Durante las últimas tres décadas, Pekín ha comenzado el año enviando a su ministro de Asuntos Exteriores a África, lo que demuestra su compromiso con la región. Pero China se enfrenta a una competencia cada vez mayor: cada vez más, otras potencias antidemocráticas están considerando asociaciones económicas, políticas y militares en África.
En un contexto de decadencia de la hegemonía estadounidense, la fragmentación del orden internacional ha creado nuevas oportunidades en África para Irán, Rusia, Turquía y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que han invertido fuertemente en iniciativas de comercio y desarrollo. Entre los nuevos participantes se encuentran Hungría, Arabia Saudita y Qatar. La India democrática , bajo el mando del hombre fuerte populista hindú Narendra Modi, también ha fijado su mirada en África.
Esta evolución presenta riesgos latentes, entre ellos el de que agentes externos puedan reforzar las tendencias antiliberales de algunos gobiernos africanos. El uso de propaganda digital e información manipulada por parte de actores externos para favorecer sus intereses ya está erosionando la confianza pública en la democracia y el liberalismo, y algunos grupos africanos están copiando esas tácticas .
Los actores occidentales demasiado entusiastas han causado daños similares, aunque en menor grado. Meta desmanteló un esquema de desinformación vinculado al ejército francés y creado para enfrentar a redes rusas rivales en la República Centroafricana (RCA) antes de las elecciones de 2020 en ese país. Antes de eso, la británica Cambridge Analytica interfirió en las elecciones de Kenia y Nigeria en nombre de clientes privados antes de verse obligada a cerrar en 2018.
La desinformación no es algo nuevo en África. Las emisoras estatales suelen dominar las ondas, demonizando a la oposición política y disfrazando los intereses del partido gobernante como prioridades de construcción nacional. Lo que sí es nuevo es que la propagación viral de falsedades ha sido industrializada por actores externos, entre los que participan actores nacionales e internacionales, gobiernos, empresas privadas e intermediarios digitales.
No importa quién mueva los hilos, el objetivo es modificar la percepción pública, influir en los resultados electorales y dar forma a la política gubernamental. Los numerosos efectos incluyen la concesión de derechos de energía y minería o contratos de construcción sin el debido proceso a empresas estatales o privadas en el extranjero. Se firman acuerdos de cooperación militar vagos y acuerdos opacos de venta de armas. O se agiliza el acceso a los puertos y a las tierras agrícolas fértiles.
Rusia fue pionera en esta estrategia de ingeniería social. En los últimos cinco años, Meta, la empresa matriz de Facebook, ha desmantelado varias redes que promovían temas de conversación rusos, celebraban partidos gobernantes aliados y sembraban el ultranacionalismo en al menos ocho países africanos.
El impacto es enorme y llega a millones de usuarios de distintas poblaciones objetivo. Las redes sociales en África funcionan como una nueva forma de radio callejera . Los miembros de la comunidad suelen reunirse en torno a un único dispositivo para consumir contenido, aunque eso se registre como un solo usuario en las métricas de las redes sociales.
La producción y coordinación de propaganda digital es un componente clave de lo que los expertos llaman un «paquete de supervivencia del régimen» que ahora ofrece Moscú a las frágiles autocracias de África, como las de Burkina Faso, la República Centroafricana, Malí y Sudán. Otros elementos incluyen apoyo mercenario, financiación de campañas electorales, cobertura política en foros internacionales y ayuda para la especulación con los recursos.
Rusia ha evitado ser detectada gracias a una sofisticada estrategia de franquicias. En lugar de que el Kremlin gestione sus propias granjas de trolls, se canalizan pautas y pagos a residentes locales e influencers para que creen contenido manipulado en Facebook, X, WhatsApp y Telegram. Las publicaciones engañosas parecen genuinas, lo que hace que sea más difícil que las plataformas, las autoridades y otros usuarios las detecten.
Unos meses después de la invasión rusa a Ucrania en febrero de 2022, el consorcio de investigación de la sociedad civil Code for Africa identificó al menos 175 páginas de Facebook en 21 países africanos responsables de un aumento en todo el continente de contenido a favor de Rusia . Las publicaciones que utilizaban información falsa buscaban persuadir a las audiencias africanas de que se trataba de una guerra indirecta provocada por Occidente. Se invitó a los usuarios a grupos de chat privados de WhatsApp y Telegram para evadir la moderación de contenido.
Mientras tanto, Pekín ha utilizado su vasto aparato de comunicaciones estatal para amplificar las narrativas revisionistas del Partido Comunista Chino (PCCh). Redes de medios como CGTN , China Daily y Xinhua han establecido docenas de oficinas en toda África. Su incesante cobertura incluye la retórica del Departamento de Trabajo del Frente Unido del PCCh, una agencia estatal que moviliza operaciones de influencia en el país y en el extranjero.
Por otra parte, Turquía ofrece oportunidades de formación a periodistas y medios de comunicación africanos que buscan su propio beneficio . La Federación de Periodistas Africanos acusó a los Emiratos Árabes Unidos de intentar engañar a sus miembros para que generen historias negativas sobre la Copa Mundial de la FIFA 2022 en Qatar, el rival de los Emiratos Árabes Unidos en el Golfo. Egipto, Marruecos, Nigeria y Senegal han sido blanco de las redes de propaganda iraníes .
Estas campañas de desinformación y cámaras de resonancia están alimentando la desinformación en el electorado africano. Al mezclar contenidos falsos y sensacionalistas con críticas legítimas a los errores de las políticas occidentales, los regímenes antiliberales extranjeros siembran dudas sobre la democracia. Todo esto ha sido instructivo para los actores antidemocráticos en África.
Un análisis realizado por los investigadores del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council mostró que las campañas de Facebook fueron vitales para conseguir el apoyo público a los golpes militares en Mali, Níger y Burkina Faso. En Sudán, las Fuerzas de Apoyo Rápido utilizaron X para presentarse como los campeones del pueblo , a pesar de la evidencia de sus crímenes de guerra y masacres de civiles. Las Fuerzas Armadas sudanesas dependen de los medios estatales y de los medios tradicionales progubernamentales para encubrir sus propios abusos.
De cara al futuro, los espacios en línea del continente se volverán más disputados. La creciente importancia geopolítica de África coincide con una explosión prevista de nuevos usuarios de Internet.
La falta de moderadores de contenido que hablen con fluidez los idiomas locales hace que sea prácticamente imposible controlar la desinformación, incluso si las empresas tecnológicas quisieran hacerlo. Pero hay indicios de que no lo harán. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, anunció a principios de enero que Facebook sería la última plataforma en cortar vínculos con grupos de verificación de datos de terceros.
La decisión de Zuckerberg parece motivada por el deseo de alinear su empresa con la agenda nativista de la segunda administración Trump. Las herramientas generadoras de contenido de libre acceso impulsadas por inteligencia artificial complican aún más las medidas para combatir las mentiras armadas.
Es cierto que la democracia por sí sola no ha proporcionado una gobernanza eficiente y que las élites corruptas manipulan cada vez más las democracias. Esta percepción está ganando terreno entre los jóvenes descontentos. Sin embargo, en 2024, Afrobarómetro informó que la mayoría de los africanos todavía prefieren la democracia y muchos rechazan los estados de partido único, los gobiernos militares y las dictaduras.
El deseo de los africanos de autodeterminación es duradero y la democracia es la mejor manera de manifestarlo, porque promete una renovación periódica y rendición de cuentas. Por ello, es fundamental salvaguardar la integridad de las elecciones frente a interferencias iliberales.
Un informe del Instituto de Estudios de Seguridad que examina el discurso en línea durante las elecciones de 2024 en Sudáfrica recomienda que los responsables políticos y el sector privado intensifiquen la capacitación en alfabetización digital para los ciudadanos, siguiendo el modelo de los programas existentes en Ghana y Kenia.
Los investigadores deberían mapear cómo colaboran los influyentes digitales regionales. Los donantes internacionales pueden apoyar la capacitación en alfabetización digital para periodistas nacionales, al tiempo que patrocinan la investigación sobre la interferencia extranjera en África.
Además, las organizaciones benéficas internacionales, las fundaciones privadas y las organizaciones no gubernamentales pueden ayudar financiando medios de comunicación independientes y creíbles. Y los grupos de derechos digitales de Occidente deben ayudar a la sociedad civil africana a desacreditar las noticias falsas.
*Kyle Hiebert, Analista independiente de riesgo político
Artículo publicado originalmente en Africa Tomorrow.
