Abdulhakim Shamsuddin tenía 14 años y estaba en la escuela secundaria en la ciudad de Dire Dawa cuando escuchó por primera vez que podía contribuir a la construcción de una presa en el Nilo Azul.
La Gran Presa del Renacimiento Etíope, conocida por su acrónimo GERD, fue presentada como el proyecto de infraestructura más ambicioso de Etiopía y prometía aprovechar la energía del río para impulsar al país hacia un acceso confiable a la energía y la prosperidad.
Poco después de que el entonces primer ministro Meles Zenawi anunciara el proyecto en abril de 2011, el profesor de Shamsuddin ofreció una presentación sobre la presa y su importancia, y animó a los estudiantes a realizar pequeñas contribuciones para su construcción, cuyo costo se estimaba entonces en 4.500 millones de dólares. En todo el país, todos, desde funcionarios hasta limpiabotas, colaboraron.
El gobierno recurrió a etíopes como Shamsuddin para que ayudaran a reunir fondos para la presa y cubrir las brechas de financiamiento, dando a todos, incluso a los niños, una participación en el éxito del proyecto.
Casi 14 años después, la modesta contribución de Shamsuddin se encuentra entre los millones que han ayudado a realizar el proyecto hidroeléctrico más grande de África, inaugurado el martes , dos días antes del Año Nuevo etíope. “Se puede adivinar cómo se siente cuando participas en algo de tu infancia y ves tu trabajo y éxito al crecer”, dijo Shamsuddin, quien ahora es médico en Dire Dawa. “Eso es lo que hace que el momento actual sea especial”.
El viaje de Etiopía –desde la colocación de la primera piedra ceremonial por parte de Zenawi en 2011 hasta la finalización del GERD– no ha sido nada sencillo, pero marca la culminación de un proyecto que se llevó a cabo durante un siglo.
En una entrevista filmada junto a la presa la semana pasada, el primer ministro Abiy Ahmed declaró : «Las generaciones anteriores soñaron con aprovechar el río Abbay [Nilo Azul], pero sus esfuerzos se vieron limitados. Hoy, esa visión se ha hecho realidad».
Del sueño al diseño
Las primeras menciones de un plan para construir una presa en el Nilo se remontan a principios del siglo XX, cuando el Reino Unido e Italia, importantes potencias coloniales en el noreste de África, consideraron y luego abandonaron los planes de construir una a lo largo del Nilo Azul en el noroeste del país.
La idea ganó impulso después de que Estados Unidos retiró la financiación para la presa de Asuán a un Egipto cada vez más asertivo y prosoviético en la década de 1950. El emperador etíope Haile Selassie, el principal aliado africano de Estados Unidos, encargó a la Oficina de Reclamación de Estados Unidos que estudiara posibles sitios para una presa.
“Por muy generosamente que Etiopía esté dispuesta a compartir esta tremenda riqueza divina con países vecinos amigos”, dijo Selassie en 1957, “su deber primordial y sagrado es desarrollar sus recursos hídricos en beneficio de su propia población y economía en rápida expansión”.
Estos planes fueron recibidos con preocupación en Egipto y Sudán, donde temían que una gran represa pudiera reducir el caudal del río y la cantidad de agua dulce disponible para riego y otros usos.
En 1929, el Reino Unido, que entonces gobernaba Sudán, firmó un tratado con Egipto que otorgaba a El Cairo la mayor parte de las aguas del Nilo y un bloque para proyectos de construcción aguas arriba. Tras la independencia de Sudán en 1956, en 1959 firmó un nuevo tratado con Egipto que, en esencia, establecía su control exclusivo sobre el uso del agua del Nilo, a la vez que excluía a otros estados ribereños de la toma de decisiones.
Etiopía no era parte en ninguno de los acuerdos y los rechazó. “A pesar de contribuir tanto al río, Etiopía prácticamente no utiliza nada”, escribió Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien se desempeñó como ministro de Relaciones Exteriores de Etiopía de 2012 a 2016.
A medida que diferentes gobiernos etíopes iban y venían durante las décadas siguientes, la idea de construir una represa permaneció latente hasta que fue retomada por el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (EPRDF), una coalición de izquierda de varios partidos étnicos que lanzó formalmente el proyecto en abril de 2011 con gran fanfarria.
Zenawi, quien lideró el EPRDF, creía que «el desarrollo era una cuestión de supervivencia nacional». Bereket Simon, ministro de Información en 2014, afirmó que «la pobreza y el atraso son el enemigo número uno» y pidió que el país se pusiera en pie de guerra.
Para tal fin, el gobierno buscó crear condiciones que permitieran erradicar la pobreza facilitando el crecimiento, lo que implicaba ampliar la atención sanitaria , la educación y la infraestructura y, fundamentalmente, mejorar el acceso a la energía.
“La Etiopía que heredamos era oscura y rural”, declaró a Al Jazeera Mulugeta Gebrehiwot, investigadora sobre Etiopía en la Fundación para la Paz Mundial, un instituto de investigación para la paz de la Universidad Tufts (EE. UU.), quien también trabajó en el gobierno a finales de la década de 1990. A día de hoy, a pesar de los grandes avances, unos 60 millones de etíopes no tienen electricidad.
Líder en energía hidroeléctrica
Etiopía es considerada la “torre de agua de África” debido a sus abundantes precipitaciones y a sus numerosos ríos, y la energía hidroeléctrica desempeñaría un papel fundamental para remediar su escasez crónica de energía. A principios de la década de 2000 se construyeron varias presas, lo que convirtió al país en el principal productor de hidroelectricidad de África. Sin embargo, la idea de construir una presa mucho mayor a través del Nilo no empezó a tomar forma hasta finales de esa década.
“A finales de la década de 2000, la capacidad técnica, la voluntad política y las condiciones financieras se alinearon para permitir que el entonces gobernante EPRDF iniciara la construcción”, dijo Biruk Terrefe, profesor de política africana en la Universidad de Bayreuth en Alemania, que investiga proyectos de infraestructura.
Después de colocar la primera piedra del GERD en 2011, Zenawi dijo en un discurso: “No importa cuán pobres seamos, en la tradición etíope de resolución, el pueblo etíope pagará cualquier sacrificio”.
La gran mayoría de la presa se financió a través de las instituciones estatales etíopes, pero un funcionario declaró a los medios estatales que, solo entre 2023 y 2024, los etíopes recaudaron aproximadamente 1.712 millones de birr (aproximadamente 21 millones de dólares). Entre 2022 y 2025, según otro funcionario , la diáspora etíope contribuyó con 10 millones de dólares.
Los trabajadores del sector público aportaron parte de sus salarios y se emitieron bonos a los etíopes que deseaban prestar. El mensaje principal del GERD era que se financiaría íntegramente en el país. “Estas contribuciones no provenían de personas adineradas. La ciudadanía apoyó el proyecto porque creía que cambiaría el futuro del país”, dijo Mulugeta.
Abdifatah Hussein Abdi, diputado del gobernante Partido de la Prosperidad en el parlamento regional del estado etíope de Somali, una región históricamente marginal, dijo que perdió entre el 3% y el 4% de su salario por el proyecto mientras trabajaba en el municipio de Jigjiga durante más de una década. “Había cortes de electricidad constantes en mi distrito y quería ayudar, pero también a nivel nacional, creíamos que haría que el país avanzara”, declaró a Al Jazeera.
Musa Sheko Mengi, un destacado activista que busca apoyo para la GERD en la capital, Adís Abeba, dijo que ha invertido en media docena de bonos porque considera que la presa es una “puerta a la esperanza” para Etiopía.
La mayoría de nuestros ciudadanos viven en la oscuridad. Esperamos que esta presa marque el comienzo de una nueva era en Etiopía, afirmó.“La presa ha tenido el poder único de movilizar a los etíopes a pesar de las graves fallas internas”, declaró Terrefe a Al Jazeera. “Ha sido motivo de orgullo colectivo en todo el espectro político para muchos de los que han contribuido a su construcción”.
Deuda, retrasos y obstáculos políticos
Zenawi falleció en 2012, un año después del inicio de la construcción del GERD. Su mandato se caracterizó por un rápido crecimiento, pero también por una fuerte represión, y tras su muerte, el EPRDF comenzó a fragmentarse.
El país también acumuló cantidades insostenibles de deuda externa para financiar otros proyectos de infraestructura, lo que puso en peligro el modelo de desarrollo dirigido por el Estado.
Abiy llegó al poder en 2018 prometiendo “ reformas profundas ”, que incluirían la apertura de la economía de Etiopía al sector privado y permitir mayores libertades políticas.
Aunque la presa estaba completa en aproximadamente dos tercios cuando asumió el cargo, el progreso del proyecto sufrió serios contratiempos durante sus primeros años. Apenas cuatro meses después de que Abiy llegara al poder, el ingeniero jefe de la presa, Simegnew Bekele, fue encontrado muerto en el centro de la capital. La policía declaró que se suicidó.
Abiy atribuyó muchos de los problemas de Etiopía al gobierno anterior, dominado por el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF), y destituyó metódicamente a funcionarios que, según él, eran afines al partido. Esto incluyó a decenas de funcionarios de empresas estatales contratadas para completar partes de la presa, quienes fueron arrestados en 2018 por cargos de corrupción.
En ese momento, Abiy dijo que el proyecto podría tardar hasta una década en completarse al ritmo que avanzaba.
Los conflictos también se extendieron por todo el país, culminando en la guerra de Tigray , que duró dos años y comenzó en noviembre de 2020, se convirtió en uno de los conflictos más letales del siglo XXI y algunas estimaciones sitúan el número de muertos en 600.000.
A pesar de nuevos retrasos y la escasez de fondos, la GERD finalmente se completó en julio, aunque ha estado generando energía desde 2022. En 2024, la presa cubría el 16 por ciento de las necesidades eléctricas de Etiopía, según los funcionarios que trabajaban en ella.
Los funcionarios que trabajan en la presa estimaron que podría generar hasta 1.000 millones de dólares en ingresos a través de las exportaciones de energía.
¿’Amenaza’ para la región?
Aunque las autoridades etíopes han insistido repetidamente en que la presa no perjudicará los intereses de los países río abajo, esto no ha aliviado sus preocupaciones. Egipto y Sudán temen que pueda socavar su acceso al río y tener repercusiones negativas en la agricultura y el suministro de agua a las zonas urbanas. La semana pasada emitieron una declaración conjunta en la que describen la presa como una “amenaza”.
Sudán tiene dos importantes afluentes del Nilo dentro de sus fronteras, que se unen en Jartum. Egipto, en cambio, depende casi por completo de este único río tras esta confluencia para más del 90 % de su agua dulce y ha tendido a adoptar una postura más firme respecto a la presa de Etiopía. En 2013, Mohamed Kamel Amr, entonces ministro de Asuntos Exteriores de Egipto, lo expresó con crudeza: «Sin Nilo, no hay Egipto». Sucesivos presidentes egipcios, desde Gamal Abdel Nasser hasta Mohamed Morsi, incluso han amenazado con acciones militares si no se llega a un acuerdo entre ambos países sobre el uso justo del agua.
Las conversaciones han sido intermitentes desde el inicio del proyecto en 2011, pero no han dado lugar a un acuerdo que aborde las preocupaciones de todas las partes. Un pequeño avance se produjo en 2015 con la firma de una declaración de principios que reconocía el derecho de Etiopía a construir la presa y comprometía a los tres países a un uso equitativo, a no causar daños significativos y a firmar nuevos acuerdos sobre el llenado y la operación.
Pero esto no tuvo seguimiento y en julio de 2020 Etiopía comenzó el primer llenado del depósito del GERD, que se estima tiene aproximadamente el tamaño del Gran Londres.
“Egipto busca un sistema justo para regular el uso del Nilo, especialmente durante los años de sequía, ya que el país necesita un caudal mínimo”, afirmó Abbas Shakary, geólogo de la Universidad de El Cairo. Egipto ya es uno de los países más secos del mundo y enfrenta la escasez de agua debido al aumento de las temperaturas.
En el pasado, el principal escollo era la velocidad con la que se llenaría la presa. Ese problema, y la existencia misma de la presa en general, son ahora un hecho consumado, afirmó Biruk Terrefe, profesor de política.
“El conflicto subyacente radica en la confianza y las reivindicaciones históricas incompatibles sobre el Nilo”, añadió. “Idealmente, el siguiente paso sería reanudar la colaboración multilateral a través de la Iniciativa de la Cuenca del Nilo, la Unión Africana y otros actores regionales”.
*Faisal Ali es periodista y escritor y cubre Somalia y África Oriental. Anteriormente trabajó en The Guardian y TRT World.
Artículo publicado originalmente en Al Jazeera
