“Imagina que tienes una visita en casa”, dice Corazon Valdez Fabros a través de Zoom desde Quezon City (Filipinas). “Le das la bienvenida. Pero es un visitante que tiene todas las armas, todos los materiales, a los que básicamente no puedes oponerte porque están completamente cargados. Y ni siquiera puedes decirle a este visitante que salga de tu casa cuando quieres que salga”.
“Esto es Estados Unidos”, afirmó.
Valdez Fabros lleva organizándose contra la presencia militar estadounidense en Filipinas desde la década de 1970, cuando gobernaba el dictador Ferdinand Marcos, respaldado por Estados Unidos. Ahora, a la edad de 73 años, está intensificando de nuevo sus esfuerzos, esta vez bajo la presidencia de Ferdinand “Bongbong” Marcos hijo, hijo del ex dictador.
El 1 de febrero, el Departamento de Defensa del presidente Joe Biden anunció que había llegado a un acuerdo con el gobierno de Marcos para establecerse en cuatro nuevos “lugares acordados” del país. Posteriormente, el 3 de abril, el Departamento de Defensa reveló que tres de esos emplazamientos se encuentran en el norte, cerca de Taiwán, fuente de crecientes tensiones entre Estados Unidos y China. Los nuevos emplazamientos elevan a nueve el número de emplazamientos militares estadounidenses conocidos, la mayor presencia en el país desde que el gobierno filipino expulsó al ejército estadounidense hace tres décadas.
El anuncio se produce justo antes de la celebración de unos juegos de guerra conjuntos de gran envergadura; está previsto que el 11 de abril comience un ejercicio anual denominado Balikatan, o Hombro con Hombro. Será el mayor de este tipo, con una participación prevista de 17.600 soldados, 12.000 de ellos estadounidenses. (También se espera que asistan unos 100 efectivos de Australia y observadores de Japón). El portavoz de Balikatan 2023, el coronel Michael Logico, declaró a los medios de comunicación que el acontecimiento incluirá los primeros ejercicios acuáticos con fuego real entre tropas estadounidenses y filipinas. En uno de los ejercicios, los participantes incluso hundirán un buque de guerra.
Para los líderes del movimiento social filipino que se oponen a la presencia militar estadounidense, los acontecimientos son muy preocupantes. Filipinas, el mayor receptor de ayuda militar estadounidense en el Indo-Pacífico, está justo al sur de Taiwán y toca el Mar de China Meridional, parte del cual también se denomina Mar de Filipinas Occidental en Filipinas. Estados Unidos ha aprovechado -e intensificado- las disputas territoriales en el mar de la China Meridional entre China y algunos de sus vecinos para justificar la ampliación de su papel y presencia en la región, como parte de un impulso bipartidista a una postura cada vez más beligerante hacia China. Sin embargo, los legisladores estadounidenses rara vez debaten cómo afecta la expansión militar en la región Indo-Pacífica a países como Filipinas, donde el ejército estadounidense ya ha dejado un rastro de daños, desde agresiones sexuales hasta abandono de niños. Tobita Chow, director fundador de Justice Is Global, un grupo que aboga por la desescalada militar, afirmó que la población de Filipinas “ni siquiera existe para el 99,9 por ciento del mundo de la política exterior estadounidense”.
Pero si se desprecia el bienestar de su población, no ocurre lo mismo con su situación estratégica. Además de los nuevos emplazamientos, Estados Unidos está redoblando los ya existentes. El Departamento de Defensa declaró el 3 de abril que “tiene la intención de ampliar la financiación” de inversiones en infraestructuras en cinco emplazamientos militares preexistentes, además de los 82 millones de dólares ya anunciados el 1 de febrero. El Acuerdo de Cooperación Reforzada en Materia de Defensa (EDCA, por sus siglas en inglés) entre Estados Unidos y Filipinas, implementado en 2014, establece que Estados Unidos puede almacenar armas (excepto armas nucleares) y construir y operar instalaciones en “ubicaciones acordadas” proporcionadas por el ejército filipino, colocando de hecho emplazamientos estadounidenses dentro de campamentos o bases militares filipinos. Washington está consiguiendo un acuerdo financiero muy ventajoso: Según el acuerdo, EE.UU. no tiene que pagar “gastos de alquiler o similares”.
Roland Simbulan, profesor de estudios sobre desarrollo y gestión pública en la Universidad de Filipinas y autor de The Bases of Our Insecurity (Las bases de nuestra inseguridad), un estudio sobre las bases militares estadounidenses en Filipinas, advierte de que los emplazamientos estadounidenses conocidos públicamente pueden no contar toda la historia. “En nuestra larga historia de relaciones con Estados Unidos, especialmente con el ejército, han utilizado muchas instalaciones secretas que no se han hecho públicas”, declaró a Zoom desde Manila.
La Constitución filipina establece que “no se permitirán bases, tropas o instalaciones militares extranjeras en Filipinas, salvo en virtud de un tratado debidamente aprobado por el Senado”. Para evitarlo, funcionarios estadounidenses como el Secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, han evitado utilizar la palabra “base” para describir los emplazamientos conocidos.
Pero David Vine, profesor de antropología de la American University y autor de tres libros sobre las bases militares estadounidenses, entre ellos The United States of War, subraya: “El ejército estadounidense ha utilizado con frecuencia una especie de subterfugio lingüístico para disimular la presencia de bases y fuerzas estadounidenses en todo el mundo, a menudo con la ayuda de los gobiernos locales que también tienen interés en disimular o restar importancia a la presencia estadounidense”.
Asimismo, Estados Unidos afirma que sus tropas están rotando temporalmente por el país. Pero Vine afirmó que este planteamiento oculta el hecho de que Estados Unidos mantiene una presencia constante. “De facto, Estados Unidos ha tenido muchos cientos de tropas, y a veces miles de tropas, en Filipinas desde 2002”, afirmó.
El Pentágono informa de que, en diciembre de 2022, había 211 miembros del servicio activo estadounidense y 13 civiles empleados por el Departamento de Defensa destacados en el país. Esta cifra, sin embargo, es incompleta; no sólo es antigua, sino que no incluye a los miembros del ejército. Con las próximas maniobras militares Balikatan, el número de tropas estadounidenses está a punto de aumentar drásticamente, al igual que la presencia de material militar estadounidense.
Esta expansión estadounidense en Filipinas forma parte de un panorama más amplio. Estados Unidos está llevando a cabo una concentración militar en torno a China: Hay al menos 313 instalaciones militares estadounidenses en Asia Oriental, según una lista proporcionada por el Pentágono y citada por la Overseas Base Realignment and Closure Coalition. (Estados Unidos tiene unas 750 bases militares en todo el mundo).
China tiene una base en Yibuti y varias en el Mar de China Meridional, con lo que el total de bases militares extranjeras del país asciende a unas ocho, según el recuento de Vine. (China afirma que su soberanía se extiende hasta donde están situadas sus bases en el Mar de China Meridional, pero el Tribunal Permanente de Arbitraje de La Haya no está de acuerdo con esta afirmación, que ha sido un punto de fricción con Filipinas y otros países cercanos). Y la guardia costera china ha acosado y desplazado en ocasiones a pescadores filipinos. Aunque tanto China como Estados Unidos realizan ejercicios militares y otras maniobras destinadas a proyectar su poder en el Mar de China Meridional o cerca de él, Vine afirma que el ejército estadounidense ha perseguido una acumulación mucho mayor en la región, cerca de las fronteras de China. Los expansionistas estadounidenses, por su parte, se han apresurado a explotar la preocupación de los vecinos de China por el aumento de su poder económico y blando, para promover una narrativa de competencia entre grandes potencias.
En medio de este clima, Valdez Fabros, que es copresidenta de la Oficina Internacional por la Paz, una red antibelicista, dijo que le preocupa que cualquier aumento de la presencia militar estadounidense haga más probable una guerra entre Estados Unidos y China. “Puede que no sea algo que vaya a ocurrir con seguridad. Pero el mero hecho de que Estados Unidos esté aquí hace más probable que algo pueda ocurrir. Puede que haya un error de cálculo. Estas cosas pasan”.
“¿Por qué no pueden hacer este entrenamiento en su propio país?”, dijo. “Eso tiene más sentido. Claro que lo hacen aquí para ser agresivos”. Si estallara un conflicto caliente, dijo que la presencia militar estadounidense garantiza que Filipinas se vería arrastrada a él.
Simbulan comparte este temor. “El mayor peligro es el hecho de que la presencia estadounidense en Filipinas nos ponga en peligro de posibles ataques a nuestro territorio y nuestra población en caso de que se produzca una guerra entre China y las fuerzas estadounidenses”, afirmó. “Somos la primera línea de defensa en la estrategia estadounidense“.
Para Renato Reyes Jr., secretario general de la coalición de izquierdas Bayan, la presencia estadounidense inflige daño por sí misma, independientemente de que conduzca o no a la guerra. “Viola nuestra soberanía”, dijo Reyes por teléfono desde Manila. “Es una clara señal de que no somos realmente libres”.
Filipinas fue colonia de Estados Unidos de 1898 a 1946, sometida a un régimen militar estadounidense y a una violenta represión de la rebelión anticolonial. De 1899 a 1902, Estados Unidos libró una guerra brutal contra un movimiento independentista, quemando pueblos enteros. Hasta 20.000 filipinos murieron en combate, y hasta 200.000 civiles murieron de hambre, enfermedades y violencia relacionadas con la guerra, mientras que en el bando estadounidense murieron unas 4.200 personas. Tras la independencia de Filipinas, el ejército estadounidense mantuvo dos grandes bases en el país, la base naval de Subic Bay y la base aérea de Clark. A lo largo de esta larga relación, Estados Unidos ha utilizado Filipinas como trampolín para acciones militares en la región, desde la represión de la rebelión de los bóxers a la guerra de Corea, pasando por la guerra de Vietnam.
Tras un movimiento contra las bases militares en los años ochenta y principios de los noventa, Filipinas expulsó al ejército estadounidense del país. En 1992, Estados Unidos había abandonado las bases de Clark y Subic.
En su declaración del 3 de abril, el Departamento de Defensa intentó dar un giro positivo a las repercusiones locales de la creciente presencia estadounidense actual, afirmando que las inversiones en infraestructuras estadounidenses “estimularían el crecimiento económico y las oportunidades de empleo en sus respectivas provincias”. Pero los activistas dicen que les preocupa el hecho de que cuando Estados Unidos empleó a decenas de miles de filipinos en las bases de Clark y Subic Bay, esos trabajadores sufrieron explotación y discriminación salarial, una dinámica intensificada por las afirmaciones de Estados Unidos de que podía pasar por encima de la legislación laboral filipina. La desigualdad entre los trabajadores civiles filipinos y estadounidenses en las bases impulsó la organización de los trabajadores y fue un factor que contribuyó a las grandes huelgas. Un artículo del New York Times que documenta una huelga de 1986 en la que se produjeron piquetes y bloqueos masivos en bases e instalaciones estadounidenses señala que los salarios de los trabajadores filipinos eran “aproximadamente una séptima parte de los pagados a los estadounidenses”.
Valdez Fabros afirma que otro aspecto del historial estadounidense le preocupa: Estados Unidos se dispone a ampliar su presencia militar en Filipinas cuando no ha rectificado sus pasados daños medioambientales.
Estos daños no se discuten: La Oficina General de Contabilidad de Estados Unidos reconoció su destrucción medioambiental en un informe de 1992 dirigido a los líderes del Senado en el Subcomité de Defensa y el Comité de Asignaciones. “Los responsables medioambientales tanto de la base aérea de Clark como de la instalación naval de Subic Bay han identificado lugares e instalaciones contaminados que no cumplirían las normas medioambientales estadounidenses”, afirma el informe. En la base de Subic Bay, afirma, “el plomo y otros metales pesados procedentes del vertedero de chorro de arena de la instalación de reparación naval se vierten directamente en la bahía o se entierran en el vertedero”. Entre los contaminantes reconocidos en el informe figuran “cantidades desconocidas de bifenilo policlorado” en la central eléctrica de Subic Bay. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos, los PCB “son probables carcinógenos humanos”.
El informe concluye que Estados Unidos no tiene obligación legal de rectificar los daños, y el coste de la restauración “podría acercarse a las proporciones del Superfondo.”
Existen pruebas de que la proximidad a los emplazamientos de las bases estadounidenses en Filipinas está asociada a una mayor incidencia de problemas de salud, como cáncer, leucemia, afecciones cardiacas y abortos espontáneos. Valdez Fabros afirmó que, en vista de ello, le preocupa el impacto medioambiental de los nuevos emplazamientos militares estadounidenses, “que podrían estar más diseminados, por lo que más civiles podrían verse afectados”.
No todo el mundo en Filipinas se ha opuesto históricamente a la presencia estadounidense, dijo Valdez Fabros, que describe un entorno mediático en el que “nos bombardean” con información favorable a Estados Unidos. Pero para los robustos movimientos sociales del país, la presencia militar estadounidense ha sido durante mucho tiempo una fuente de agravios y un objeto de minucioso escrutinio.
En los últimos años, estos activistas han tenido mucho que investigar. Poco después de que el ejército estadounidense fuera expulsado de Filipinas, comenzó a regresar sigilosamente, gracias a acuerdos formales. El Acuerdo sobre Fuerzas Visitantes, implantado en 1999, permite a Estados Unidos enviar tropas y personal civil para “asuntos oficiales”, como dice el Departamento de Estado, y establece que, en la mayoría de los casos, las tropas estadounidenses gozan de inmunidad ante el sistema judicial filipino. La EDCA, que tiene una vigencia de 10 años, afianzó aún más el papel de Estados Unidos.
La guerra contra el terrorismo también se utilizó para reforzar la presencia estadounidense. Estados Unidos desplegó fuerzas de operaciones especiales en Filipinas para ayudar en la “guerra contra el terror” interna del país (enmarcada como un despliegue “rotativo”, como explicó recientemente el académico Walden Bello en The Nation). Filipinas también se utilizó como plataforma de lanzamiento para las guerras estadounidenses posteriores al 11 de septiembre.
A medida que la presencia estadounidense se extendió en el siglo XXI, trajo consigo sus propios daños y oposición. En enero de 2013, el dragaminas USS Guardian encalló en los arrecifes de Tubbataha, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en el mar de Sulu, dañando más de 7.000 metros cuadrados de coral y provocando protestas. Y en 2014, las protestas se extendieron por Filipinas cuando un marine estadounidense, Joseph Scott Pemberto, asesinó a una mujer transexual, Jennifer Laude, en la ciudad de Olongapo. (El entonces presidente filipino Rodrigo Duterte indultó a Pemberton en 2020).
Simbulan dijo que, dada la actual expansión, la cuestión de la inmunidad de EE.UU. es particularmente preocupante, ya que evoca la larga “experiencia de EE.UU. haciendo valer derechos extraterritoriales”. Y está el secretismo en torno a lo que, exactamente, está haciendo Estados Unidos. “No es de dominio público lo que ocurre con estas instalaciones militares”, afirmó.
Según Valdez Fabros, es demasiado pronto para documentar los perjuicios de la actual concentración estadounidense. Sin embargo, los grupos están muy preocupados y lo siguen de cerca.
El “visitante” estadounidense, dijo, conlleva peligro. “No queremos participar en una guerra”.
*Sarah Lazare es periodista de Common Dreams, sus trabajos han sido publicados en The Nation, Al Jazeera, TomDispatch, Yes! Magazine y otros.
Este artpiculo fue publicado por The Nation.
FOTO DE PORTADA: AP Photo / Aaron Favila.
