Hace 40 años, el 5 de agosto de 1981, el presidente Ronald Reagan despidió a 11.345 controladores aéreos en huelga y les prohibió volver a trabajar para el gobierno federal. En octubre de ese año, la Organización Profesional de Controladores de Tráfico Aéreo, o PATCO, el sindicato que había convocado la huelga, había sido descertificada y estaba en ruinas. Las carreras de la mayoría de los huelguistas estaban igualmente muertas: Aunque Bill Clinton levantó la prohibición de Reagan sobre los huelguistas en 1993, menos del 10% volvieron a ser contratados por la Administración Federal de Aviación.
PATCO estaba dominado por veteranos de la guerra de Vietnam que habían aprendido a controlar el tráfico aéreo en el ejército y fueron uno de los pocos sindicatos que apoyaron a Reagan en 1980, marcándose así uno de los mayores goles en propia meta de la historia política. Es fácil imaginarse a los huelguistas expresando los mismos sentimientos que un votante de Trump que se lamentó famosamente: «Pensé que iba a hacer cosas buenas. No está haciendo daño a la gente que tiene que hacer daño».
La saga de PATCO comenzó en febrero de 1981, cuando se iniciaron las negociaciones entre el sindicato y la FAA sobre un nuevo contrato. PATCO propuso cambios que incluían una semana laboral de 32 horas y un gran aumento salarial. La FAA respondió con contrapropuestas que el sindicato consideró insuficientes, y el 3 de agosto, con la negociación en punto muerto, la mayoría de los controladores aéreos se retiraron.
No cabe duda de que la huelga de PATCO, como sindicato de trabajadores públicos, era ilegal. Sin embargo, qué leyes se aplican es siempre y en todo momento una decisión política: Las empresas de Wall Street infringieron innumerables leyes en el período previo a la crisis financiera de 2008, pero casi ningún ejecutivo sufrió consecuencias. Reagan y compañía querían enviar un mensaje de que los simples trabajadores no podían esperar esa indulgencia. Apenas dos días después del inicio de la huelga, los controladores aéreos desaparecieron.
La importancia de las acciones de Reagan rara vez se discute hoy en día en la corriente principal, y por razones comprensibles: Fue la primera gran ofensiva en una guerra que la América corporativa ha estado librando contra la clase media de este país desde entonces. Como ha dicho Warren Buffett -cuyo patrimonio neto actual se estima en 101.000 millones de dólares-: «Hay una guerra de clases, sin duda, pero es mi clase, la de los ricos, la que está haciendo la guerra, y estamos ganando».
La asombrosa victoria de los ricos sobre todos los demás puede medirse de varias maneras directas. Durante un discurso el pasado mes de mayo en un colegio comunitario de Cleveland, Joe Biden explicó una de ellas:
Desde 1948, después de la guerra, hasta 1979, la productividad en Estados Unidos creció un 100%. Hicimos más cosas con la productividad. ¿Saben que el salario de los trabajadores creció? En un 100 por ciento. Desde 1979, todo eso cambió. La productividad ha crecido cuatro veces más rápido que el salario. El acuerdo básico en este país se ha roto.
La productividad es un concepto económico simple pero extremadamente importante. Con el tiempo, a medida que la tecnología avanza y la sociedad aprende a utilizarla, cada trabajador puede producir más. Una persona con una excavadora puede mover mucha más tierra que una persona con una pala. Una persona con la última versión de Microsoft Excel puede hacer muchas más cuentas que una persona con los huesos de Napier.
El significado de las estadísticas de Biden es que, durante las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se hizo mucho más rico en general, y el salario medio de los trabajadores subió al mismo ritmo. Luego se rompió el vínculo entre productividad y salario: Estados Unidos siguió enriqueciéndose en general, pero la mayor parte del aumento de la riqueza fue a parar a la cima, no a la gente normal. Los directores generales de las empresas, los socios de los bufetes de abogados, los cirujanos ortopédicos, ganan tres, cinco o diez veces más que en 1981. Las enfermeras, los bomberos, los conserjes, casi todos los que no tienen un título universitario, apenas han cambiado de sueldo.
La situación es especialmente atroz en la parte inferior de la escala salarial. Hasta 1968, el Congreso aumentó el salario mínimo federal en función de la productividad. Ese año, alcanzó su nivel más alto: Ajustado a la inflación, era el equivalente a 12 dólares por hora de hoy. Desde entonces ha bajado a 7,25 dólares. Sin embargo, la historia es mucho peor. Incluso cuando los trabajadores con salarios bajos han luchado infructuosamente para conseguir que el salario mínimo federal se eleve a 15 dólares, nadie se da cuenta de que si hubiera seguido aumentando junto con la productividad desde 1968, ahora sería de más de 24 dólares por hora. A ese nivel, una pareja que trabaje a tiempo completo con el salario mínimo se llevaría a casa 96.000 dólares al año. Esto parece increíble, pero no hay razones económicas para que no pueda ocurrir; simplemente hemos tomado la decisión política de que no ocurra.
Otra forma de entenderlo es observar el otro extremo de la sociedad estadounidense. En 1995, Bill Gates tenía un patrimonio neto de 10.000 millones de dólares, lo que equivale a unos 18.000 millones en dólares de hoy. Eso era suficiente para convertirlo en la persona más rica de Estados Unidos. Si eso fuera todo lo que Gates tiene hoy, habría unos 25 multimillonarios por delante de él en la cola. Jeff Bezos, actualmente en primer lugar, posee 10 veces el patrimonio neto de Gates en 1995.
Luego está el número de huelgas significativas en Estados Unidos cada año. Un movimiento sindical confiado y poderoso generará un gran número de huelgas; uno aterrorizado y acobardado hasta la sumisión no lo hará. Según el Departamento de Trabajo, entre 1947 y 1979 se produjeron entre 200 y 400 huelgas anuales de gran envergadura. En 1980 hubo 187. Luego, tras el despido de PATCO, las cifras cayeron en picado. En 1988, el último año completo del segundo mandato de Reagan, hubo solo 40 huelgas. En 2017, hubo siete.
La relación causal directa entre el despido de los controladores aéreos y el aplastamiento del trabajo es ampliamente señalada y celebrada en la derecha. En un discurso pronunciado en 2003 en la Biblioteca Reagan de California, el entonces presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, habló elogiosamente de la «flexibilidad» de los mercados laborales de Estados Unidos, con lo que quería decir «la libertad de despedir.» Greenspan dijo que «quizás la contribución más importante» a estos mercados flexibles «fue el despido de los controladores aéreos en agosto de 1981. … La acción [de Reagan] dio peso al derecho legal de los empleadores privados, que antes no se ejercía plenamente, de utilizar su propia discreción tanto para contratar como para despedir a los trabajadores.»
Donald Devine, el jefe de la Oficina de Gestión de Personal de Reagan en aquel momento, escribió más tarde: «Los líderes empresariales estadounidenses recibieron una lección de liderazgo directivo [por parte de Reagan] que no pudieron ignorar y no lo hicieron. Muchos ejecutivos del sector privado me han dicho que pudieron recortar la grasa de sus organizaciones y adoptar prácticas de trabajo más competitivas gracias a lo que hizo el gobierno en aquellos días.»
La cuestión actual es si Estados Unidos volverá a ser la sociedad de clase media que fue en su día. Muchos estadounidenses han creído y esperado durante mucho tiempo que esa era la norma, y que naturalmente volveremos a ella sin mucho esfuerzo por nuestra parte. Pero a medida que pasan los últimos 40 años, parece cada vez más que la brutalidad de la Edad Dorada es la norma en Estados Unidos, y que los años de la clase media estadounidense fueron una breve excepción. Eso significa que recrearla requerirá la misma lucha titánica necesaria para crearla en primer lugar.
*John Schwartz es periodista estadounidense, fue colaborador en proyectos audiovisuales de Michael Moore y en el New Yorker, el New York Times, The Atlantic, el Wall Street Journal, Mother Jones y Slate, así como en NPR y «Saturday Night Live».
Este artículo fue publicado por The Intercept. Traducido por PIA Noticias.
