Las principales comunidades religiosas del país son los cristianos ortodoxos, los musulmanes y los protestantes. Es el hogar de una de las iglesias más antiguas del mundo y tiene la tercera población musulmana más grande del África subsahariana. Los cristianos ortodoxos representan alrededor del 43% de la población, mientras que aproximadamente el 33% son musulmanes. El cristianismo protestante llegó a finales del siglo XIX y se ha expandido rápidamente en las últimas décadas hasta representar aproximadamente el 20% de la población.
A menudo se describe a Etiopía como un caso único de relaciones interreligiosas armoniosas en las que cristianos y musulmanes han convivido pacíficamente durante siglos. Pero el país también ha sido testigo de conflictos religiosos.
En las últimas tres décadas, ha habido un empeoramiento de la tensión religiosa. En 2022, por ejemplo, más de 20 personas murieron tras ataques contra musulmanes en la ciudad noroccidental de Gondar.
Etiopía es constitucionalmente un estado laico. La religión no tiene un lugar formal en la política. Los espacios compartidos y los edificios gubernamentales deben estar libres de cualquier expresión religiosa. Sin embargo, esto se ha practicado de manera desigual. La religión está presente en todas partes.
Soy un estudioso de la religión, con amplia experiencia en trabajo de campo e investigación en religión, etnicidad y política en Etiopía. En un artículo reciente, analicé los acontecimientos de las últimas décadas que han afectado las relaciones interreligiosas, empeorado la polarización y producido conflictos.
En mi opinión, cinco factores han contribuido al aumento de las tensiones religiosas.
Primero, la transición política de 1991, que permitió una mayor expresión de las actividades religiosas y cambió el panorama religioso. En segundo lugar, la expansión del protestantismo cristiano desde principios de los años noventa. En tercer lugar, el ascenso de una población musulmana más visible y asertiva. Cuarto, la respuesta de la Iglesia ortodoxa etíope a la pérdida de influencia. Finalmente, el primer ministro Abiy Ahmed permitió que la religión entrara en el discurso político público.
Sacerdotes que cantan y bailan de la Iglesia Copta nacional.
En sus manos sostienen bastones de oración y el sistro, un instrumento de percusión.
La imagen está tomada de la enciclopedia en papel Store norske lexikon, publicada en 2005-2007.
Conflicto creciente
La guerra civil y los conflictos étnicos han dominado las noticias procedentes de Etiopía en los últimos años. Las identidades religiosa y étnica están estrechamente relacionadas, pero la dimensión étnica del conflicto ha tendido a eclipsar las crecientes tensiones entre comunidades religiosas.
En 2018, jóvenes alborotadores quemaron iglesias y mataron a varios sacerdotes en Jijiga, en el estado de Somali, en el este de Etiopía. En 2020, propiedades musulmanas fueron atacadas en Harar, en el este de Etiopía, durante las celebraciones de una festividad cristiana ortodoxa. En 2022, los ataques contra musulmanes en Gondar se volvieron mortales. Incidentes como este han erosionado la confianza entre las comunidades religiosas de Etiopía.
A menudo se culpa de la violencia interreligiosa a los llamados elementos extremistas. Sin embargo, una mirada más cercana revela un panorama más complejo.
Los conductores
La transición política de 1991 y la llegada del Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope provocaron cambios importantes en el panorama político, social y cultural. Con el objetivo de promover la igualdad de derechos para los grupos étnicos y religiosos del país, el nuevo gobierno levantó las restricciones formales a las actividades religiosas.
Esto afectó el equilibrio de poder entre los grupos religiosos. Históricamente, la coexistencia interreligiosa de Etiopía fue posible gracias a que una comunidad dominaba a las demás.
Desde su creación en el siglo IV, la Iglesia Ortodoxa Etíope había estado íntimamente ligada al Estado. El dominio de la iglesia contribuyó a la marginación de otras comunidades religiosas. La Revolución Etíope de 1974 puso fin al matrimonio entre el Estado y la Iglesia, y los cambios posteriores a 1991 erosionaron aún más la posición de la Iglesia y sacaron a otras comunidades religiosas de las sombras.
El segundo factor de tensiones ha sido el ascenso del protestantismo. Inicialmente traída por misioneros occidentales a finales del siglo XIX, la religión se encontraba principalmente en la región no ortodoxa del sur de Etiopía. El protestantismo creció rápidamente después de 1991, con iglesias y ministerios expandiéndose a áreas tradicionales ortodoxas y musulmanas. En ocasiones, esto ha llevado a conflictos violentos. En 2006 y 2010, por ejemplo, estallaron enfrentamientos en la zona suroeste de Jimma.
Los cambios de 1991 también hicieron que el Islam se volviera más visible en el país. Varios movimientos de reforma islámica comenzaron a fortalecer la identidad religiosa entre los musulmanes y a contrarrestar su posición históricamente marginada. Esto produjo una comunidad más asertiva. Los musulmanes se han vuelto más activos en la vida social y política de Etiopía. Se han construido numerosas mezquitas en todo el país. Y los musulmanes se han vuelto cada vez más visibles a través de un código de vestimenta cambiante, particularmente el uso del velo entre las mujeres, y a través de celebraciones públicas de fiestas religiosas.
Muchos cristianos, tanto ortodoxos como protestantes, interpretan una comunidad musulmana más visible y asertiva como prueba del “extremismo” islámico. Se suele afirmar que las mezquitas y las escuelas religiosas están financiadas por Arabia Saudita. Y que el objetivo último de los musulmanes de Etiopía es el poder político.
Las investigaciones han demostrado que el activismo religioso saudita en realidad ha disminuido en los últimos años. Pero la narrativa sobre tales vínculos continúa alimentando sospechas y afectando las relaciones entre cristianos y musulmanes.
Todos estos acontecimientos han sido un desafío para la iglesia ortodoxa. Muchos de sus miembros están cambiando su afiliación al protestantismo. La Iglesia ortodoxa se ha esforzado por limitar esta situación. Por ejemplo, ha prohibido la construcción de iglesias y mezquitas protestantes en Lalibela y Axum, en el norte de Etiopía. La iglesia ha declarado estas ciudades espacios sagrados ortodoxos.
La iglesia ortodoxa también ha tratado de recuperar su espacio perdido, por ejemplo, celebrando fiestas religiosas mediante ceremonias muy visibles. Durante su feriado en Meskel en septiembre de este año, el gobierno de Addis Abeba impuso restricciones a la celebración.
Las respuestas de la iglesia han provocado reacciones entre otras comunidades religiosas, particularmente entre los musulmanes, que ven sus acciones como un intento de frenar el espacio que se han labrado.
Finalmente, el lenguaje político de Abiy está plagado de referencias semirreligiosas. El primer ministro es un pentecostal practicante. Su reconocimiento de la religión ha permitido a los actores llevar la religión a la esfera pública de maneras que han agudizado los límites y aumentado las tensiones.
Camino a seguir
Las identidades y pertenencias religiosas son importantes en la Etiopía actual. Sin embargo, los cambios de las últimas décadas han profundizado las tensiones interreligiosas. Existe potencial para aliviar estas tensiones. Hacer esto requerirá que los líderes políticos y religiosos se comuniquen más allá de las fronteras religiosas para dar cabida a la pluralidad de Etiopía.
*Terje Ostebo, Presidente del Departamento de Religión y Profesor del Departamento de Religión y del Centro de Estudios Africanos de la Universidad de Florida
Artículo publicado originalmente en The Conversation
