El gobierno del primer ministro australiano, Anthony Albanese, ha dado un giro a las relaciones de Canberra con Beijing que deja entrever un mayor margen para que otros países equilibren negocios y seguridad en sus relaciones con China.
La estrategia de Albanese también está permitiendo a Australia beneficiarse de las oportunidades diplomáticas que ofrecen las dificultades económicas de China.
Cuando Albanese asumió el cargo en mayo de 2022, las relaciones entre Australia y China estaban en mal estado. Después de que el ex primer ministro Scott Morrison pidiera en 2020 una investigación sobre la propagación del Covid-19 desde China, Beijing impuso sanciones comerciales a exportaciones australianas por valor de 25.000 millones de dólares australianos (17.000 millones de dólares estadounidenses).
La embajada china compartió una abrasiva lista de 14 agravios contra Australia, mientras que el ex ministro de Defensa australiano Peter Dutton (ahora líder de la Oposición) hizo comparaciones históricas entre la China actual y la Alemania nazi y aconsejó «prepararse para la guerra.»
Podría decirse que la mala reputación de Canberra en el Pacífico ayudó a Beijing a sellar un pacto de seguridad con las Islas Salomón.
No hubo reuniones ministeriales durante más de dos años y no había habido conversaciones formales a nivel de líderes desde noviembre de 2016.
Qué diferencia puede marcar un año. Albanese se reunió con el presidente chino Xi Jinping al margen de la cumbre del Grupo de los Veinte en noviembre de 2022 y la comunicación entre los ministros australianos y chinos es cada vez más rutinaria. Beijing ha suavizado sus prohibiciones a la mayoría de las exportaciones australianas, aunque persisten las restricciones a la cebada, el marisco y el vino.
La ministra de Asuntos Exteriores, Penny Wong, ha dado un nuevo impulso a la diplomacia australiana no sólo en el Pacífico, sino también en Asia y en toda la región del Indo-Pacífico. La constante pauta de diálogo de Australia con China coincide ahora con la de su principal aliado, Estados Unidos.
Lo más destacable de la mejora de los lazos bilaterales es que Albanese no ha debilitado la posición de Australia en ninguno de los agravios declarados por China. Canberra está reforzando su apoyo a la arquitectura de seguridad liderada por Estados Unidos, a través de vías como la asociación AUKUS con Estados Unidos y el Reino Unido y el Diálogo Cuadrilateral de Seguridad con Estados Unidos, Japón e India.
Albanese ha condenado las supuestas violaciones de los derechos humanos cometidas por Beijing, ha respaldado la «reducción de riesgos» de las relaciones económicas con China y se ha negado a extraditar a Hong Kong a activistas australianos en favor de la democracia.
Sin duda, ha hecho concesiones tácticas, en particular al no sancionar unilateralmente a los funcionarios chinos implicados en abusos en Xinjiang, sobre todo porque es poco probable que esas medidas cambien la conducta de Beijing.
Parte de este cambio de suerte se debe a la situación de Beijing. La economía china atraviesa dificultades. El crecimiento apenas se ha recuperado tras el levantamiento de su política de coacción cero y se ve limitado por los escasos avances de Beijing en la resolución de problemas estructurales como el elevado endeudamiento, la baja productividad, el declive demográfico, el retroceso del comercio internacional y la excesiva dependencia del sector inmobiliario.
En este contexto, la coerción económica -que suele ser cara e ineficaz para Beijing- resulta menos atractiva, sobre todo después de que la invasión rusa de Ucrania elevara la importancia de los suministros de materias primas de Australia.
Pero el gobierno de Albanese merece un reconocimiento sustancial por haber aprovechado esta oportunidad mediante una diplomacia sensata, que incluye declaraciones sensatas, interacciones constructivas y el fortalecimiento mediante la acción colectiva con socios de ideas afines.
Las relaciones entre Australia y China no se habrían estabilizado si Albanese hubiera mantenido la actitud combativa del gobierno anterior.
El Primer Ministro debe ir a Beijing
El siguiente paso de Albanese debería ser visitar China. Este viaje preservaría el impulso productivo en los lazos bilaterales sin diluir la dedicación de Australia a un «orden internacional basado en normas».
Aumentaría las posibilidades de que Beijing levantara los controles comerciales residuales. Demostraría a los países de la región que Canberra reconoce su propia necesidad de coexistir con China. Reforzaría el mensaje de los miembros del gabinete estadounidense que han viajado recientemente a China, en el sentido de que la competencia estratégica no debe derivar en conflicto ni excluir la cooperación en los desafíos globales.
También aumentaría la probabilidad de que los detenidos australianos en China, como Cheng Lei y Yang Hengjun, pudieran regresar a casa.
Los llamamientos a Albanese para que condicione su viaje a la eliminación previa de todos los impedimentos comerciales o a la liberación previa de los detenidos son comprensibles, pero hacerlo así haría, por desgracia, que estos resultados fueran menos probables. China tiene su propia política interna y la visita de Albanese sería un gesto diplomático que facilitaría a Xi la justificación del actual retroceso de la fracasada diplomacia coercitiva china.
Albanese debería utilizar las políticas económicas moderadoras de Beijing para impulsar los objetivos australianos.
El comentario de Wong de que una visita requiere «progresos continuos» en las disputas comerciales, la advertencia del ministro de Comercio, Don Farrell, de que Canberra podría reanudar un pleito en la Organización Mundial del Comercio contra los aranceles chinos a la cebada australiana, y el refuerzo de estos mensajes a su homólogo por parte del tesorero Jim Chalmers son formas adecuadas de crear expectativas de normalización de las relaciones con Beijing.
Albanese no ha restablecido la era dorada de las relaciones entre Australia y China – eso no es ni posible ni la ambición correcta; simplemente ha traído algo de calma.
Esto es, probablemente, lo mejor que se puede esperar de las relaciones entre Australia y China en un futuro inmediato: reuniones periódicas, un discurso político firme pero no beligerante, intercambios económicos abiertos en la gran mayoría de los ámbitos no sensibles, y la colaboración de Canberra con sus socios para promover sus propias prioridades y animar a China a abrazar el multilateralismo.
Una meta ambiciosa podría ser una colaboración más estrecha en cuestiones transnacionales como el cambio climático y el alivio de la deuda, si no se imponen condiciones previas.
Sin embargo, la distensión albanesa es vulnerable a una crisis entre Estados Unidos y China o a un resurgimiento de la diplomacia asertiva de Beijing. Es probable que se produzca una mayor volatilidad, y Australia optará por respaldarse a sí misma y a Estados Unidos en ese caso, aunque una retórica comedida y unas respuestas coordinadas seguirían reduciendo las consecuencias bilaterales.
El mensaje para otros países es que las tensas circunstancias económicas chinas ofrecen un espacio adicional para aplicar políticas exteriores independientes sin dejar de hacer negocios con China. Pero aprovecharlo exige una estrategia firme en su compromiso con la autodeterminación, pero también con el diálogo, la diplomacia y el multilateralismo.
*Neil Thomas es miembro de Política China en el Centro de Análisis de China del Instituto de Políticas de la Sociedad de Asia.
Artículo publicado originalmente en East Asia Forum.
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