Durante algún tiempo, las fuerzas armadas regulares han utilizado drones en los campos de batalla de África, como en Etiopía y Malí. Pero ahora los terroristas los están desplegando cada vez más, lo que genera un sentido global de urgencia.
A fines de octubre, el Comité contra el Terrorismo del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (ONU) organizará una reunión especial en India sobre cómo contrarrestar el uso de nuevas tecnologías para el terrorismo. Los drones o sistemas aéreos no tripulados (UAS) han sido identificados como una de las principales amenazas terroristas por los organizadores de la reunión. Otros riesgos son la desinformación, el mal uso de las redes sociales y las nuevas tecnologías de pago utilizadas por extremistas violentos.
Los drones son, en general, una fuerza para el bien, por ejemplo, en la entrega de medicamentos a partes de África de difícil acceso. Pero su amplia disponibilidad, mayor alcance y creciente sofisticación en términos de carga útil (lo que pueden transportar) han visto una expansión en sus aplicaciones.
El mercado de los drones para aficionados ha crecido rápidamente, con un aumento de las ventas globales de 14.000 millones de dólares en 2018 a 43.000 millones de dólares proyectados en 2024, según Drone Industry Insights. Sudáfrica representa el mercado más grande de África, en particular para la tecnología aérea utilizada en los sectores agrícola y minero. Esta democratización de la tecnología relativamente asequible significa que los UAS se pueden utilizar para fines nefastos tanto en tiempos de guerra como de paz.
“Los drones han sido identificados como una amenaza terrorista clave por el Consejo de Seguridad de la ONU”
La guerra entre Ucrania y Rusia ha subrayado la importancia del nuevo espacio de batalla de drones con una carrera armamentista en producción y adquisición en curso. Pero los drones también se pueden comprar, adaptar y usar para interrumpir infraestructuras críticas como aeropuertos, plantas de energía y redes de comunicaciones.
A medida que los gobiernos africanos evalúan los riesgos de ciberataques a infraestructuras críticas como Transnet en Sudáfrica en 2021, también deberían considerar las consecuencias no deseadas de la proliferación de drones.
El continente aún no ha sido testigo de una instalación importante que sea atacada por un UAS. Pero cada vez hay más pruebas de que los extremistas violentos y las redes delictivas transnacionales utilizan drones como armas, ya sea como herramienta de vigilancia o como parte de sus operaciones de inteligencia y reconocimiento. Como informó anteriormente ISS Today, grupos armados como al-Shabaab en Somalia e insurgentes en la República Democrática del Congo y Mozambique están aplicando la tecnología en combate.
La Resolución 2617 del Consejo de Seguridad de la ONU reconoce el uso indebido cada vez mayor de UAS en todo el mundo, incluido «el uso indebido de sistemas aéreos no tripulados por parte de terroristas para realizar ataques e incursiones en infraestructura comercial y gubernamental restringida y lugares públicos». Se ha instado a los miembros del consejo a ‘equilibrar el fomento de la innovación’ y ‘prevenir el mal uso de los UAS’. Pero, ¿cómo se puede lograr esto en la práctica?
En África, los terroristas utilizan drones para fines de vigilancia, inteligencia y reconocimiento.
Para empezar, se están realizando investigaciones para comprender cómo los terroristas utilizan los drones. Se está llevando a cabo un proyecto conjunto de investigación sobre armamento en conflicto y contra el terrorismo de la Oficina de las Naciones Unidas para evaluar las tendencias mundiales. Los próximos pasos serán clasificar los tipos de UAS (aficionados, comerciales, militares, etc.) y establecer un sistema de registro para su seguimiento.
La Oficina de las Naciones Unidas contra el Terrorismo ha desarrollado una guía de buenas prácticas para proteger objetivos vulnerables de los ataques con drones, sabiendo que los drones comerciales o de aficionados se están transformando en armas. La tecnología de impresión 3D también abre la posibilidad de que los extremistas fabriquen rápidamente piezas de repuesto.
Si bien es posible que países como Sudáfrica no se consideren en riesgo de un ataque terrorista inminente, los expertos de la industria se preocupan por el terrorismo económico: la desestabilización de los servicios públicos esenciales u otros servicios estatales.
Kim James, miembro ejecutivo de la Asociación de Aviones No Tripulados Comerciales del Sur de África, confirma que los sindicatos del crimen usan ‘narco drones’ en Sudáfrica para reconocimiento básico y para distribuir drogas. Una táctica similar se observa en Colombia para evadir las medidas de seguridad fronteriza. La posibilidad de que los drones se utilicen para apuntar, por ejemplo, a los vehículos de tránsito de efectivo es una posibilidad.
“Las regulaciones más estrictas pueden proporcionar señales de advertencia tempranas sobre los usos nefastos de la tecnología de drones”
Si bien las regulaciones más estrictas no necesariamente evitarán los usos nefastos de la tecnología de drones, pueden proporcionar señales de alerta temprana. Podrían, por ejemplo, localizar drones sospechosos o marcar la entrega de compras a granel de drones aficionados cerca de objetivos potenciales. Esto se vio en Irak y Siria en 2016 cuando se entregaron grandes envíos de drones para aficionados a Turquía y luego se condujeron a través de la frontera.
Como observó Audrey Kurth Cronin en su libro Power to the People: How Open Technological Innovation is Arming Tomorrow’s Terrorists, «el tipo de dron más común utilizado por el Estado Islámico fue el DJI fantasma, que se puede comprar en Amazon.com por tan solo 450 USD». Los controles de exportación para tales tecnologías de doble uso también pueden ser una vía para que los formuladores de políticas consideren.
Las regulaciones requieren cumplimiento. Dadas las amplias aplicaciones de los drones, se necesitará un enfoque en el que los departamentos gubernamentales coordinen sus respuestas. En Sudáfrica, la Asociación de Aeronaves Comerciales No Tripuladas de Sudáfrica está elaborando propuestas con el Departamento de Desarrollo Económico para un proceso de registro y acreditación que proteja al público pero no perjudique a las empresas.
El sector privado también está desarrollando arreglos técnicos y alertas que incluyen cómo identificar drones potencialmente peligrosos, con un enfoque en grandes instalaciones como minas, oleoductos, prisiones, aeropuertos, etc. Esto plantea dudas sobre quién está legalmente autorizado para interceptar un dron. y de la soberanía estatal y el derecho internacional.
La reunión del Comité contra el Terrorismo del Consejo de Seguridad de la ONU de este mes tendrá que andar con cuidado para no obstaculizar el uso legítimo de drones que está transformando los negocios, la agricultura, la ayuda humanitaria y la medicina en África. Al mismo tiempo, el continente presenta un entorno vulnerable en el que militares e insurgentes pueden probar y utilizar drones armados.
*Karen Alle es ex corresponsal extranjera de la BBC. Investigadora y consultora para ISS sobre amenazas emergentes y ciberataques.
Artículo publicado e ISS África, editado por el equipo de PIA Global
