amenaza para nuestros primeros intervinientes y en interés de la salud y la seguridad públicas lo tratamos exactamente igual», declaró el teniente coronel Tyler Royster, comandante del 10º Equipo de Apoyo Civil de la Guardia Nacional del estado de Washington, en un comunicado de prensa del 30 de marzo. La unidad prestó apoyo a la policía estatal que acudió a la cárcel del condado de Thurston (Washington) tras seis sobredosis de fentanilo.
Los equipos de apoyo civil, también conocidos como WMD-CST, son militares en activo de la Guardia Nacional financiados por el gobierno federal que prestan apoyo a las autoridades civiles en casos de uso o amenaza de uso de un arma de destrucción masiva.
La unidad WMD-CST de Washington trabajó con un equipo SWAT para «eliminar los peligros in situ», utilizando un sofisticado dispositivo de espectroscopia para buscar fentanilo.
No se detectó ninguno.
El ejército estadounidense también ha intentado realizar ejercicios militares simulando ataques con armas de destrucción masiva de fentanilo. En junio, la unidad de apoyo civil de ADM de la Guardia Nacional de Wyoming, en el marco de un ejercicio denominado «Vigilant Guard», planificó un escenario en el que un conflicto entre bandas de narcotraficantes rivales deriva en un ataque con armas de fentanilo.
«Las redes internacionales de narcotraficantes, en coordinación con competidores militares internacionales, explotan las redes regionales de distribución de estupefacientes para aumentar la violencia entre bandas rivales e impulsar una narrativa de que Estados Unidos es inseguro a través de las redes sociales», dice la ominosa descripción de un escenario en un documento de adquisición. «Información adicional sobre objetivos revela planes para un tiroteo de represalia y el uso de fentanilo aerosolizado para coches en una ubicación de bandas rivales en Cody, Wyoming y Powell, Wyoming».
*Ken Klippenstein es periodista de investigación residente en Washington D.C. especializado en seguridad nacional.
Este artículo fue publicado por The Intercept.
FOTO DE PORTADA: Reproducción.
