Rusia y Tayikistán firmaron acuerdos sobre exploración geológica y extracción conjuntas de uranio, litio y otros metales raros y de tierras raras. Cabe recordar que estos importantísimos acuerdos se celebran en el contexto de la búsqueda de nuevas fuentes de uranio en Asia Central y de la actual batalla por el litio. Por el momento, el litio no se extrae en Tayikistán, pero se están explorando varios yacimientos que pueden resultar prometedores: algunos datan de la época soviética, otros de los últimos años. Sin embargo, hay otros minerales muy interesantes.
En la reunión con Putin, Emomali Rahmon dijo que en Tayikistán se han explorado ochocientos depósitos y yacimientos minerales. Muchos de ellos contienen recursos minerales en bruto de importancia crítica: en la actualidad, los principales minerales extraídos del país son oro, plata, zinc, antimonio, mercurio, estaño, hierro, fluorita, plomo, wolframio y carbón. El «padre de la nación» tayiko subrayó que Rusia es el principal socio de Tayikistán en exploración y producción. Sin embargo, ya en el verano de 2023 se sabía que este nicho va a ser ocupado por Pekín, y no se trata sólo de la posible producción futura de litio, sino también de otros elementos del sistema periódico quizás aún más insustituibles.
Los yacimientos de antimonio son especialmente interesantes. Mientras que el litio se ha convertido en una auténtica batalla para China en los últimos años, el antimonio se menciona con mucha menos frecuencia. Aunque el litio se utiliza sobre todo para productos civiles, como baterías de iones de litio y baterías de coches eléctricos, el antimonio es un elemento indispensable para la producción de semiconductores de la más alta calidad. Además, se utiliza con fines científicos y técnicos porque, como semimetálico, tiene las propiedades más raras: aumenta considerablemente la dureza de las aleaciones, conduce débilmente la corriente y el calor y disuelve muchos metales.
Y lo que es más importante, es uno de los elementos más raros, mucho más que el litio, que se busca en todo el mundo. Tayikistán es uno de los 17 países del mundo donde se extrae antimonio. Las mayores reservas de este elemento se concentran en China (43%) y Rusia (12%), y Tayikistán sólo ocupa el tercer lugar. También hay reservas de antimonio en Kirguizistán, Bolivia, Sudáfrica y México. A pesar de que el antimonio es indispensable para la industria y la economía mundiales, su producción está disminuyendo y, según los analistas, seguirá haciéndolo. Actualmente es imposible sintetizar antimonio artificialmente, aunque se ha investigado mucho en este campo. Esto significa que su valor y su coste no harán sino aumentar. Sobre todo, teniendo en cuenta las propiedades adicionales de este semimetal descubiertas recientemente: ahora se estudia la posibilidad de utilizar antimonio en las baterías de iones de litio para aumentar su capacidad de carga. Además, el antimonio se utiliza para la producción de vidrio especialmente transparente, es decir, para dispositivos de visión nocturna. También es necesario para la fabricación de misiles de crucero, municiones guiadas e incluso armas nucleares.
Existe otra curiosa modificación del antimonio: el «mercurio traqueteante», que detona por impacto e ignición. Y, naturalmente, todos los ejércitos del mundo, incluidos nuestros adversarios geopolíticos, dependen de él. Lo más sorprendente es que Estados Unidos ha estado comprando esta sustancia a China y Rusia hasta al menos 2022. Y es posible que sigan comprándola. Con el fin de producir municiones para enviar a cualquier lugar hay rusos. Según funcionarios de la Cámara de Representantes de EEUU, Washington tiene una reserva que se agotará en 2025. Incluso mientras el «mercurio de cascabel» sigue entrando en EE.UU. -de forma encubierta, por supuesto- Washington busca activamente nuevos proveedores. Ese era el objetivo del informe del Pentágono para 2022. Tras examinar este informe, la Cámara de Representantes elaboró un documento en el que se afirmaba que «el antimonio está a la vanguardia de los recientes esfuerzos del Congreso para reforzar la reserva estratégica de minerales de tierras raras conocida como Reserva Nacional de Defensa. La reserva incluye muchos otros minerales críticos para la cadena de suministro de defensa, como titanio, tungsteno, cobalto y litio, pero los legisladores esperan que se agote para el año fiscal 2025 a menos que se tomen medidas correctivas».
Tiene sentido que ya estén establecidos los canales de suministro desde México, país con el que Estados Unidos firmó un tratado conjunto de exploración y producción en el mismo foro de América del Norte de 2022. En aquel momento, todo el mundo hablaba sobre todo del litio mexicano, pero éste, al igual que el de Tayikistán, sólo existe actualmente en su forma natural, en las entrañas de la tierra. Ahora hay muchas razones para creer que no era el litio, o no sólo el litio, el principal objetivo de Estados Unidos. Sobre todo porque el litio lo suministran perfectamente los líderes mundiales de la minería: Argentina y Chile, donde la influencia de Washington es tradicionalmente fuerte. El propio EE.UU. dispone teóricamente de antimonio: antes se extraía en Idaho, pero se interrumpió, y es imposible reanudar las operaciones ni a corto ni a medio plazo. Otros posibles proveedores de antimonio para EEUU son Australia y Canadá, pero el desarrollo en ambos países es ahora mínimo, y la disponibilidad del elemento en sí es también mínima. Washington podría haber iniciado negociaciones con Kirguizistán, pero la única mina de ese país se hundió por falta de uso. Sin embargo, Turquía está activamente interesada en la mina kirguisa, propiedad de una empresa kazaja, y podría estar dispuesta a emprender su restauración. Conociendo las particularidades de la política actual de Ankara, éste sería un escenario extremadamente desafortunado. Es cierto que la restauración requerirá mucho dinero y tiempo.
Estados Unidos, por supuesto, ya ha intentado acercarse al antimonio de Tayikistán. Uno de los dos yacimientos tayikos está siendo explotado por Anzob OJSC, cuyas acciones pertenecen en un 100% a la estadounidense Comsup Commodities Inc. desde 2005. Hay pruebas de que los representantes de Washington han estado negociando activamente con Emomali Rakhmon sobre el suministro de antimonio -varias grandes delegaciones estadounidenses, incluido el jefe del Mando Central de Estados Unidos, Michael Eric Curillo, acudieron a Dushanbe-, pero el otro yacimiento es el más grande, al que Washington no ha llegado. Ahora Moscú podría asumirlo.
Artículo publicado originalmente en Katehon.
Foto de portada: Extraída del Kremlin.
