Mientras crece la indignación pública por las consecuencias tóxicas del descarrilamiento la semana pasada de un tren de mercancías de Norfolk Southern en East Palestine, Ohio, las cuestiones urgentes que subyacen a este desastre se hacen eco de los enfrentamientos del año pasado sobre las condiciones de trabajo en la industria ferroviaria, poco regulada. De hecho, la catástrofe de Ohio -junto con otro peligroso descarrilamiento en Houston, Texas, apenas una semana después- pone de manifiesto los elevados costes en salud y bienestar en los que todos incurrimos cuando no hacemos caso a las peticiones de los trabajadores ferroviarios de una mayor regulación y una dotación de personal adecuada.
Mientras los ferroviarios trataban de obtener garantías básicas de dotación de personal y baja por enfermedad de las compañías ferroviarias, acostumbradas desde hace tiempo a vender su mano de obra a precios bajos y a obtener importantes concesiones normativas de los organismos federales, subrayaron que las insostenibles exigencias impuestas a su vida laboral provocarían desastres como el de Palestina Oriental. Este pueblo del noreste de Ohio, de unos 5.000 habitantes, se encuentra a 40 millas al noroeste de Pittsburgh y a 20 millas al sur de Youngstown; esas áreas metropolitanas ya están bajo alerta por la contaminación del aire y el agua originada por el descarrilamiento de Palestine. Y en Palestina, muchos residentes ya están informando de síntomas preocupantes de salud y de la muerte de la fauna de la zona, ya que sopesan los riesgos de permanecer expuestos a los humos tóxicos y las fugas químicas de los vagones cisterna descarrilados que transportaban materiales peligrosos.
Inmediatamente después del descarrilamiento, las autoridades ferroviarias ordenaron quemar el cloruro de vinilo que transportaban cinco de los vagones de Norfolk Southern del tren de 150 vagones para evitar una explosión aún mayor, pero esta medida provocó la emisión de cloruro de hidrógeno y fosgeno, dos gases peligrosos. Desde entonces, los investigadores de la EPA han identificado otras sustancias químicas peligrosas que transportaba el tren, como éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo. Y la EPA ha publicado un informe en el que afirma que las sustancias químicas del descarrilamiento se han filtrado al suelo y al agua tras el accidente.
«Ross Grooters, actual empleado ferroviario y copresidente de Railroad Workers United, afirma: «Llevamos tiempo intentando compartir nuestra preocupación al respecto. «No se trataba de si esto iba a ocurrir. Era una cuestión de ‘cuándo y dónde’ y, por desgracia, hay muchas probabilidades de que esto vuelva a ocurrir, en algún lugar, si no se abordan las causas profundas de los problemas».
Los trabajadores organizados en Railroad Workers United (RWU) han llevado a cabo campañas de presión de gran repercusión para mejorar la seguridad ferroviaria y conservar el personal. Jason Doering, organizador de RWU y representante legislativo de SMART Nevada, afirma que centrar la atención de la industria y de los organismos reguladores en la amenaza de los descarrilamientos ha sido un reto continuo. Los trabajadores ferroviarios de Fight for Two Person Crews han estado llevando a cabo una campaña aliada para presionar a los legisladores estatales y federales a fin de que creen y apliquen normas para una dotación de personal más segura en los trenes: un mínimo obligatorio de dos personas en las tripulaciones de los trenes de mercancías. El año pasado, la Administración Federal de Ferrocarriles propuso restablecer una norma de tripulación de dos personas y abrió una audiencia pública en diciembre de 2022. Durante el periodo de comentarios públicos para la modificación de la norma, se registraron más de 13.000 comentarios a favor de la misma.
Con la atención del país puesta ahora en el desastre de Palestina Oriental, los reformistas afirman que ha llegado el momento de actuar. «Esta es una oportunidad para identificar realmente los riesgos para la seguridad en el sector», afirmó Greg Regan, Presidente del Departamento de Transporte de la AFL-CIO (TTD). Señaló que el TTD ha estado trabajando en la mejora de la seguridad ferroviaria para los trabajadores y las comunidades en el camino del tráfico de mercancías. «Creo que es algo que oirán muchos trabajadores ferroviarios y personas que han estado viendo los cambios en el sector, el deterioro de las drásticas reducciones de plantilla y el énfasis en la velocidad por encima de la seguridad».
Los trabajadores del ferrocarril llevan años insistiendo en que los recortes de personal que han llevado a cabo los transportistas ferroviarios para engrosar su cuenta de resultados crearían una crisis de seguridad en el sector. «A través de PSR [Precision Scheduled Railroading], han recortado los niveles de personal, no sólo para la parte operativa, sino para el mantenimiento… y básicamente todos los oficios en toda la línea», dijo Doering. Esta grave escasez de personal significa también que las líneas de mercancías están sujetas a inspecciones incompletas o poco frecuentes, lo que agrava los riesgos de catástrofe medioambiental.
«Las pérdidas de empleo que hemos visto y oído en los últimos cuatro o cinco años tienen un precio. Muchas veces ese precio es la seguridad pública», dijo un trabajador ferroviario que pidió el anonimato ante las posibles represalias de sus empleadores. «Los ferrocarriles cortan el mantenimiento de las vías y éstas se inspeccionan menos….. Creo que el ferrocarril considera estos descarrilamientos como el coste de hacer negocios sin dejar de salir ganando».
Grooters subraya que el colapso de las normas reguladoras y laborales afecta a todo el sistema. «No hay una única causa ni una única solución. Se trata de una serie de fallos», afirmó. Con «todas esas capas de protección que se han eliminado, todo se ha alineado perfectamente para crear esto. Es enloquecedor y aterrador, y la gente debería estar preocupada».
Esta advertencia se ha hecho más urgente tras el descarrilamiento de Union Pacific en Houston, en el que murió un camionero y se descarrilaron más de 20 vagones, algunos con materiales peligrosos. «Los datos facilitados por la Administración Federal de Ferrocarriles muestran que la frecuencia de los accidentes va en aumento«, afirma Regan. «La industria ferroviaria dirá que el número de descarrilamientos y de accidentes ha disminuido, pero si nos basamos en los datos que miden los accidentes por tren-milla, en realidad han aumentado en tres de las cuatro grandes compañías ferroviarias». Y eso se traduce en un mayor riesgo tanto para los trabajadores ferroviarios como para las comunidades circundantes, añade: «Por eso luchamos constantemente para… mantener las normas de seguridad que tenemos y mejorarlas».
En última instancia, sin embargo, los trabajadores del ferrocarril -que han sido bloqueados por la Casa Blanca de Biden en la búsqueda de garantías básicas en el lugar de trabajo, como la baja por enfermedad- no pueden ser la única fuerza que exija responsabilidades a los transportistas ferroviarios en cuestiones críticas de seguridad pública. El Departamento de Transporte, que durante mucho tiempo ha tratado a los transportistas ferroviarios como clientes y no como sujetos de regulación, debe hacer frente a la actual crisis de seguridad pública con medidas reguladoras más amplias y sólidas. «Es más evidente que nunca que el Departamento de Transportes tiene que actuar para aumentar los ciclos de mantenimiento e inspección de todos los vagones que circulan por nuestras vías, y no sólo de los que transportan materiales peligrosos, sino de todos ellos», declaró Doering.
Grooters está de acuerdo: «Hará falta algo más que un contrato laboral para resolver algunos de estos problemas: Hará falta una regulación gubernamental: En última instancia, los ferrocarriles no van a hacer las cosas que tienen que hacer para garantizar la seguridad de los trabajadores y de las comunidades que atravesamos, a menos que se les obligue a hacerlo». Durante demasiado tiempo, la industria y el gobierno se han dormido en los laureles a la hora de buscar garantías fundamentales de supervisión y seguridad pública.
*Mel Buer es editora asociada y periodista especializada en cuestiones laborales de Real News Network.
Este artículo fue publicado por The Nation.
FOTO DE PORTADA: EFE/ Tannen Maury.
