Los esfuerzos de Estados Unidos por retirarse de Medio Oriente han alimentado la ansiedad sobre quién llenará el vacío de poder . La suposición común es que, aunque Rusia ha jugado un papel mucho más destacado desde su intervención en Siria en 2015, el poder económico superior significa que la influencia de China crecerá constantemente con el tiempo. En este contexto, deben tenerse en cuenta tres elementos.
En primer lugar, Oriente Medio ocupa una posición incómoda en la diplomacia china. Por un lado, Pekín no puede ignorar lo que allí ocurre por motivos de seguridad energética, terrorismo, intereses comerciales y la centralidad de los temas de seguridad de Oriente Medio en los debates sobre soberanía, intervención y relaciones entre grandes potencias. Por otro lado, la creciente competencia con Estados Unidos obligará a Beijing a concentrar su atención en Asia.
Cualquier cosa que implique desempeñar un papel más activo en la región plantea desafíos sustanciales para la diplomacia china. Si bien China sabe que su participación limitada actual en los asuntos regionales socava su capacidad para proteger y promover sus intereses, los líderes chinos también son muy conscientes de que cambiar esto podría abrir una caja de Pandora en un momento en que las prioridades nacionales y ‘asiáticas’ exigen gran atención.
En segundo lugar, el papel de las contingencias también es un factor clave. La crisis libia de 2011, en la que China evacuó a unos 36.000 de sus ciudadanos, provocó un cambio dramático en la forma en que China piensa sobre sus intereses en el extranjero y el posible papel que el ejército debería desempeñar para protegerlos. La investigación muestra que tal cambio estuvo lejos de ser inevitable. Fue posible gracias a la combinación de un impacto externo significativo y la presencia de los principales formuladores de políticas en China que ya estaban presionando para que se reconsiderara la idea de seguridad nacional para incluir los “intereses de desarrollo” durante la administración de Hu Jintao.
Hoy en día, los posibles cambios de política dependen en gran medida de si se produce o no otra crisis a gran escala. Si bien la pandemia de COVID-19 ha provocado una disminución significativa del número de ciudadanos chinos en el extranjero, China ha podido llevar a cabo una serie de evacuaciones exitosas en la última década gracias a una mejor preparación y una cooperación más sólida con los socios locales. Las posibilidades de que se produzcan crisis a gran escala han disminuido de alguna manera por el momento.
Es menos probable que los legisladores chinos vean la necesidad de cambios de política urgentes, especialmente en términos de una participación mayor o más profunda de las fuerzas armadas, en comparación con el pasado. Es importante evitar pensar que la militarización del enfoque de China para la protección de sus intereses en la región es inevitable o que eventualmente avanzará de manera lineal.
Finalmente, el comportamiento y las estrategias de los actores regionales están lejos de ser pasivos. Pueden adoptar diferentes estrategias para asegurar el apoyo de las grandes potencias, o para obligarlas a hacerlo. Dado su asiento permanente en el Consejo de Seguridad de la ONU, su gran poder económico y su participación mínima en las rivalidades regionales, no sorprende que China sea vista como un ” recurso sin explotar ” por muchos políticos de la región.
Si bien China suele advertir contra ‘jugar la carta de China’, los actores regionales ya están elaborando nuevas narrativas que exageran el apoyo que reciben de China. Los medios sirios, iraníes y libaneses han descrito a China como un firme partidario de su ‘eje de resistencia y rechazo’ en oposición a Estados Unidos, Israel y las monarquías del Golfo. Es posible que tales estrategias no obliguen a los políticos chinos a brindar o aumentar el apoyo a esos países. Sin embargo, a medida que las tensiones y las percepciones erróneas se alimentan mutuamente, existen peligrosas convergencias entre las analogías y las narrativas regionales inspiradas en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría.
De cara al futuro, es difícil saber si el papel de China en la región evolucionará y cómo lo hará. El enfoque de China hacia Oriente Medio es mucho más complejo de lo que suele discutirse. Está siendo moldeado por sus propias prioridades, contingencias y dinámicas regionales sobre las cuales tiene mucho menos control de lo que normalmente imagina. Si bien los académicos y analistas deberán mantener los ojos abiertos mientras investigan la interacción de estos factores, los formuladores de políticas deben evitar el error de ver todo en términos de rivalidad entre Estados Unidos y China.
*Artículo publicado originalmente en East Asia Forum
Foto de portada: Ministerio de Relaciones Exteriores de China
