Las Fuerzas Aéreas han anunciado esta semana que han probado con éxito un arma hipersónica construida por Lockheed Martin, un avance que llega tras varios años de inquietud por parte de Estados Unidos ante la posibilidad de que países rivales como Rusia y China lleven ventaja en la construcción de estos avanzados misiles. Esta no ha sido la primera prueba hipersónica de Estados Unidos: Las autoridades anunciaron el mes pasado que un sistema diferente fue probado a mediados de marzo.
«En los últimos meses, altos funcionarios del Pentágono han estado presionando para acelerar el desarrollo de las armas de vuelo rápido», informa Marcus Weisgerber en Defense One. «Antiguos funcionarios del gobierno y de la industria dicen que los viejos campos de pruebas y la infraestructura de Estados Unidos están frenando el desarrollo». ¿Por qué las armas hipersónicas son un tema candente para los funcionarios de defensa y cómo cambiarán el futuro de los conflictos armados?
¿Qué hace que un misil sea hipersónico?
«Esencialmente, todos los misiles son hipersónicos, lo que significa que viajan al menos cinco veces la velocidad del sonido», escribe Brad Lendon en CNN. Lo que diferencia a la nueva generación de armas de los misiles más antiguos es que son maniobrables, capaces de «volar a velocidad hipersónica mientras ajustan el rumbo y la altitud para volar bajo la detección del radar y alrededor de las defensas antimisiles».
«La nueva generación de misiles hipersónicos vuela muy rápido, pero no tanto como» los misiles balísticos intercontinentales armados con cabezas nucleares durante la Guerra Fría, añade Iain Boyd en The Conversation. «Se lanzan en cohetes más pequeños que los mantienen dentro de la parte superior de la atmósfera».
¿Por qué se consideran tan peligrosos?
Son extremadamente difíciles de defender. «Capaces de viajar a más de 15 veces la velocidad del sonido, los misiles hipersónicos llegan a sus objetivos con un destello cegador y destructivo, antes de cualquier estampido sónico u otra advertencia significativa», escribió R. Jeffrey Smith en un resumen de 2019 para el New York Times. «Hasta ahora, no hay defensas seguras. Rápido, eficaz, preciso e imparable: son características raras pero muy deseadas en el campo de batalla moderno.» Se cree que los portaaviones, uno de los símbolos preeminentes del poderío militar estadounidense, son especialmente vulnerables, lo que «podría acabar dejando obsoletos a los gigantes flotantes.»
Pero la ventaja de Rusia, en particular, también viene con advertencias. Al parecer, Rusia ha utilizado misiles hipersónicos en su guerra contra Ucrania, pero no parece que haya supuesto una gran diferencia, según declaró este mes en el Congreso el jefe del Estado Mayor Conjunto, Mark Milley. «Obviamente, el factor distintivo de un misil hipersónico es la velocidad a la que viaja … pero aparte de la velocidad del arma – en términos de su efecto sobre un objetivo determinado – no estamos viendo efectos realmente significativos o que cambien el juego hasta la fecha con la entrega del pequeño número de hipersónicos que los rusos han utilizado», dijo.
¿Cuánto falta para que Estados Unidos se ponga al día?
Es difícil de decir. El Pentágono ha pedido 4.700 millones de dólares para la investigación hipersónica en su presupuesto de 2023, un aumento significativo respecto a los 3.800 millones que pidió en 2022, según el informe del Servicio de Investigación del Congreso. Pero el Departamento de Defensa «no ha establecido ningún programa de registro para armas hipersónicas, lo que sugiere que puede no haber aprobado ni los requisitos de la misión para los sistemas ni los planes de financiación a largo plazo». La reciente prueba de misiles de la Fuerza Aérea forma parte de un proceso de «evaluación de posibles conceptos de sistemas de armas y conjuntos de misiones». En otras palabras: El gobierno de EE.UU. está oficialmente tratando de averiguar si quiere estar en el negocio de las armas hipersónicas.
Pero eso es sólo una formalidad. Aunque haya «preguntas sin respuesta» sobre el coste y la misión de un programa de este tipo, hay un «impulso de alto nivel para un enfoque revigorizado» en las armas hipersónicas, informa Shannon Bugos para la Arms Control Association. El Secretario de Defensa, Lloyd Austin, lo dejó claro en su testimonio ante el Congreso a principios de este mes. «Es una prioridad para mí», dijo Austin. «Hemos hecho algunos progresos, pero aún nos queda mucho camino por recorrer».
*Joel Mathis es periodista freelance.
FUENTE: The Week.
