El gobierno de Biden lleva meses intentando esquivar las consecuencias políticas de los altos precios de la gasolina. Ahora tiene un dolor de cabeza energético aún mayor del que preocuparse.
El nuevo récord de la gasolina, de 4,40 dólares por galón, ha sido objeto de una nueva oleada de titulares esta semana. Pero los precios de otro combustible fósil crucial, el gas natural, también han subido a sus niveles más altos en más de una década, aumentando los costes de todo, desde la calefacción y la cocina hasta los fertilizantes, los productos químicos y la electricidad al por mayor.
Mientras que el interés de los votantes por el aumento de los precios en los surtidores ha dado a los republicanos un garrote para atacar al presidente Joe Biden por lo que consideran políticas antipetróleo, la dinámica en torno al gas natural es más matizada: La producción de este combustible alcanzó un récord el año pasado bajo el mandato de Biden y está a punto de superar esa marca este año. Además, Estados Unidos es el primer productor mundial de gas natural, gracias al auge de la fracturación hidráulica (fracking) que se produjo durante los gobiernos de George W. Bush y Barack Obama.
Aun así, los precios del gas natural estadounidense se han duplicado con creces desde principios de año y se prevé que superen los 8 dólares por millón de unidades térmicas británicas de media durante el resto de 2022, muy por encima de la horquilla de entre 2 y 4 dólares en la que el combustible ha cotizado habitualmente durante la última década. Se prevé que los precios bajen el año que viene, si la producción sigue creciendo.
Aunque el movimiento de los precios no sea tan inmediatamente visible para el consumidor medio como la subida de la gasolina, contribuirá a la inflación que ha perseguido a Biden durante meses, sobre todo por el aumento de los costes de los alimentos, la calefacción, los plásticos y las facturas de los servicios públicos. Los propietarios de viviendas en algunos estados que dependen del gas se han quejado de que sus costes de calefacción en invierno casi se han duplicado con respecto al año anterior.
A diferencia de la producción de petróleo, que se redujo drásticamente cuando la pandemia impidió que la gente condujera, la producción de gas natural alcanzó su punto más alto el año pasado y sigue siendo fuerte. Pero la demanda ha superado esa oferta adicional porque una ola de frío de finales de la primavera en algunas partes del país y una ola de calor en otras han mantenido el consumo alto durante la primavera, cuando normalmente disminuye.
Además, Estados Unidos se ha convertido en el principal exportador mundial de gas natural licuado, lo que significa que los consumidores estadounidenses compiten cada vez más con los compradores del extranjero por la producción de gas de su propio país. La mayor parte de estas exportaciones se destinan a los aliados europeos que buscan reducir su dependencia del gas natural ruso en respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Moscú. Y se espera que la capacidad de exportación de EE.UU. aumente aún más a medida que las empresas sigan abriendo plantas a lo largo de la Costa del Golfo, asegurando que el aumento de la demanda sea suficiente para compensar las ganancias en la producción.
Hasta ahora, los republicanos no han dedicado muchos mensajes al mercado del gas natural, aunque el senador de Alaska Dan Sullivan ha achacado el aumento a la falta de infraestructuras capaces de responder al incremento de la oferta.
«Tenemos cientos de años de suministros de gas», dijo Sullivan. «Lo que no tenemos y lo que la administración Biden no está proporcionando fácilmente es la infraestructura para moverlo. Eso ayudará más que nada a los precios de la energía».
El aumento de los precios podría ser una bendición y una maldición para el gobierno de Biden y sus aspiraciones de energía verde, dijo Mark Jones, profesor de ciencias políticas de la Universidad Rice de Houston que se centra en la política de la energía.
«Si eres el gobierno de Biden, es negativo que el aumento de los precios del gas natural impulse la inflación», dijo Jones. «Pero es positivo que acelere el cambio a las energías renovables».
La Casa Blanca ha intentado contrarrestar el aumento de los precios de la gasolina con una liberación masiva de crudo de la Reserva Estratégica de Petróleo. Pero el gobierno tiene pocas palancas de las que pueda tirar para revertir el aumento de los precios del gas natural.
Cuando se le preguntó por el aumento de los costes energéticos en una conferencia de prensa en la Casa Blanca la semana pasada, Biden señaló los créditos fiscales que su administración está impulsando para la energía alternativa y la eficiencia, pero nada que alivie la presión financiera a corto plazo.
«Créditos fiscales para que la gente compre paneles solares y bombas de calor y ventanas y puertas más eficientes para sus hogares», dijo Biden durante la conferencia de prensa. «Ahorro estimado: 500 dólares al año de media».
Un portavoz del Departamento de Energía apuntó a las previsiones de que la producción de gas natural acabará alcanzando a la demanda, aunque su brazo estadístico, la Administración de Información Energética, dijo esta semana que espera que el precio de referencia de Luisiana tenga un promedio de 7,83 dólares por millón de BTU en el segundo trimestre y suba a 8,59 dólares para la segunda mitad del año.
«Tanto las proyecciones a corto como a largo plazo de [la Administración de Información Energética] muestran que se espera que la producción nacional continúe aumentando para apoyar el aumento de la demanda de las exportaciones de GNL, así como la demanda interna», dijo el portavoz. «Se espera que los precios vuelvan a niveles más bajos a medida que la producción aumente y los niveles de almacenamiento de Estados Unidos, que se han reducido a niveles inferiores a la media debido a la inesperada demanda de finales de invierno, se repongan durante la temporada de recarga».
El aumento de los precios del gas natural podría hacer que la industria del gas natural licuado sea objeto de un mayor escrutinio. Las exportaciones han suscitado las críticas de la senadora de Massachusetts Elizabeth Warren y de un puñado de otros demócratas por considerarlas una amenaza para los consumidores estadounidenses, pero el sector recibe por lo demás un apoyo bipartidista. La administración Biden ha valorado las exportaciones de gas como una herramienta geopolítica útil que permite a Estados Unidos ofrecer a Europa una alternativa económica a la energía rusa. La administración Trump también persiguió la misma estrategia, con el ex secretario de Energía Rick Perry refiriéndose a la mercancía como «gas de la libertad».
La cantidad de gas que fluye hacia las instalaciones de exportación -principalmente a lo largo de la Costa del Golfo- ha crecido exponencialmente desde que la administración Obama aprobó el primer permiso de licuefacción en los 48 estados inferiores en 2012. Las entregas de gas estadounidense a Europa Occidental sólo en enero y febrero fueron de 332.000 millones de pies cúbicos, el triple que en el mismo periodo del año pasado, según la Administración de Información Energética del DOE.
Se espera que empresas como Cheniere Energy, el principal exportador de GNL de Estados Unidos, envíen 12.400 millones de pies cúbicos diarios de gas en 2022, lo que supone un aumento del 25% respecto al año anterior, según las previsiones de la Administración de Información Energética. Ese crecimiento, combinado con una industria que se ha vuelto reacia a acelerar sus constantes aumentos de producción, significa que las exportaciones de GNL representaron más del 10 por ciento del consumo de gas de Estados Unidos a partir de marzo, frente a prácticamente cero en 2016, según los datos de la EIA.
«Las exportaciones de GNL son un factor que contribuye a los precios actuales del gas natural», dijo el vicepresidente de mercados energéticos de la American Gas Association, Richard Meyer, en una reunión informativa con periodistas, aunque «no son necesariamente el [único] factor.»
El crecimiento de las exportaciones de GNL no sólo ha aumentado la demanda de gas estadounidense, sino que también ha vinculado el mercado nacional de gas más estrechamente a los de Europa y Asia, donde los precios son mucho más altos, dijo Francisco Blanch, jefe de investigación de materias primas de Bank of America Merrill Lynch.
Cuando los precios en algunos países europeos suben, como ocurrió recientemente cuando el Reino Unido pagaba 24 dólares por millón de BTU en septiembre -más de tres veces el coste actual en EE.UU.-, los comerciantes se sienten seguros de que pueden subir el coste del gas estadounidense mucho más allá del punto que la mayoría de los estadounidenses considerarían normal y seguir obteniendo beneficios en el extranjero.
«La correlación entre los precios nacionales e internacionales ha crecido exponencialmente», dijo Blanch. «Hace cuatro o cinco años había muy poca relación. Pero ahora se ha visto un enorme aumento de la correlación».
Aunque el aumento del precio del gas natural sería normalmente una bendición para el objetivo de Biden de aumentar la generación de energía eólica y solar, porque hace que las fuentes de energía limpia sean más competitivas, la administración puede no ser capaz de capitalizarlo, dijeron algunos analistas.
El sector solar afirma que una investigación comercial del Departamento de Comercio ya ha perjudicado las importaciones de paneles solares y ha puesto en peligro la mitad de las ampliaciones de capacidad previstas. Mientras tanto, los promotores de proyectos de energía renovable a gran escala se enfrentan a colas de varios años para conseguir la conexión a las redes eléctricas de los operadores de la red regional, dijo Xizhou Zhou, vicepresidente y director gerente de energía global y energías renovables de la firma de análisis S&P Global.
«Existe la posibilidad de que este año las incorporaciones [de generación de energía verde] sean más lentas o que las nuevas decisiones de inversión sean incluso más lentas que en el pasado, a pesar de los altos precios del gas natural», dijo Zhou. «Es realmente un riesgo político y regulatorio con las renovables que debe ser aclarado».
No obstante, mientras los precios del petróleo y el gas natural se mantengan altos, las empresas de servicios públicos seguirán apostando por las energías renovables y verán los retrasos y los picos de costes como un parpadeo en el juego a largo plazo de las energías limpias, han dicho algunos representantes del sector.
«Lo que la gente no dice es que el aumento del coste de las energías renovables es mucho, mucho menos que el aumento del precio de los combustibles fósiles, todos ellos, ya sea carbón, gas o gasóleo», dijo André Gluski, director ejecutivo de AES Corp. durante la llamada de resultados del primer trimestre de la empresa de desarrollo de energías renovables la semana pasada. «Así que, en realidad, las renovables son hoy más competitivas que nunca. Y en casi todos los casos puedo decir que la energía de las renovables es la más barata».
*Ben Lafebvre es periodista especializado en medio ambiente y energía.
FUENTE: POLÍTICO
