Estados Unidos desempeñó un papel no reconocido en el bombardeo de 2017 de un campo de desplazados internos en Nigeria que mató a más de 160 civiles, muchos de ellos niños.
Un avión de vigilancia sobrevoló el campamento de desplazados internos de Rann, que albergaba a 43.000 personas y estaba controlado por el ejército nigeriano, antes de que llegara un avión y bombardeara la zona en la que la gente saca agua de un pozo, según dijeron los supervivientes del ataque. A continuación, el avión voló en círculos y lanzó otra bomba sobre las tiendas de los civiles desplazados que se refugiaban allí.
Las fuerzas aéreas nigerianas lamentaron haber llevado a cabo el ataque aéreo, que también causó la muerte de nueve trabajadores humanitarios y heridas graves a más de 120 personas. Pero el ataque fue mencionado como un caso de «operaciones estadounidenses-nigerianas» en un documento militar estadounidense anteriormente secreto obtenido en exclusiva por The Intercept.
Las pruebas sugieren que Estados Unidos puso en marcha una investigación interna casi sin precedentes sobre el ataque porque proporcionó secretamente inteligencia u otro tipo de apoyo a las fuerzas armadas nigerianas, una contribución insinuada por funcionarios militares nigerianos en ese momento. La investigación estadounidense, de cuya existencia no se ha informado anteriormente, fue ordenada por el general estadounidense de más alto rango que supervisa las tropas en África y se diseñó específicamente para evitar cuestiones de mala conducta o recomendaciones de medidas disciplinarias, según el documento.
Llevado a cabo como parte de una larga campaña de contrainsurgencia contra el grupo terrorista Boko Haram, el ataque del 17 de enero de 2017 contra el campamento, situado en Rann (Nigeria), cerca de las fronteras con Camerún y Chad, también destruyó al menos 35 estructuras, incluidos los refugios para las víctimas de la guerra que se habían visto obligadas a abandonar sus hogares.
La Fuerza Aérea nigeriana bombardeó el campamento de desplazados internos -que había sido creado por el ejército nigeriano- porque «el lugar no aparecía en el mapa operativo como una base humanitaria», según el general de división John Enenche, director de información de defensa de Nigeria. «Por lo tanto, aparecía como un lugar que igualmente podía ser utilizado para actividades enemigas».
Los activistas nigerianos de derechos humanos se preguntaron cómo era posible que los militares no conocieran el campamento y denunciaron un encubrimiento. Las tiendas eran visibles desde el aire, según las imágenes de satélite. El año pasado, Agnès Callamard -entonces relatora especial de las Naciones Unidas sobre ejecuciones extrajudiciales, sumarias o arbitrarias- señaló lo absurdo del ataque. «La presencia militar en Rann, su papel en el establecimiento del campamento y su facilitación de la distribución humanitaria en el día, plantean muchas preguntas», escribió en un informe de 2021. «No se llevó a cabo ninguna investigación independiente».
Pocos días después del ataque, el Mando de África de Estados Unidos encargó en secreto al general de brigada Frank J. Stokes que llevara a cabo una «investigación para determinar los hechos y las circunstancias de un ataque aéreo cinético («strike») llevado a cabo por las fuerzas militares nigerianas en los alrededores de Rann, Nigeria». Sus conclusiones nunca se hicieron públicas.
El AFRICOM no respondió a las preguntas de The Intercept sobre los resultados de la investigación de Stokes ni sobre el grado de participación de Estados Unidos en el ataque.
«Las víctimas civiles, y el público estadounidense y nigeriano, merecen respuestas sobre cualquier papel de Estados Unidos en este devastador ataque», dijo Annie Shiel, asesora principal para Estados Unidos en el Centro para Civiles en Conflicto, o CIVIC. «¿Cuál fue exactamente la participación de Estados Unidos? ¿Cuáles fueron las conclusiones de la investigación -incluidas las conclusiones sobre infracciones- y qué tipo de responsabilidad reconoce Estados Unidos por el grave daño causado?».
El documento anteriormente secreto ordenaba a Stokes -subdirector de la dirección de estrategia, compromisos y programas del AFRICOM- que fuera «sensible» en lo que respecta a la evaluación de los materiales «mantenidos dentro de los programas de acceso especial», a menudo denominados SAP. A veces denominados «programas negros», los SAP son altamente clasificados, con medidas de seguridad estrictamente aplicadas y requisitos de acceso según la necesidad. Algunos SAP no están reconocidos: su financiación se oculta en el presupuesto federal y su existencia se niega formalmente.
El portavoz Kelly Cahalan dijo que el AFRICOM «no estuvo involucrado» en el bombardeo del campo de desplazados internos de Rann, pero los programas secretos y de bajo perfil en el continente africano pueden ser llevados a cabo por la CIA o las fuerzas de Operaciones Especiales bajo sus propias cadenas de mando. Mientras que el AFRICOM asume la responsabilidad de los ataques con aviones no tripulados, por ejemplo, generalmente los lleva a cabo una fuerza especial del Mando Conjunto de Operaciones Especiales, o JSOC.
El general de brigada retirado Donald Bolduc, jefe del Comando de Operaciones Especiales de África en el momento del ataque de Rann, dijo a The Intercept en 2018 que aunque el JSOC debía coordinar y desconfigurar a través de su cuartel general, eso no siempre ocurría. «Recibo una llamada telefónica y alguien dirá: ‘¿Qué estáis haciendo en esa zona cuando no sabíamos que estabais allí?’ Y yo diré: ‘No estaba en esa zona, así que no lo sé'», dijo Bolduc en ese momento. «Más tarde, te enteras de que era un elemento del JSOC el que estaba haciendo algo. Eso socava la confianza. No es algo bueno».
Las operaciones de vigilancia y recopilación de información de Estados Unidos se han empleado a menudo cerca de Nigeria, incluyendo un avión no tripulado Predator volado desde el vecino Chad, además de un Global Hawk de mayor alcance y un avión turbohélice tripulado, desplegado sobre Nigeria a partir de 2014, aparentemente para buscar a los niños secuestrados por Boko Haram.
En el vecino Níger, Estados Unidos voló con drones desde las bases de Dirkou y Niamey. En 2016, The Intercept informó sobre una base secreta de aviones no tripulados en Garoua, Camerún, cerca de la frontera con Nigeria, que empleaba aviones no tripulados que podían llevar a cabo una vigilancia de 24 horas, lo que permitía a «los analistas de inteligencia de Estados Unidos reunir información detallada sobre los movimientos de Boko Haram, las fábricas de fabricación de bombas y los campamentos militares.» También se mencionaron unidades de inteligencia británicas, francesas y estadounidenses -con base en Abuja, Nigeria; Maroua, Camerún; y N’Djamena, Chad- que servían como «centros de intercambio de información sobre Boko Haram».
Ese mismo año, el proceso por el cual Estados Unidos proporcionó información -como fotos de vigilancia aérea- para ayudar a la lucha de Nigeria contra Boko Haram se agilizó de hasta dos semanas a una hora, informó el New York Times, señalando específicamente que se proporcionaron «fotos de drones» al ejército nigeriano. En 2017, The Intercept también reveló la existencia de una base de drones y un centro de tortura utilizados por contratistas estadounidenses en Salak, Camerún, en la región fronteriza del norte entre Nigeria y Chad.
Cahalan, el portavoz, insistió en que el AFRICOM no tenía «información adicional» sobre el ataque aéreo de Rann, pero no respondió a la pregunta de cómo era esto posible dado que el entonces comandante del AFRICOM, el general Thomas D. Waldhauser, había ordenado a un alto oficial del AFRICOM que llevara a cabo una investigación formal que incluyera «la recopilación de relatos del ataque o información… de los testigos», la inspección de documentos y la recopilación de «información que apoyará cualquier revisión posterior del ataque… y dará forma a la manera en que se lleve a cabo cualquier operación futura de la coalición o de las naciones asociadas».
Las redacciones del documento, obtenidas bajo la Ley de Libertad de Información, hacen imposible determinar el alcance total de la participación de Estados Unidos en el ataque aéreo de 2017, pero las instrucciones oficiales de Stokes sugieren que Estados Unidos proporcionó inteligencia u otro tipo de apoyo a los militares nigerianos. «Reunirás y preservarás cualquier información de fondo que sea relevante para una comprensión completa de las operaciones entre Estados Unidos y Nigeria, como este ataque», dice el documento. El mandato de Stokes incluía una investigación sobre la forma en que Estados Unidos comparte información con el ejército de Nigeria, los protocolos relativos a su uso y «los procedimientos de información posterior a la acción cuando la información compartida se utiliza en un ataque (por ejemplo, los informes de evaluación de daños en la batalla)».
La investigación formal de un ataque aéreo de un socio africano es poco común, si no sin precedentes, e indica que no se trató de un bombardeo nigeriano ordinario que salió mal. Un ex funcionario del Pentágono con experiencia en investigaciones de incidentes con víctimas civiles, que habló con The Intercept bajo la condición de anonimato, dijo que nunca se había encontrado con una investigación de Estados Unidos sobre el ataque aéreo de un aliado.
En un proyecto especial de investigación de 2017 para el periódico nigeriano The Cable -un medio de comunicación apoyado por la Fundación MacArthur-, la periodista Mayowa Tijani informó de que el comandante militar regional, el general Lucky Irabor (actual jefe de defensa de Nigeria), «admitió que había ordenado los ataques en Rann, basándose en la información recibida.» Aunque Irabor no reveló la fuente de la inteligencia, Tijani escribió que una «fuente militar de alto nivel» sugirió que se había originado en «uno de los países poderosos de Occidente».
«Es de vital importancia que Estados Unidos reconozca los daños civiles causados en las operaciones asociadas», dijo a The Intercept Brian Finucane, asesor principal del International Crisis Group y ex asesor jurídico del Departamento de Estado. «Si las fuerzas estadounidenses estuvieran asociadas con las fuerzas nigerianas o proporcionaran un apoyo operativo concreto, podrían tener motivos para preocuparse por este ataque».
A principios de este año, The Intercept reveló cómo las evaluaciones de objetivos de Estados Unidos llevadas a cabo para otro ejército aliado condujeron a un ataque aéreo en 2015 contra una fábrica de bombas del ISIS en Hawija, Irak, que provocó explosiones secundarias, matando al menos a 85 civiles. A raíz de ese ataque aéreo holandés, el jefe de objetivos del Mando Central de Estados Unidos insistió en que el ataque se había llevado a cabo según el libro, incluida la «estimación de daños colaterales» o CDE previa al ataque. «Esta fue una llamada CDE perfectamente precisa», insistió, haciendo hincapié en que «la metodología CDE no tiene en cuenta las explosiones secundarias».
Ningún estadounidense fue responsabilizado por las muertes de civiles en el ataque de Hawija, en consonancia con una letanía de ataques desde Somalia a Libia y desde Siria a Yemen que el Pentágono no ha investigado o reinvestigado a pesar de las denuncias de víctimas civiles. A principios de este año, la congresista Sara Jacobs, demócrata de California, preguntó si el Departamento de Defensa tenía previsto volver a examinar las denuncias de daños a civiles en los casos en los que han salido a la luz nuevas pruebas.
«En este momento», respondió el Secretario de Defensa Lloyd Austin, «no tenemos la intención de volver a litigar los casos». (Se espera que Austin firme pronto un esperado Memorándum sobre la Mejora de la Mitigación y Respuesta a los Daños a los Civiles que ordenó tras los escándalos de víctimas civiles que sacudieron al Pentágono el año pasado).
En cuanto al ataque nigeriano al campo de desplazados internos, Stokes recibió instrucciones de no centrarse «en ninguna persona u organización que haya participado en este ataque» ni de «hacer recomendaciones sobre las medidas disciplinarias que deban adoptarse». También se le esposó oficialmente en cuanto a la rendición de cuentas. «No tiene ninguna autoridad para obligar a presentar pruebas potencialmente incriminatorias a ningún miembro del Servicio, empleado civil de EE.UU., personal contratista que apoye las operaciones de EE.UU. o personal militar extranjero», reza su mandato.
ANTES DEL ataque aéreo al campamento de Rann, durante el gobierno de Obama, Estados Unidos impidió que Nigeria comprara aviones de ataque debido a la preocupación por el historial de derechos humanos del país. Menos de un mes después del bombardeo -y cinco días después de que Stokes hubiera presentado sus conclusiones- el presidente Donald Trump habló con el presidente nigeriano Muhammadu Buhari y «expresó su apoyo a la venta de aviones de Estados Unidos para apoyar la lucha de Nigeria contra Boko Haram», según una lectura de la Casa Blanca de la llamada telefónica.
Más tarde, ese mismo año, Estados Unidos acordó vender a Nigeria 12 aviones de guerra Super Tucano, incluyendo miles de bombas y cohetes, por 593 millones de dólares, entonces la mayor venta militar extranjera de Estados Unidos en el África subsahariana. «Estos nuevos aviones mejorarán la capacidad de Nigeria para atacar a los terroristas y proteger a los civiles», dijo Trump durante una reunión con Buhari en la Casa Blanca en 2018.
«La línea de tiempo es sorprendente», dijo Lauren Woods, directora del Security Assistance Monitor en el Center for International Policy, a The Intercept. «El ataque al campo de desplazados internos ocurrió en enero de 2017, y ya en agosto del mismo año, el gobierno de Estados Unidos había aprobado la venta de más aviones -el avión Super Tucano y armas- al gobierno nigeriano.»
Ni la venta de armas ni la matanza de civiles fueron anomalías de la era Trump. En abril de 2021, un helicóptero militar nigeriano habría lanzado ataques indiscriminados contra casas, granjas y una escuela para atacar a «bandidos». En septiembre pasado, tras un desmentido inicial, la Fuerza Aérea de Nigeria admitió que había atacado una aldea en el estado de Yobe, matando a 10 civiles e hiriendo a otros 20. Pero esta primavera, Estados Unidos aprobó una posible venta de 1.000 millones de dólares de 12 helicópteros de ataque y el correspondiente entrenamiento y equipamiento a Nigeria.
«A medida que Estados Unidos continúa profundizando su asistencia en materia de seguridad a Nigeria, incluso a través de las recientes ventas de armas, también necesitamos mucha más transparencia sobre las medidas que se han tomado para prevenir y responder a los daños a los civiles utilizando la asistencia de Estados Unidos», dijo Shiel de CIVIC. «Hasta ahora, el gobierno estadounidense no ha dado respuestas satisfactorias. El Congreso debería exigir estas respuestas públicamente».
Este mes de febrero, un ataque de la Fuerza Aérea nigeriana contra más «bandidos» al otro lado de la frontera, en Níger, supuestamente mató a 12 civiles, siete de ellos niños. A principios de este mes, la Fuerza Aérea nigeriana también bombardeó a civiles en la aldea de Kakuna, matando al menos a una persona e hiriendo a otras 13.
«El trágico suceso de Rann, y otros ataques aéreos más recientes, ponen de manifiesto la necesidad de que las fuerzas armadas nigerianas mejoren la selección de objetivos y la coordinación aire-tierra de los ataques aéreos para evitar víctimas civiles», ha declarado Will Meeker, director para África de CIVIC. «CIVIC anima a las fuerzas armadas a adoptar prácticas para mitigar, rastrear y responder a los daños a los civiles, incluyendo la reparación de las víctimas y sus familias».
A pesar de una asociación de seguridad de 20 años, durante la cual Estados Unidos ha armado y entrenado a las tropas nigerianas, las fuerzas de seguridad del país de África Occidental no han logrado derrotar a Boko Haram, contra el que luchan desde 2009; a un afiliado del Estado Islámico; y a varios grupos de «bandidos» militarizados. El ejército nigeriano también ha cometido habitualmente graves abusos contra los derechos humanos, según un informe publicado a principios de este año por el Centro de Derechos Humanos y Estudios Humanitarios de la Universidad de Brown, el Security Assistance Monitor del Center for International Policy e InterAction.
«Nigeria se ha enfrentado a múltiples contratiempos en el último año, ya que el ISIS-África Occidental sigue enfrentándose a las fuerzas de seguridad, incautando material -incluyendo vehículos blindados, armas y municiones- y ampliando su alcance operativo», declaró recientemente el teniente general Michael Langley, comandante entrante del AFRICOM, ante el Comité de Servicios Armados del Senado. «Esto ha puesto a prueba la preparación y las capacidades del ejército nigeriano». Alrededor de 350.000 civiles han muerto como consecuencia del conflicto en el noreste de Nigeria.
Ryan Essman, portavoz adjunto de la Oficina de Asuntos Africanos del Departamento de Estado, dijo que Estados Unidos «se compromete habitualmente con las Fuerzas Armadas de Nigeria para reforzar activamente la protección de los civiles y las prácticas de derechos humanos a través de nuestros esfuerzos de profesionalización de las fuerzas de seguridad que buscan crear una fuerza moderna y eficaz». Sin embargo, la evaluación más reciente del Departamento de Estado sobre los derechos humanos encontró informes creíbles de asesinatos ilegales y arbitrarios, desapariciones forzadas y tratos o castigos crueles, inhumanos o degradantes, entre muchos otros delitos, por parte del gobierno nigeriano.
Essman también insistió en que Estados Unidos «no estuvo involucrado» en el atentado de Rann de 2017.
No se sabe exactamente cuántas personas murieron en el bombardeo. Callamard, el relator especial de la ONU, recibió una lista con los nombres de 127 víctimas, dos tercios de ellas niños. Testigos que participaron en el entierro afirman que 167 víctimas fueron enterradas en el cementerio de Rann, mientras que un funcionario del gobierno local cifró el número en 236 muertos.
Los testigos describieron el hallazgo de un gran número de rodamientos tras el bombardeo. Las fotos de los muertos y heridos, según el informe de Callamard, también «mostraban heridas masivas y otras más pequeñas, consistentes con el disparo de municiones basadas en rodamientos». Las acusaciones de que se utilizaron tales municiones son «extremadamente graves», señaló Callamard, y «deberían haber sido investigadas de forma independiente».
Los expertos afirman que el gobierno de Estados Unidos debe aclarar su participación en el ataque aéreo de Rann, así como en otros casos similares en todo el mundo que Estados Unidos puede estar manteniendo en secreto.
«Creo que este ejemplo plantea la cuestión de que, cuando Estados Unidos proporciona armas y equipos que pueden ser utilizados para ataques, y cuando proporciona inteligencia que informa de esos ataques, ¿qué responsabilidades debería tener para asegurarse de que esas capacidades y esa información se utilizan de manera responsable y cuidadosa?», dijo el ex funcionario del Pentágono a The Intercept. «Estados Unidos proporciona más armas a nivel internacional que nadie y proporcionamos formación y asesoramiento sobre su uso, pero seguimos proporcionando muy poco apoyo de asesoramiento o capacidades para ayudar a los socios a evitar daños a los civiles.»
*Nick Turse es periodista especializado en seguridad nacional y política exterior.
FUENTE: The Intercept.
