En los últimos años, China se ha convertido en el mayor socio comercial de Blangladesh y en uno de sus mayores proveedores de ayuda al desarrollo. Desde 2016, ambas partes mantienen una asociación estratégica.
Al igual que otros 150 países, Bangladesh se unió a la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) de China. Desde entonces, se han acordado nueve proyectos de la Franja y la Ruta, entre ellos el enlace ferroviario Padma, el túnel Bangabandhu bajo el río Karnaphuli y la planta de tratamiento de aguas residuales Dasherkandi.
Estos tres están a punto de concluirse, mientras que otros seis proyectos están en marcha o a la espera de comenzar. Aparte de la Franja y la Ruta, China proporciona financiación para el desarrollo en diversas formas, como asociaciones público-privadas y préstamos blandos. Como Bangladesh aceptó cordialmente estos préstamos y proyectos, en los últimos ocho años se ha producido un boom de proyectos chinos en todo el país.
Aunque el fantasma de una «trampa de la deuda» ha planeado sobre la relación, ya que los escépticos han establecido paralelismos con el acuerdo de arrendamiento del puerto de Hambantota en Sri Lanka, parece que Bangladesh ha demostrado que el fantasma -al menos en su propio caso- es un mito gracias al impulso de Dhaka en materia de infraestructuras sostenibles.
El creciente compromiso comercial y financiero de Bangladesh con China ha creado la imagen de un «país que se inclina hacia China» a los ojos de Estados Unidos, aunque Bangladesh está decidido a permanecer neutral en medio de la rivalidad entre superpotencias. A pesar de la preocupación por la trampa de la deuda, parece que Bangladesh ha obtenido un beneficio neto del BRI y otros proyectos chinos.
Una advertencia: el beneficio neto se refiere a la suma de todos los beneficios y la posterior sustracción de la suma de todos los costes de un proyecto. El beneficio neto proporciona una medida absoluta de los beneficios en lugar de la medida relativa proporcionada por una relación beneficio-coste, que en la economía neoclásica actual puede ser el enfoque más popular para determinar el éxito y el fracaso.
Aunque el beneficio neto suele expresarse como una cifra exacta, es decir, una cantidad concreta de dinero, no conozco ningún análisis cuantitativo específico sobre los proyectos de la Franja y la Ruta de Bangladesh.
Aquí utilizo el término en un sentido cualitativo, para ofrecer sólo una visión general de la idea. Mi argumento es que el insumo para Bangladesh es el dinero, mientras que los resultados son diversos y, subjetivamente, claramente mayores. En este sentido, sostengo que ha habido un beneficio neto.
El impulso de Bangladesh a las infraestructuras
En la última década, Bangladesh centró su política nacional en el desarrollo de infraestructuras físicas para impulsar la conectividad. Este país ribereño con una economía en rápido crecimiento identificó el desarrollo de infraestructuras como un requisito previo para ampliar el tamaño de la economía, así como el desarrollo sociocultural.
A falta de infraestructuras importantes, a Bangladesh le resultaba difícil ampliar sus actividades económicas fuera de la capital y la región costera. Por ejemplo, la región del norte de Bengala y del noroeste no podía industrializarse sin una conectividad fluida y una infraestructura logística, de las que carecía.
La financiación del desarrollo era necesaria para colmar las lagunas. Pero hasta la llegada de China, el mercado existente de financiación del desarrollo no podía reunir los fondos necesarios para varios proyectos de miles de millones de dólares. En este contexto, la demanda de Bangladesh coincidía con la ambición de China de ampliar su ambición geoeconómica en el marco de la Franja y la Ruta.
Tomemos, por ejemplo, el nuevo beneficio acumulado por la planta de tratamiento de Dasherkandi, financiada por la Franja y la Ruta. Como en muchos países en desarrollo, el agua de lluvia y los residuos domésticos se combinaban en sistemas primitivos que apestaban y causaban graves problemas de salud.
Ahora, las nuevas depuradoras refinan estas aguas sucias antes de que lleguen a las masas de agua, desde donde se vuelven a recoger, tratar y suministrar para uso doméstico. Además de Dasherkandi, que he visto, hay otra depuradora china en Dhaka. La ventaja de contar con ellas, si no es inestimable, seguro que vale más que el coste de Bangladesh.
Otros proyectos financiados o asistidos por China también benefician al país. El puente Padma, el primer proyecto autofinanciado del país ejecutado por ingenieros chinos y con tecnología china, ya está aportando beneficios a las regiones del norte y noroeste de Bangladesh. Ha acortado considerablemente las rutas de transporte y conectado directamente estas regiones con la capital, Dhaka.
La economía ya se está expandiendo y la economía circular -compartir, alquilar, reutilizar, reparar, renovar, reciclar- también se está extendiendo geográficamente. El puente también ha reducido la presión sobre las vías navegables interiores, lo que beneficia enormemente a los transportistas comerciales.
Es sorprendente que se estime que un solo puente ha incrementado el PBI de todo el país en un 1% y ha reducido la pobreza en un 0,84% a nivel nacional. Otros proyectos financiados o asistidos por China también benefician a Bangladesh, ya que contribuyen al esfuerzo del país por renovar la economía circular y abordar la demanda energética.
Belt and Road y otros proyectos chinos también están introduciendo en el país tecnologías sofisticadas. Tomemos, por ejemplo, el proyecto del túnel Bangabandhu bajo el río Karnaphuli, que marca la primera vez que se utiliza una tuneladora en Bangladesh.
También ha sido la primera vez que el país ha emprendido una excavación submarina. Ahora que Bangladesh dispone de una tuneladora, esta tecnología se utilizará para el tramo subterráneo del primer metro-rail del país.
Además de la transferencia de tecnología, la modernización y el aumento de la economía circular y el crecimiento de la economía en general, los proyectos de la Franja y la Ruta también están beneficiando al país al aumentar la conectividad y el comercio transfronterizo.
Aunque los proyectos de la Franja y la Ruta están aportando beneficios netos a la economía y mejorando el nivel de vida, el repentino aumento de la financiación china en Bangladés desde 2016 ha llamado la atención de Estados Unidos. Washington percibe ahora a Bangladés como un país inclinado hacia China, incluso cuando Dhaka pretende mantener un equilibrio equitativo entre las grandes potencias.
La clave para evitar costes innecesarios y una trampa de deuda es igualar las probabilidades en aspectos geopolíticos, evaluar la viabilidad económica de los proyectos y ceñirse a una financiación sostenible.
Bangladesh ha hecho gala de prudencia en estos aspectos, ya que ha desechado o rechazado muchos proyectos propuestos que podrían no ser viables económicamente y sólo opta por proyectos cruciales que resuelvan su «déficit de infraestructuras» sin dar ventajas geopolíticas a una superpotencia sobre la otra.
*Doreen Chowdhury es investigadora doctoral en la Universidad de Groningen.
Artículo publicado originalmente en Asia Times.
La primera ministra de Bangladesh, Sheikh Hasina, entrega flores al presidente chino, Xi Jinping, antes de su reunión en la Oficina del Primer Ministro en Dhaka el 14 de octubre de 2016. Asia Times Files / Agencia Anadolu / Stringer
