En medio del mayor repunte de la pandemia de COVID-19 en Estados Unidos, uno de los recursos más cruciales para mantener a la gente sana es el agua limpia para beber y lavarse las manos. Fuera de la pandemia, el agua es la necesidad más básica de la vida, sin la cual la vida humana no podría existir. Pero en Estados Unidos, la gente pierde regularmente el acceso al agua simplemente porque son pobres y no pueden pagar sus facturas de agua.
Sorprendentemente, según algunas estimaciones, más de 2 millones de personas en Estados Unidos no tienen agua corriente ni saneamiento en sus hogares. Las empresas de suministro de agua cortan el acceso al agua a una de cada veinte personas, es decir, a cerca de 15 millones, cada año por falta de pago (como es lógico, afecta más a las minorías raciales que a otras). Esta práctica bárbara ha matado probablemente a decenas de miles de personas sólo durante la pandemia de COVID-19. En el país más rico del mundo, no tiene por qué ser así.
A lo largo de la pandemia, hemos vislumbrado alternativas. Aunque el gobierno federal se negó a aprobar una moratoria nacional sobre los cortes de agua, algunos estados y ciudades aprobaron leyes para evitar los cortes de servicios durante la pandemia. Ahora, cuando la variante Omicron amenaza con desbordar el deficiente sistema médico estadounidense, estas moratorias están expirando, y las empresas de servicios públicos amenazan con volver a negar el agua a la gente.
Incluso antes de la pandemia, el agua era demasiado cara para que muchos pobres pudieran pagarla, por lo que aprobar una nueva moratoria sobre los cortes de agua o incluso cancelar la deuda de las personas atrasadas en sus facturas sería sólo una medida parcial y temporal. En Nueva Orleans, más del 75% de los residentes con bajos ingresos tienen facturas de agua que, según los analistas del sector, son inasequibles. Para garantizar que el mayor número posible de personas disponga siempre de agua para beber y bañarse, los gobiernos deben garantizar de forma permanente que el impago de las facturas de agua no pueda dar lugar a cortes.
Aunque el gobierno federal ha creado un programa temporal de ayuda al agua para personas con bajos ingresos, inspirado en el Programa de Ayuda a la Energía para Hogares con Bajos Ingresos (LIHEAP), los gobiernos interesados en garantizar el agua potable deben desconfiar de los programas condicionados a los recursos. El LIHEAP tiene una de las tasas de participación más bajas de todos los programas de asistencia a las personas con bajos ingresos, debido a la escasez crónica de fondos y a los difíciles requisitos de papeleo diseñados para mantener a la gente fuera del programa.
Mi nuevo documento «Agua para todos«, publicado por el People’s Policy Project, sostiene que la mejor solución a este problema es eliminar las facturas de agua residenciales y financiar los servicios de agua enteramente mediante impuestos. Los servicios de agua ya dependen en gran medida de la financiación de los gobiernos federal, estatal y local para construir y mantener la infraestructura del agua. Recogen las tarifas de los usuarios a través de las facturas del agua para ayudar a cubrir el resto de sus gastos.
Cualquier nivel de gobierno podría optar por aumentar la financiación pública y reducir la factura del agua a cero. Esto no sólo garantizaría que los ingresos dejaran de ser un obstáculo para el servicio de agua, sino que eliminaría la molestia de pagar una factura mensual del agua para todos.
La objeción más frecuente a la eliminación de las facturas del agua es que las tarifas y los cánones ayudan a disuadir el consumo excesivo de agua. Esta preocupación es, en el mejor de los casos, errónea. Los hogares representan sólo el 8% del consumo total de agua en Estados Unidos. El resto es utilizado por la agricultura y la industria pesada.
La demanda de agua también tiende a ser inelástica, lo que significa que las tarifas tienen poco efecto sobre la cantidad de agua que utiliza un hogar. No importa cuánto cueste el agua, la gente sigue necesitándola para beber, cocinar, bañarse y limpiar sus casas. Y hay mejores formas de reducir el consumo de agua arreglando las tuberías con fugas, imponiendo accesorios de bajo caudal o limitando los usos superfluos, como el riego del césped.
El acceso universal al agua es un derecho humano básico que cualquier sociedad que funcione debería garantizar a sus ciudadanos, especialmente durante una pandemia. La forma más equitativa de hacerlo es eliminar las tarifas de los usuarios y financiar el servicio de agua enteramente a través de los impuestos. Actualmente estamos matando a los pobres negándoles el agua. Es hora de dejar de hacerlo, y hacer que el agua sea gratuita y esté disponible para todos.
*Kendall Dix es el director de política nacional del Gulf Coast Center for Law & Policy (GCCLP), que copreside el Water Equity and Climate Resilience Caucus, una red nacional de organizaciones que trabajan para promover la justicia del agua.
FUENTE: Jacobin Magazine.
