La región, en la parte más meridional del país, cuenta con islas costeras, manglares, bosques pantanosos de agua dulce y bosques tropicales de tierras bajas. La costa ofrece diversas formas de ganarse la vida, como la pesca, el turismo, la producción de sal y el cultivo de cocos y plátanos.
Sin embargo, se estima que más del 47% de la población de la región vive por debajo del umbral de pobreza.
Estudiamos los aspectos económicos de las cuestiones ambientales y, en un artículo reciente, nos propusimos comprender la relación entre la destrucción de los ecosistemas costeros en esta región y las dificultades económicas que enfrentaba la gente.
Descubrimos que los ecosistemas marinos se habían visto gravemente afectados por una serie de factores, incluido el aumento de la población, la contaminación, la sobrepesca, las técnicas de pesca dañinas y el calentamiento global.
La degradación del medio ambiente afecta más a los pobres, ya que dependen de recursos naturales como el marisco y la madera para sobrevivir y obtener energía. Y no ganan lo suficiente para trasladarse de zonas contaminadas.
La destrucción de un ecosistema
Identificamos algunas áreas donde el ecosistema del delta del Níger se había visto gravemente afectado. Los problemas ambientales en comunidades como Bille, Andoni, Okirika, Emohua e Ibaa en el estado de Rivers son causados por derrames de petróleo, quema de gas, actividades humanas y contaminación del agua, entre otros.
Entre 1976 y 2006, hubo al menos 7.000 derrames de petróleo en la región, que afectaron un área de más de 2.500 kilómetros cuadrados. Estos derrames de petróleo han contaminado el suelo, el agua y el aire y han tenido un impacto devastador en las personas que viven en la región. La destrucción del ecosistema ha provocado problemas ambientales como inundaciones y erosión del suelo, que destruyen hogares y cultivos, provocando una mayor pobreza. La falta de un ecosistema saludable ha provocado problemas de salud para las personas que viven en la región.
La quema de gas es el proceso de quemar el exceso de gas natural que se produce durante la extracción de petróleo. Cada día se queman más de 2.500 millones de pies cúbicos de gas natural en el delta del Níger. Este proceso emite gases de efecto invernadero y otros contaminantes a la atmósfera, y también desperdicia un recurso valioso que podría usarse para generar electricidad o calentar los hogares.
Los manglares se están perdiendo debido a la contaminación del agua. Los bosques de manglares son una fuente importante de alimentos e ingresos para las comunidades locales, y su pérdida ha provocado una disminución de las poblaciones de peces y otros recursos marinos. Esto ha dañado los medios de vida de los pescadores y ha aumentado el precio del pescado en los mercados locales.
Las consecuencias ambientales de la destrucción de los manglares incluyen la erosión y una mayor vulnerabilidad a tormentas e inundaciones.
Los recursos naturales como el suelo rico en nutrientes, el agua, los árboles y los combustibles fósiles abundan en los ecosistemas marinos. La explotación excesiva de estos recursos mediante la minería, la tala y la extracción de petróleo ha tenido un impacto negativo.
Los animales en un ecosistema mantienen la cadena alimentaria en equilibrio. Debido a la sobrepesca y la caza, muchos animales están desapareciendo del delta del Níger. Los manatíes, las tortugas marinas, los delfines, los monos, los antílopes y otros están amenazados.
La destrucción del ecosistema en el delta del Níger ha provocado un ciclo de pobreza:
- El agotamiento de los recursos significa que la gente no puede ganarse la vida.
- Problemas ambientales como inundaciones y erosión del suelo destruyen hogares y cultivos.
- La salud humana depende de un ecosistema sano.
Hay pruebas de que la destrucción del ecosistema ha provocado pobreza en la región del delta del Níger. La creciente esterilidad del suelo y la disminución de la producción agrícola han obligado a los agricultores a trasladarse o buscar fuentes de vida ilícitas. La degradación de los caladeros tradicionales ha empeorado el hambre y la pobreza en las comunidades pesqueras.
Proteger y restaurar los ecosistemas
El impacto de la degradación ambiental sólo empeorará si no se hace nada para proteger y restaurar los ecosistemas degradados.
Regular las actividades humanas: Se debe controlar la pesca y la caza en la región para evitar el agotamiento de la pesca y la vida silvestre. Las actividades industriales, como la extracción de petróleo y el transporte marítimo, también deberían regularse para evitar una mayor contaminación del aire, el agua y el suelo.
Restaurar ecosistemas degradados: los bosques de manglares se pueden replantar en áreas donde han sido destruidos. Otro ejemplo es la restauración de las poblaciones de vida silvestre mediante programas de cría en cautiverio y la liberación de animales en sus hábitats naturales.
Desarrollar la capacidad de las comunidades locales para gestionar sus recursos naturales: esto es esencial para la protección a largo plazo de la región. Un ejemplo es brindar capacitación a los miembros de la comunidad sobre prácticas sostenibles de pesca y caza. Otro ejemplo es dar voz a las comunidades locales sobre cómo se gestionan sus recursos naturales.
Establecer áreas marinas protegidas: Esto ayudaría a conservar la vida marina y garantizaría que las comunidades costeras puedan seguir beneficiándose de los recursos de los que dependen. Un ejemplo es el Área Marina Protegida Calabar-Oron en los estados de Cross River y Akwa Ibom. Es el hogar de una variedad de vida marina, incluidos delfines, tortugas y ballenas. La zona se utiliza para la pesca sostenible, el ecoturismo y la investigación.
También recomendamos medidas para abordar las causas profundas de la pobreza y la desigualdad.
Proporcionar acceso a educación y atención sanitaria de calidad: la educación puede ayudar a crear una mayor conciencia sobre las cuestiones medioambientales y generar oportunidades económicas. La disponibilidad de estos servicios sociales podría reducir el atractivo de los grupos rebeldes que prometen beneficios económicos y sociales.
Abordar la marginación: A grupos como las mujeres y las minorías étnicas se les puede dar igual acceso a los recursos y oportunidades a través de una toma de decisiones inclusiva a nivel local, estatal y nacional. Los programas de desarrollo deben centrarse en sus necesidades específicas.
Por último, se deben realizar esfuerzos renovados para abordar el conflicto y la inseguridad en el delta del Níger mediante el fortalecimiento de la gobernanza y el Estado de derecho. Una mejor gobernanza puede conducir a una aplicación más estricta de las leyes y regulaciones ambientales, lo que puede proteger a los ecosistemas de una mayor degradación. Además, puede proteger los derechos sobre la tierra y crear un entorno más estable que ofrezca oportunidades económicas.
*Otekenari David Elisha, Economista Ambiental, Universidad de Educación Ignatius Ajuru
Artículo publicado originalmente en The Conversation
