A pesar de la enorme distancia entre ambos países, 633 kg de oro procedente de Surinam, con un valor aproximado de 24 millones de dólares estadounidenses, llegaron a Uganda en 2019, según datos comerciales de las Naciones Unidas. Durante la última década, Uganda se ha convertido en un centro neurálgico del comercio de oro en la región. Con regulaciones laxas y la participación de figuras poderosas, el país se ha ganado la notoria reputación de ser el “epicentro del blanqueo de oro en África”, como declaró recientemente al New York Times JR Mailey, experto en corrupción de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional.
Entre 2015 y 2023, más de 280.000 kg de oro, valorados en 13 billones de dólares, ingresaron a Uganda, según nuestro análisis de los datos de Comtrade de la ONU. Este oro provino de todo el mundo, incluyendo países sancionados como Zimbabue y Venezuela. Pero mucho más cuestionable ha sido el oro procedente de estados vecinos como la República Democrática del Congo, Sudán del Sur y, más recientemente, Sudán, donde está alimentando conflictos.
Los minerales de conflicto en la región de los Grandes Lagos se han definido como estaño, tantalio, tungsteno y oro. El artículo del New York Times del 11 de diciembre de 2024 mencionaba a un alto funcionario de seguridad ugandés en un avión que transportaba oro de Sudán desde Juba. El oro está vinculado a las Fuerzas de Apoyo Rápido, una fuerza paramilitar que lucha contra el ejército gubernamental en la actual guerra civil.
Durante décadas, los informes del Panel de Expertos de la ONU sobre el Congo y otras publicaciones han detallado cómo el oro contrabandeado del país termina en Uganda. Uno de los informes más recientes del Panel de Expertos de la ONU, publicado en 2024, reveló que Metal Testing and Smelting Company, una empresa con sede en Kampala, organizó un plan para transportar oro desde el Congo hasta la ciudad de Arua, en el norte de Uganda. La empresa había prefinanciado a algunos de los contrabandistas involucrados en la operación.
La empresa envió a tres personas a Arua para recoger el oro entregado por los contrabandistas. “La función de los tres individuos se limitaba a verificar la autenticidad del oro y transferir el dinero proporcionado, ya sea en efectivo o mediante transferencia bancaria. Los individuos reportaron múltiples operaciones semanales por un valor de 20 kg de oro cada una”, según el informe.
Contactamos a Kennedy Apangu, uno de los directores de la Compañía de Pruebas y Fundición de Metales, quien se negó a hablar con URN. “Uganda se utiliza como ruta de tránsito para la mayor parte del oro ilícito”, declaró Don Bwesigye, analista de políticas mineras de la Región de los Grandes Lagos. “Las estadísticas, incluidas las de la Autoridad Tributaria de Uganda y las de la ONU, son precisas; ofrecen indicadores de ilícitos. ¿Por qué llega el oro de Bosnia aquí si el mercado está en India o Dubái?”
Una característica común del oro importado a Uganda, según Bwesigye, es que proviene de países en conflicto. El oro, proveniente de todo el mundo, ha impulsado el establecimiento de refinerías de oro en Kampala. El presidente Yoweri Museveni inauguró la Refinería Africana de Oro, la primera refinería de oro en Uganda, en 2017.
Complacido con la hazaña, Museveni advirtió: “Recomiendo encarecidamente a los funcionarios del gobierno que no frustren a estos inversores, ya que serán tratados con dureza”. El aumento de las refinerías de oro ha sido tan astronómico como el volumen de metales preciosos que ingresan al país. En 2025, el país contaba con nueve refinerías autorizadas. Euro Gold Refinery es una de las plantas de procesamiento de metales preciosos que han surgido en Kampala. URN visitó las oficinas de Euro Gold Refinery en Plot One Katego Road Kamwokya, en la ciudad de Kampala, para determinar el origen del oro, que forma parte de la cartera de exportaciones del país.
Ben Feni, director de la empresa, explicó que su refinería compra oro a comerciantes del país, y que otros comerciantes acuden únicamente para refinarlo antes de revenderlo. También indicó que los comerciantes obtienen oro de mineros artesanales de Uganda y que posee una mina donde, en un buen día, puede extraer hasta 500 gramos de oro.
Cuando se le preguntó si el oro procedente de la República Democrática del Congo y Sudán del Sur termina en su refinería, Feni no tuvo una respuesta directa, pero dijo que los habitantes de esos países son hermanos y socios comerciales separados únicamente por fronteras coloniales.
Según el sitio web de su empresa, la refinería Euro Gold se asocia con pequeños mineros en Uganda y la República Democrática del Congo para facilitar la exportación de su oro al extranjero.
Un comerciante de oro con base en la ciudad de Arua que prefirió el anonimato dijo a URN que compran el oro a los comerciantes de Durba, Sambia y Dungu, entre otras ciudades de la República Democrática del Congo, antes de contrabandearlo a la ciudad de Arua en ruta a Kampala.
Narró que el oro siempre se envuelve en bolsas de polietileno antes de atarlo en motocicletas y transportarlo a través de fronteras porosas hasta la ciudad de Arua para evitar ser detectado en la aduana. Añadió que, una vez en Arua, el oro se vende en refinerías operadas por indios y otros comerciantes, quienes lo trasladan a la ciudad de Kampala antes de ser agregado con otros para su reexportación.
Un entorno favorable al lavado de dinero
Bwesigye dijo que la ausencia de mecanismos de trazabilidad en la URA y la falta de documentación sobre la producción local de oro en el Departamento de Estudios Geológicos y Minas ha facilitado el contrabando.
Sin mecanismos estrictos, dijo Bwesigye, los comerciantes junto con socios extranjeros obtienen oro de países como la República Democrática del Congo y declaran sus orígenes como otros países para evadir las sanciones asociadas con él.
Bwesigye dijo además que la política de impuestos cero sobre las importaciones de oro ha convertido a Uganda en un imán para el oro de todas las fuentes cuestionables para “limpiar” el mineral antes de reexportarlo.
Sin embargo, debido a la presión de la comunidad internacional, el gobierno ha estado dando señales de que podría endurecer sus medidas. En 2024, Uganda obtuvo el sistema de certificación de minerales de la Conferencia Internacional sobre la Región de los Grandes Lagos (CIRGL), que forma parte de la Iniciativa regional contra la explotación ilegal de los recursos naturales.
El Certificado ICGLR confirma que un envío de minerales está libre de conflictos y cumple con los estándares éticos de abastecimiento, garantizando que esté libre de influencias ilegales y que su abastecimiento desde las minas hasta los mercados sea responsable. Esta certificación es una herramienta diseñada para frenar el comercio ilegal de minerales y promover la transparencia y la rendición de cuentas en la cadena de suministro de minerales.
Si bien se trata de una norma regional obligatoria para la certificación de las tres T (estaño, tantalio y tungsteno) y del oro procedente o en tránsito por los Estados miembros de la CIRGL, la herramienta ha abarcado un mineral, dejando una zona gris para el comercio ilícito. David Ssebaggala, miembro del Comité de Auditoría de la CIRGL, afirmó que actualmente el sistema de certificación de minerales solo abarca el estaño, ya que es voluminoso y fácil de rastrear, a diferencia del oro.
Ssebaggala dijo que si bien la secretaría está igualmente preocupada por los informes sobre oro ilícito y quiere que el plan cubra el mineral, se necesitan muchos recursos para implementar sistemas que garanticen el cumplimiento, los cuales no están fácilmente disponibles.
A diferencia de otros minerales voluminosos, un contrabandista puede fundir el oro y transportarlo en bolsas, algo que no se puede detectar. En segundo lugar, para combatir el comercio ilícito de oro, necesitamos desplegar personal a lo largo de fronteras, aduanas y minas porosas, pero no contamos con ese personal. La CIRGL depende de la financiación limitada de los donantes. Ha llegado el momento de combatir el comercio ilícito y necesitamos tomar medidas más amplias, incluyendo la financiación de la secretaría para que cumpla sus objetivos, afirmó Ssebaggala.
Agnes Alaba, Comisionada del Departamento de Estudios Geológicos y Minería, afirmó que la implementación de la CIRGL y otras intervenciones en curso contribuirán a abordar el problema del comercio ilícito, ya que mejorarán la trazabilidad de los minerales mediante el seguimiento del oro desde su origen hasta su exportación. Dado que la certificación es un requisito tanto para importadores como para exportadores, Alaba añadió que esto eliminará las lagunas legales que utilizan quienes utilizan Uganda como tránsito para las exportaciones de oro.
De la palabra a la acción
Para garantizar el cumplimiento de la certificación ICGLR, Irene Bateebe, la Secretaria Permanente del Ministerio de Energía y Desarrollo Mineral, emitió un aviso el 20 de diciembre de 2024 ordenando a todos los compradores de oro asegurarse de adquirir las licencias, los certificados de origen de los minerales y otros documentos relacionados antes de negociar con el mineral.
Bateebe también ordenó a los compradores verificar la autenticidad del oro, lo que incluye su origen y pureza, y obtener un comprobante de compra para mantener registros y cumplir con las normas.
Además, ordenó que el comerciante debe presentar prueba de que el oro ha sido refinado al 99,9% y el pago de 200 dólares a la Autoridad de Ingresos de Uganda.
“Los permisos de importación o exportación solo se otorgarán por envío, una vez cumplidos todos los requisitos”, declaró Bateebe. La falta de implementación de estas políticas podría llevar a Uganda de nuevo a la lista gris del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), organización internacional que combate el blanqueo de capitales, la financiación del terrorismo y la financiación de la proliferación, advirtieron los expertos.
Uganda fue eliminada de la lista gris el año pasado. Junto con Ruanda, son los únicos países de la región que actualmente no figuran en la lista gris del GAFI. “Nos enfrentamos a riesgos de flujos financieros provenientes de la minería ilícita y de países vecinos, la mayoría de los cuales están en la lista gris, excepto Ruanda”, advirtieron el año pasado expertos de PWC, firma de auditoría y consultoría.
Sydney Asubo, ex Director Ejecutivo de la Autoridad de Inteligencia Financiera, ha argumentado que “la amenaza de lavado de dinero proveniente del contrabando de oro” es alta, como también lo es la vulnerabilidad general al lavado de dinero en el sector.
El alto riesgo de lavado de dinero se debe en gran medida al escaso conocimiento de las medidas contra el lavado de dinero entre los actores de las entidades autorizadas, la baja eficacia de las funciones de cumplimiento y una supervisión y vigilancia inadecuadas.
Asubo agregó además que los comerciantes de metales y piedras preciosas operan bajo el radar y el régimen de licencias no cubre a los mineros artesanales, que constituyen la mayoría, lo que plantea un riesgo significativo de lavado de dinero.
¿El lavado de oro es bueno para la economía?
Si bien la entrada de oro es cuestionable, el gobierno la considera beneficiosa para la economía. Dado que la mayor parte de la deuda externa está en dólares, Moses Kaggwa, director de Asuntos Económicos del Ministerio de Finanzas, Planificación Económica y Desarrollo, afirmó que el país necesita la misma moneda para los reembolsos.
“El oro nos ayuda a atraer más dólares para aumentar nuestra capacidad de pago de la deuda y promover el crecimiento económico”, afirmó. Kaggwa añadió que, además del pago de la deuda, el dólar como moneda es crucial para que los comerciantes puedan comprar productos en el extranjero, muchos de los cuales se utilizan en la industrialización del país. “El comercio del oro desempeña ahora un papel importante en nuestra economía y, con la incorporación de más actores, el sector es sin duda crucial para el desarrollo del país”, concluyó Kaggwa.
Kaggwa señaló que, además de los ingresos, el sector también está empleando a más personas como mineros artesanales en las minas del país. Además, el gobierno está considerando conservar parte del oro dentro del país.
El gobernador Michael Atingi-Ego declaró recientemente que el banco central también comenzará a comprar oro para acumular reservas de divisas y abordar los desafíos operativos. «Dada la mayor diversidad, frecuencia y las perturbaciones que han afectado negativamente nuestra capacidad para cumplir con nuestro mandato, hemos tenido que buscar maneras de superar todos estos desafíos», declaró Atingi.
Artículo publicado originalmente en EL INDEPENDIENTE
