Como investigador interesado en las historias coloniales y sus impactos en el desarrollo actual, recientemente exploré aspectos de estos legados a través de un análisis comparativo de Senegal y Ghana, basado en investigaciones de archivo previas.
En este artículo, exploro las conexiones entre los principales cultivos de exportación coloniales y las formas cotidianas de vulnerabilidad climática experimentadas en ambos países. Muestro cómo las formas de explotación que surgieron en el contexto del capitalismo colonial se vinculan con la forma y la distribución desigual de los riesgos climáticos en la actualidad. Estas historias han influido profundamente en la exposición de las personas a temperaturas récord y patrones de lluvia impredecibles.
Existe un creciente reconocimiento de que el deterioro del clima global y la vulnerabilidad a sus efectos están profundamente arraigados en las historias de colonialismo. Este reconocimiento incluso ha llegado a los círculos políticos oficiales. El Sexto Informe de Evaluación de 2022 del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el brazo científico del clima de la ONU), por ejemplo, reconoce que la vulnerabilidad al cambio climático “a menudo se ve agravada por acontecimientos pasados, como las historias de colonialismo”.
Mi investigación complementa este panorama al empezar a mostrar cuán complejos e integrados están estos impactos.
Distribución desigual
Las personas que corren mayor riesgo ante la crisis climática suelen ser quienes menos han contribuido a generarla. Como región, África contribuye con aproximadamente el 4 % de las emisiones globales de CO₂ . De hecho, algunas estimaciones muestran que solo en la última década África ha emitido colectivamente más carbono del que almacena en diversos ecosistemas.
Según la Organización Meteorológica Mundial, las temperaturas en África están aumentando a un ritmo superior al promedio mundial. Estimaciones recientes sugieren que las pérdidas causadas únicamente por el calor ascendieron al 8% del PIB en gran parte de África entre 1992 y 2013.
Las potencias coloniales extrajeron billones de riqueza de los pueblos y territorios colonizados. Han continuado haciéndolo tras el fin formal del dominio colonial. En el proceso, los países ricos han consumido una cantidad considerablemente mayor de combustibles fósiles que la que les correspondía.
Esto ha significado que los países colonizados, que se quedaron con infraestructuras subdesarrolladas y ciudadanos empobrecidos, tienen menos capacidad para resistir y responder a condiciones climáticas cada vez más severas.
Pero las conexiones entre el colonialismo y la vulnerabilidad climática no terminan con estas grandes medidas de dinero y emisiones de carbono.
El daño causado por los modelos económicos de la era colonial
En mi artículo muestro cómo las formas cotidianas específicas en que las personas están expuestas a los riesgos climáticos en los países anteriormente colonizados también tienen mucho que ver con la forma en que se organizaron las economías coloniales.
Las economías coloniales de Senegal y Ghana estaban dominadas por compañías mercantiles francesas e inglesas. Estas compañías transformaron drásticamente las economías, especialmente en las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX.
Una de las estrategias que emplearon los comerciantes británicos y franceses fue tomar el control del comercio de materias primas —cacahuetes en Senegal, cacao en Ghana— mediante cadenas de deudas. A través de complejas redes de intermediarios y comerciantes, los comerciantes coloniales ofrecían insumos agrícolas y bienes de subsistencia a los agricultores a cambio de las cosechas esperadas.
Este sistema protegió en gran medida a las empresas europeas de los riesgos inherentes a la agricultura, como el mal tiempo y las plagas.
El sistema también implicaba que los agricultores locales incurrían en niveles de deuda cada vez mayores. Cuando la gente necesitaba pedir prestado dinero o bienes para sembrar y sobrevivir a la espera de la cosecha, esto tendía a obligarlos a producir los mismos cultivos para la exportación año tras año.
En ambos países, esto significó que la productividad de los agricultores tendió a disminuir con el tiempo debido a problemas con plagas y al agotamiento del suelo. A menudo, la única respuesta disponible para los agricultores, quienes en muchos casos ya habían vendido sus cosechas con antelación, fue sembrar con mayor intensidad.
A su vez, esto profundizó tanto el endeudamiento como la vulnerabilidad a los riesgos ecológicos. Los agricultores endeudados estaban más expuestos a las malas cosechas y a que sus rendimientos agrícolas se vieran reducidos con frecuencia, por lo que necesitaban gastar cada vez más en insumos. La intensificación de la siembra también aceleró la erosión del suelo y la propagación de plagas.
El sistema colonial también limitó las inversiones que podrían haber mejorado la productividad o brindado mayor protección contra los riesgos climáticos. En Senegal, por ejemplo, el cultivo colonial de cacahuete dependía principalmente de la lluvia para obtener agua. Los funcionarios del gobierno colonial se opusieron a las propuestas de construir sistemas de riego, y las empresas comerciales no directamente involucradas en el cultivo tenían pocos incentivos para invertir.
Las economías poscoloniales han cambiado significativamente, pero se han mantenido elementos importantes del sistema mercantil de la época colonial. En ambos países, muchos pequeños productores siguen cultivando los principales cultivos de exportación, y el sustento de muchas personas sigue dependiendo en gran medida de los cultivos comerciales.
Lo más importante es que la vulnerabilidad climática refleja fielmente los peligros que surgieron durante la época colonial. La disponibilidad impredecible de agua, por ejemplo, sigue siendo una de las formas más apremiantes de vulnerabilidad climática en las regiones cacahueteras. Esto es particularmente cierto en Senegal, donde el cultivo de cacahuete sigue dependiendo en gran medida de la lluvia para obtener agua. Como resultado, como ha demostrado un estudio , los niveles de pobreza en las regiones cacahueteras siguen estando estrechamente correlacionados con los niveles de lluvia.
Próximos pasos
La historia no es la misma en todas partes. Uno de los legados del colonialismo es que creó nuevos patrones de desarrollo desigual y desigual dentro de las colonias, así como entre ellas. En lugares como Kenia y Sudáfrica, la colonización implicó el asentamiento europeo. Las personas y comunidades africanas fueron desplazadas para dar paso a plantaciones y minas. Las luchas por el acceso al agua , por mencionar un ejemplo, siguen fuertemente marcadas por estas historias.
La cuestión es que la huella del colonialismo en la crisis climática es profunda y compleja. El colonialismo no solo extrajo riqueza y recursos, sino que transformó profundamente las sociedades, las economías y la forma en que las personas se relacionan con el mundo natural.
Esto significa que la deuda climática que los países ricos tienen con el resto del mundo va más allá del valor de la riqueza extraída o del volumen de carbono emitido. Probablemente sea incalculable e impagable.
*Nick Bernards, Profesor asociado de Desarrollo Sostenible Global, Universidad de Warwick
Artículo publicado originalmente en THE CONVERSATION
